Los distritos escolares rurales, que ya sufren luchas financieras, están luchando con desesperación para salvar una fuente de financiamiento centenaria que los legisladores republicanos eliminaron el mes pasado del presupuesto federal.

La Ley de Escuelas Rurales Seguras y la Autodeterminación Comunitaria, aprobada casi de manera continua desde 1908, está destinada a compensar a los condados rurales que tienen grandes extensiones de tierras forestales nacionales no gravables. El año pasado, el proyecto de ley proporcionó casi $40 millones a 39 condados de California, financiando desde programas después de la escuela hasta reparaciones de techos escolares.

El dinero es un salvavidas para los distritos rurales que, debido a una menor matrícula, reciben menos dinero del estado que sus contrapartes urbanas y suburbanas, pero tienden a tener grandes cantidades de estudiantes con necesidades especiales y costos más altos, como proporcionar servicio de autobús a áreas remotas.

En diciembre, en medio del frenesí de negociaciones presupuestarias de último minuto, el proyecto de ley murió en la Cámara después de que el presidente de la Cámara, Mike Johnson, no lo presentara para su votación. Los patrocinadores originales del proyecto de ley esperan reintroducirlo en las próximas semanas en un último esfuerzo por obtener su aprobación antes de la fecha límite final del presupuesto en marzo.

Es poco probable, pero los funcionarios escolares están renovando su lucha porque la pérdida de esos fondos podría tener repercusiones profundas para los distritos escolares rurales.

“Podría no parecer mucho, pero para nosotros es dinero real”, dijo Allan Carver, superintendente de escuelas del condado de Siskiyou, que el año pasado recibió $4.3 millones del programa de Escuelas Rurales Seguras. “Si desapareciera, habría un agujero en nuestro presupuesto que tendría un impacto innegable en los niños.”

Los republicanos prometen recortar el gasto federal

Los líderes republicanos del Congreso no respondieron a las solicitudes de entrevista de CalMatters. Pero en audiencias presupuestarias, han prometido reducir el gasto del gobierno, incluido el financiamiento educativo. El presidente electo Donald Trump también ha propuesto eliminar el Departamento de Educación de EE. UU. y realizar otros recortes en las escuelas. Su asesor, Elon Musk, a quien Trump nombró recientemente jefe de un Departamento de Eficiencia Gubernamental aún por crear, ha expresado abiertamente su deseo de recortar programas federales.

Esto ha sido frustrante para los residentes rurales, muchos de los cuales apoyaron a Trump en noviembre y sienten que las Escuelas Rurales Seguras no son un tema partidista ni un obsequio del gobierno.

“Esto no es un ‘regalo’ del Congreso”, dijo Lonnie Hunt, un juez retirado de Texas rural que es el jefe de la Coalición de Condados y Escuelas de los Bosques Nacionales. “Es un pacto hecho hace más de 100 años entre el gobierno y las comunidades locales. Si el gobierno federal no hubiera hecho este trato, nunca hubieran podido crear el Servicio Forestal Nacional.”

“Sin embargo, de alguna manera se ha perdido en la política”, agregó Hunt. “Es una lástima que se esté victimizando a la América rural aquí. Y estoy señalando con el dedo en todas direcciones, no solo en un lado.”

Moho y despidos en el condado de Trinity

Secure Rural Schools se remonta a la creación del Servicio Forestal Nacional a principios del siglo XX, cuando el gobierno federal reservó millones de acres de tierras para la tala. Dado que esas tierras se eliminaron de los registros fiscales locales, las comunidades cercanas se quedaron con déficits presupuestarios y pocas opciones para recuperar el dinero. Para compensar, el gobierno federal acordó compartir una parte de las ganancias por madera con esas áreas. Cuando la industria maderera comenzó a declinar en la década de 1990, el gobierno comenzó a aumentar los pagos a través de la versión moderna de Secure Rural Schools.

El dinero va a los condados que tienen tierras del Servicio Forestal Nacional, donde se divide entre escuelas y obras públicas. California, con casi 21 millones de acres de bosque nacional, recibe mucho más que cualquier otro estado. Y dentro de California, el condado de Trinity recibe la segunda cantidad más alta - $3.5 millones el año pasado.

