Unos 800 bomberos encarcelados están combatiendo los incendios sin precedentes que azotan el sur de California, según el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California. Se unen a miles de bomberos y personal de emergencia que han sido enviados para responder a los múltiples incendios en toda el área de Los Ángeles.

Los bomberos encarcelados de California han brindado un apoyo crítico durante mucho tiempo a las agencias gubernamentales estatales, locales y federales para responder a varias emergencias, incluidos incendios forestales e inundaciones.

Más de 1,800 bomberos encarcelados viven durante todo el año en campamentos de conservación de seguridad mínima, también conocidos como “campamentos de bomberos”, ubicados en 25 condados de California, según el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California. Esos números han disminuido en los últimos años debido a una disminución en la población carcelaria.

“Los incendios forestales son un desafío constante y formidable para California, y los campamentos de bomberos de conservación del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California siguen dedicados a apoyar la respuesta del estado”, dijo Jeff Macomber, secretario del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California en un comunicado a CalMatters el miércoles. “El trabajo de nuestros bomberos encarcelados y personal es una parte esencial de este esfuerzo, y su compromiso de proteger vidas y propiedades durante estas emergencias no puede ser subestimado.”

El departamento de correcciones compensa a los bomberos encarcelados con entre $5.80 y $10.24 por día, dependiendo de la experiencia. Durante emergencias activas, Cal Fire paga a los bomberos encarcelados un adicional de $1 por día, según el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California.

En el transcurso de tres temporadas de incendios, Princess Griffen combatió más de 30 incendios. La joven de 32 años, exbombero encarcelado, estaba basada en el Campamento de Conservación Rainbow, que desde entonces ha cerrado, cuando estalló el Incendio de Woolsey en Malibú en noviembre de 2018.

“En el campamento, cuando hacía viento, dormíamos con las botas puestas”, dijo. Ella y su equipo de 14 personas fueron desplegados durante dos semanas. “Se sentía como si estuvieras haciendo algo importante en lugar de pudrirte en una celda”, dijo.

Griffen fue liberada en julio de 2019. Hoy vive en Inglewood, donde es dueña de una tienda de tatuajes. Buscó una carrera como emprendedora porque sabía que el trabajo de bombero requeriría más tiempo fuera de casa. Pero para los bomberos encarcelados que desean continuar el trabajo tras su liberación, Griffen dice que es difícil conseguir empleo.

“Ven nuestra educación como si no contara”, dijo. “Para las personas que han encontrado algún tipo de propósito o consuelo en el trabajo de bombero, debe haber un camino directo desde las prisiones hasta el trabajo de bombero. Instaría al gobierno a darles a los presos una segunda oportunidad, considerando que están combatiendo estos incendios por centavos - arriesgando sus vidas por centavos”.

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