Mientras gran parte de Los Ángeles sigue humeando, las advertencias de viento regresan y los equipos de bomberos están en guardia, los científicos dicen que se han presentado condiciones climáticas casi sin precedentes en todo el sur de California que llevaron al desastre.

El verano pasado fue uno de los más calurosos registrados, y los cambios extremos entre condiciones húmedas y secas durante los últimos dos años han sido inusualmente severos. Dos inviernos lluviosos — que promovieron un crecimiento pesado de arbustos — han sido seguidos por casi cero lluvia durante los últimos ocho meses y continuando.

Este patrón de vaivenes climáticos, probablemente exacerbado por el cambio climático, no se había visto en el sur de California desde 1992-1993, y antes de eso, entre 1907-1908. “Solo encontramos tres instancias donde un inicio anormalmente seco de la temporada de lluvias sigue a dos años consecutivos de lluvias abundantes”, escribió un equipo de investigadores de UCLA en un informe publicado el lunes.

Los niveles de humedad del suelo en gran parte de la región desde Santa Bárbara hasta San Diego rondan entre 2% y 5% del promedio — dejando polvo donde debería haber barro.

Además, una medida importante llamada “déficit de presión de vapor” ha excedido las normas. Calculado a partir de una combinación de temperatura y humedad relativa, refleja la capacidad del aire para extraer humedad del paisaje.

“La forma de pensar en el déficit de presión de vapor es que es el poder de secado del aire”, dijo John Battles, profesor de ecología forestal de UC Berkeley.

Las lecturas del 8 de enero muestran un déficit extremo en gran parte del interior del sur de California. Tales condiciones pueden extraer gran parte de la humedad de las plantas vivas, por lo que los incendios se vuelven casi imparables una vez que comienzan.

“Cuando está tan seco, el viento tiene un poder final”, dijo John Abatzoglou, profesor de climatología de UC Merced.

En Malibu Canyon, los medidores locales registraron 53 grados Fahrenheit y una humedad relativa del 36% el 4 de enero. Tres días después, el día en que comenzaron los incendios de Palisades y Eaton, la temperatura del aire era de 64 grados mientras que la humedad relativa había disminuido al 13%, duplicando el déficit de presión de vapor.

Estos niveles están “literalmente fuera de escala”, dijo Battles.

Esta combinación de condiciones cruzó un umbral peligroso, preparando el paisaje en gran parte del sur de California para un alto riesgo de incendios azotados por el viento. En siete condados, la sequía ha agotado el aire, el suelo y la vegetación de humedad.

El Servicio Meteorológico Nacional ha declarado condiciones de bandera roja para casi todo el sur de California. Las advertencias se activan cuando la humedad relativa es del 15% o menos y las ráfagas son de 25 mph o más fuertes. Ambas condiciones deben ocurrir simultáneamente durante al menos 3 horas en un período de 12 horas. Las vigilancias de clima de incendios son áreas secas señaladas como peligros de alto a extremo con condiciones climáticas críticas en las próximas 48 horas.

El Servicio Nacional de Meteorología emitió una advertencia el martes sobre condiciones críticas de clima de fuego o alertas de banderas rojas desde la frontera mexicana hasta el condado de San Luis Obispo. La alerta predijo ráfagas de hasta 50 mph, humedad de un 10% que reseca los labios y prácticamente ninguna posibilidad de lluvia para aliviar las condiciones en un futuro próximo. Esto viene después del tercer verano más caluroso en la costa sur de California desde al menos 1895.

El chaparral y arbustos de salvia en la Bahía Superior de Newport, en el condado de Orange, están tan secos como un hueso después de meses sin lluvia. 11 de enero de 2025. Oficiales de bomberos calificaron el peligro de “extremo” en el condado. Foto de Marla Cone, CalMatters

Limpiar los arbustos no ayudaría mucho, según los expertos

“No creo que haya algo que la gestión de los terrenos silvestres pudiera haber hecho para alterar cualitativa o sustancialmente el resultado de estos incendios,” dijo.

“No creo que haya algo que la gestión de los terrenos silvestres pudiera haber hecho para alterar cualitativa o sustancialmente el resultado de estos incendios.”
— Alexandra Syphard, ecóloga investigadora del Conservation Biology Institute

Mientras que despejar árboles o llevar a cabo quemas controladas puede reducir los peligros de incendio en algunos bosques, el mismo enfoque no funciona en las áreas del sur de California dominadas por el matorral, dijo Syphard. Estas áreas son demasiado extensas para eliminar la maleza, abarcando miles de millas cuadradas.

Ella dijo que tal limpieza tiende a aumentar el peligro de incendio en los paisajes de matorral al matar tanto las plantas maduras como la reserva natural de semillas en el suelo, desencadenando una conversión duradera a pastizales, lo que ella dice crea una capa de mantillo “explosivamente inflamable” cada verano y otoño.

Las mejores estrategias preventivas para reducir el peligro de incendio en un paisaje de matorral, dijo Syphard, son “crear cortafuegos muy estratégicamente colocados que permitan el acceso seguro de los bomberos” así como “repensar dónde se construyen las viviendas y cómo hacerlas más resistentes.”

Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, aunque no es probable que brinde ningún alivio inmediato a los peligros que enfrentan millones de californianos que viven en o cerca de paisajes inflamables, es otra solución difícil pero necesaria, dicen los expertos. El calentamiento global está condicionando el suroeste ya árido a arder.

Hasta el 88% del aumento del déficit de presión de vapor promedio en el oeste de los Estados Unidos está vinculado al calentamiento causado por humanos, según un documento de la UCLA de 2021 paper. En comparación con la década de 1980 y 1990, el número de días con un déficit extremo de presión de vapor casi se duplicó en las primeras dos décadas de este siglo, encontraron los investigadores.

“Estas son condiciones globales que se están manifestando… Hay muy poco que California pueda hacer para dar forma a estos patrones climáticos.”
— John Battles, profesor de ecología forestal de UC Berkeley

Y con las tasas de emisiones globales aumentando a pesar de los compromisos internacionales para reducirlas, esta creciente aridez solo empeorará.

“Este cambio en el riesgo requiere respuestas urgentes y efectivas de adaptación y mitigación sociales”, escribieron los científicos de la UCLA.

El informe de la UCLA señaló que vincular anomalías climáticas al cambio climático “requiere un análisis profundo.” Pero los autores estaban seguros acerca de una conexión potencial: “La forma más clara en que el cambio climático puede haber intensificado los incendios forestales de enero de 2025 es el verano y otoño cálidos anómalos de 2024,” escribieron.

Con o sin una conexión al cambio climático, los extremos vistos en el sur de California en los últimos dos años han sido excepcionales, incluyendo una tormenta de lluvia impulsada por un huracán en agosto de 2023, un febrero extraordinariamente lluvioso el año pasado que entregó un promedio de casi medio pulgada de lluvia diaria, y un período de sequía que está alcanzando rápidamente a 1962-1963 como el más largo en la historia de la región.

Battles, de UC Berkeley, dijo que el probable papel del cambio climático en los extremos climáticos que están golpeando a California hace que la intervención humana directa sea casi insignificante y una mejor planificación fundamental para la seguridad.

“Estas son condiciones globales que se están manifestando… Hay muy poco que California pueda hacer para dar forma a estos patrones climáticos,” dijo.

“Con el clima volviendo las cosas más secas, necesitamos pensar en cómo hacer la transición a un nuevo estado, y cómo abordar los incendios forestales y el desarrollo y la seguridad pública. No son preguntas de ciencias duras, pero son preguntas de políticas muy difíciles.”

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