La gran fiebre del oro de California rugía en los ríos Klamath, Salmon y Trinity en la década de 1850. Los mineros se apiñaban en los drenajes y cañones, muy emocionados en la búsqueda del precioso metal. Los suministros necesarios para sustentar la vida en los asentamientos mineros eran traídos únicamente por arrieros y sus mulas a través de largos y peligrosos senderos tallados en la naturaleza salvaje.

La región de Humboldt Bay se hizo muy conocida como centro de abastecimiento para los arrieros. Cientos de mulas cargadas llegaban y partían de las minas del interior semanalmente. Salían de lugares como Humboldt City, Trinidad Bay, Union y Rohnerville.

Esta es la historia de un arriero de esa época y de la empresa de transporte de carga hacia el área de la Humboldt Bay hace 123 años.

A principios de febrero de 1856, encontramos a George Bramlett en Weaverville, propietario de 30 cabezas de finos animales de carga, y varios arrieros expertos a su servicio. El clima era hermoso, cálido, con cielos despejados y soleados, se sentía un toque de primavera en el aire. Montañeses experimentados como Bramlett se preguntaban si esto podría ser el tan anticipado “cambio de clima” de febrero. “Esta racha de buen tiempo en el noroeste del Pacífico puede durar hasta tres semanas, luego regresar repentinamente al patrón climático normal. Si este era el “cambio de clima” de invierno, Bramlett estaba pensando en hacer un esfuerzo hasta la costa con su tren de carga.

Las mulas cargadas con alimentos selectos alcanzarían precios premium entre los mineros, especialmente en los meses de invierno cuando el transporte de carga casi se detenía por completo. Bramlett decidió que la mantequilla, huevos, harina de trigo sarraceno - todas necesidades muy demandadas en los campamentos mineros - conformarían su carga en el viaje de regreso al río Trinity.

Esperando varios días más, con un buen clima que persistía, Bramlett decidió que era el momento adecuado. Reuniendo a sus hombres, ensillando a los caballos y equipando a las mulas, se estaba tomando una decisión arriesgada. Una carrera contra el clima; si tenían éxito, anticipaban recompensas generosas.

Bramlett se preguntaba si el sendero de Eel River-Weaverville estaría abierto. ¿Estaban los altos pasos bloqueados con nieve profunda? ¿Los ríos y arroyos estaban crecidos, haciendo peligroso vadearlos? ¿Cuáles eran las posibilidades de ser emboscados por indígenas hostiles?

Si las condiciones del sendero se volvían severas, razonaba Bramlett, siempre podía regresar - nada aventurado, nada ganado. Dos días después, el grupo de Bramlett avanzaba hacia el valle de Hyampom a través de North Fork, Cox Bar, Corrall Bottom y Eltaponi Creek. En Hyampom, se alegró al escuchar que el alto paso sobre el rango de South Fork estaba abierto. Los viajeros reportaron nieve profunda, derritiéndose un poco bajo el clima soleado. Al atardecer del día siguiente, conquistaron el paso nevado sobre Blake Mountain en el rango de South Fork. Había sido difícil viajar para las mulas en la nieve profunda.

Anocheció y montaron campamento en Pilot Creek en un lugar ahora llamado Beckers Cabin en la pendiente occidental de la imponente montaña. La nieve profunda quedaba atrás, sin embargo, otras preocupaciones los asaltaron. La discusión en campamento esa noche se centró en cruzar el río Mad en territorio indígena hostil en las proximidades de Showers Pass y las cabeceras de Yager Creek hasta la confluencia del río Van Duzen cerca de Hydesville. Al mediodía del día siguiente, cruzaron el río Mad sin incidentes, no vieron indios, y todo iba mejor de lo anticipado. Dos días después, Bramlett llegaba a la Main Street en Rohnerville en buena forma. Los habitantes de la ciudad casi no podían creer que una gran caravana hubiera llegado desde Weaverville sobre el sendero de Eel River-Weaverville en febrero.

Bramlett no perdió tiempo, declaró lo que había venido a buscar y dijo que estaba apurado. Comerciantes y rancheros de Rohnerville, Slide, McDiarmind Prairie y asentamientos vecinos le proporcionaron suficiente mantequilla y huevos para cargar la mitad de los mulos. Bramlett envió el tren a Cooper’s Mill en Yager Creek para cargar harina.

Mientras tanto, Bramlett buscaba ayuda adicional para llevar la mercancía a través de las montañas hasta Trinity. Se contrató a una docena de indios Wiyot y varios días después, al amanecer, la caravana salió de Cooper’s Mill, completamente cargada. El sendero los llevó hacia arriba de Yager Creek hasta el cruce de senderos en Blanton Prairie - aquí, el sendero cruzó hacia el este hasta las cabeceras de Little Yager Creek hasta un punto cerca de Yager Junction. Desde aquí, el sendero continuó hacia abajo hasta Mad River Crossing. Bramlett y sus hombres habían estado aquí siete días antes.