Situado en las montañas del noroeste de California, el condado de Trinity abarca 3,208 millas cuadradas y es más del doble del tamaño de Rhode Island. Cerca del 80% de él es propiedad del gobierno federal, lo que significa que tiene una capacidad limitada para recaudar dinero a través de medidas fiscales locales. Debido en parte a la disminución de la tala, también es uno de los condados más pobres del estado, con una tasa de pobreza de más del 20%, en comparación con el 12% en todo el estado.

Trinity Alps Unified, el distrito más grande del condado, recibió aproximadamente $600,000 de Secure Rural Schools el año pasado, alrededor del 5% de su presupuesto general. Ese dinero fue crucial para pagar cosas como ayudantes de maestros, programas de arte y música, excursiones y programas después de la escuela, dijo la Superintendente Jaime Green.

Los residentes locales saben muy bien lo que podría suceder sin Secure Rural Schools. En 2016, la única otra vez en la memoria reciente que el proyecto de ley no se aprobó, los distritos escolares del condado de Trinity no tenían dinero para hacer reparaciones básicas en los edificios escolares, lo que provocó brotes peligrosos de moho tóxico en numerosos campus. La vida de los estudiantes y maestros se vio alterada por el cierre de escuelas, y el estado tuvo que gastar más de $50 millones para ayudar a reconstruir los distritos.

Esta vez, Green advierte que el distrito puede tener que eliminar siete puestos de trabajo, lo que provocará clases más grandes y menos programas de enriquecimiento. Se preocupa de que los estudiantes que más ayuda necesitan sufrirán los peores impactos.

“Somos un condado empobrecido, y la única forma de revertir ese patrón de pobreza es a través de la educación”, dijo Green. “Recortar fondos perjudica a los niños. Debemos ser realistas al respecto.”

Manteniendo la presión

Green y otros superintendentes rurales han viajado a Washington, D.C. casi una docena de veces en el último año aproximadamente para hacer lobby por Secure Rural Schools. Su trabajo dio frutos, al menos en el Senado, donde el proyecto de ley se aprobó por unanimidad.

Green y sus colegas planean mantener la presión a través de correos electrónicos y llamadas telefónicas a los líderes republicanos, con la esperanza de convencerlos para apoyar a las escuelas rurales incluso cuando enfrentan presiones de Musk y Trump para recortar el gasto federal.

James Gore, Supervisor del Condado de Sonoma y presidente de la Asociación Nacional de Condados, también ha estado haciendo lobby persistentemente por Secure Rural Schools. Dijo que generalmente hay algunas negociaciones de último minuto antes de que se apruebe el proyecto de ley, pero este año “fue muy diferente”.

“Cada vez que se plantea el tema, aparecen todos los sombreros de vaquero” para abogar por el proyecto de ley en Washington, D.C., dijo. “Este año tuvimos mucho impulso y pensamos que superaríamos el obstáculo. Fue un golpe en el estómago cuando no se aprobó. Nos sorprendió, para ser honesto”.

La falta de población y dinero en las zonas rurales a menudo significa que los políticos pasan por alto las necesidades de los residentes en esas áreas, dijo Gore. Del mismo modo, pocas personas fuera de las zonas rurales escucharían sobre el impacto si se recortan los programas, dijo. Ninguno de los líderes republicanos de la Cámara, incluidos Johnson, el líder del partido Rep. Steve Scalise y el Rep. Tom Emmer, representan áreas que reciben financiamiento de Secure Rural Schools. Ninguno de los tres respondió a las solicitudes de comentario.

“Es una catástrofe de la que nadie sabe”, dijo Gore, refiriéndose al fracaso del proyecto de ley. “Pero tenemos una responsabilidad absoluta con estos pequeños pueblos, que son los administradores de estas tierras federales en gran parte desatendidas”.

El último pago del Programa de Escuelas Rurales Seguras fue en abril. Incluso si el Congreso vuelve a financiar el proyecto el próximo año, incluso un año de pagos perdidos puede tener un impacto, dijeron los superintendentes. Los niños habrán quedado rezagados académicamente y los profesores habrán perdido sus empleos. En comunidades pequeñas donde los trabajos son escasos, los despidos pueden tener un impacto desproporcionado, a veces llevando a familias a mudarse completamente del área.

“En el pasado, pasábamos por los movimientos pero siempre lo solucionábamos antes de la hora límite,” dijo Hunt. “Este año estamos pasando la hora límite y estamos en tiempo extra. Pero no renunciaremos.”

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CalMatters.org es una empresa mediática sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.