Uno de los indios Wiyot que era cocinero para la caravana cabalgaba sobre yegua campana, bien por delante del resto. Cruzó a nado su yegua por el río Mad y al llegar a la orilla opuesta se encontró con un grupo de Whilkut. El Wiyot se asustó tanto que apresuró a su montura de vuelta a las turbulentas aguas, regresando a la orilla oeste. Cuando los transportistas llegaron al lugar, lo único que podían ver era un grupo de indios huyendo, dejando atrás humo de su fuego que se llevaron consigo. A partir de este punto, nada de lo que Bramlett pudiera decir o hacer persuadió a los indios de la costa a quedarse con la caravana y dirigirse hacia Holm Ridge y South Fork Mountain, que tenían por delante. Creían firmemente que la región más allá estaba abundantemente habitada por feroces bandas de Whilkut, por siglos temidas por el pueblo Wiyot.

Desafiado por la deserción, Bramlett y los transportistas restantes lograron cruzar el río con seguridad. Por primera vez comenzó a preocuparse. Con falta de mano de obra, se sintió inquieto por el clima. Mirando hacia el cielo, veía que se estaban formando senderos de yeguas (nubes) en el horizonte sur. Un suave y frío viento del sur soplaba en la nuca. Bramlett sabía que se acercaba una tormenta, quizás a uno o dos días de distancia, pero había suficiente tiempo para cruzar el paso alto y llegar a Trinity. La oscuridad alcanzó al grupo cuando estaban cerca de llegar a la cima a los 6,000 pies. Habían alcanzado la línea de nieve a cierta distancia atrás, lo que había dificultado su avance.

Decidieron descansar los mulos, acampar por la noche y abrirse paso a través de la nieve hasta la cintura por la mañana. Se descargaron los animales y se preparó un campamento acogedor. Hacia la medianoche, Bramlett y sus hombres fueron despertados por una fuerte nevada. Estaban aturdidos y sin palabras, no podían comprender cómo una tormenta había llegado tan rápido y silenciosamente sobre ellos. Al amanecer, ya había caído un pie de nieve, además de la que ya cubría el suelo.

Se pasaron varias horas tratando de conquistar la última media milla para llegar a la cima en medio de una ventisca cegadora. Ahora se daban cuenta de que el esfuerzo era inútil. Los mulos estaban agotados; se rindieron y se quedaron quietos con los costados expuestos a la tormenta. Se tomó una decisión: las cargas se desempacaron rápidamente y se escondieron en la arboleda junto al sendero. La mantequilla y los huevos se enterraron en la fría nieve para evitar que se echaran a perder. La preciada harina se cubrió con lona para mantenerla seca. Cuando la tormenta cesara, volverían, repackearían los mulos y terminarían el viaje hacia Hyampom y Trinity. Los mulos se dieron la vuelta y bajaron la montaña. Perder altura rápidamente era de suma importancia, o de lo contrario todos se congelarían. Al llegar a Mad River, descubrieron que la tormenta lo había convertido en un torrente furioso y cruzar a Rohnerville no era posible. Una sucesión de fuertes tormentas azotaron la zona y se convirtieron en prisioneros, atrapados entre el río Mad y South Fork Mountain. Pronto se quedaron sin comida y no tenían nada que comer excepto lo que pudieran cazar y matar. Se hicieron varios intentos para llegar a la comida en la reserva de la montaña, pero estos esfuerzos fracasaron.

Bramlett y los hombres soportaron su miseria, y 22 días después la tormenta amainó y el nivel del agua bajó lo suficiente para permitir a la caravana realizar un cruce seguro del río Mad.

A principios de marzo, la caravana luchó regresando a Cooper’s Mill vacía de carga. Los hombres estaban cansados y los animales estaban flacos - todo estaba perdido - se gastaron muchos dólares en comprar mercancías que nunca se recuperarían. Un mes después, el tren de Bramlett partió de lUnionnion por el Sendero de Humboldt hacia el río Trinity. El tren estaba cargado con provisiones para los mineros. Bramlett estaba ansioso por regresar a casa; sus amigos estarían encantados de verlo y había mucho de qué hablar.

La historia no puede terminar aquí para un segmento del histórico Sendero Eel River-Weaverville todavía existe. Una larga sección del sendero se encuentra en el Distrito del Río Mad del Bosque Nacional Six Rivers y aún es mantenida por el Servicio Forestal de EE. UU. desde la cima de South Fork Mountain cerca de Blake Mountain hasta Pilot Creek en Beckers Cabin, luego hacia el oeste a lo largo de Pilot Ridge hasta Mud Springs. Esta sección del Sendero Eel River-Weaverville a lo largo de los años ha sido renombrada y ahora se conoce como el “County Line Trail”. El sendero atraviesa las fronteras divisorias de los condados de Humboldt y Trinity.

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La historia anterior está extraída del número de noviembre-diciembre de 1979 de  Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reproduce aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin ánimo de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del Condado de Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año nuevo de nuevas ediciones de The Humboldt Historian en este enlace.