###

Historia por Alejandra Reyes-Velarde y Jeanne Kuang

###

Los ojos de Anabel García ardían y su respiración era forzada y seca mientras eliminaba escombros de propiedades quemadas en el condado de Sonoma.

A fines de 2017, el Incendio Tubbs acababa de abrirse paso a través de ciudades y cultivos y García, una trabajadora de viñedos, se quedó sin trabajo. Así que se unió a un contratista que brindaba servicios de limpieza posterior al incendio. Pero eso resultó doloroso y peligroso.

“Estábamos enfermos con problemas de garganta y piel”, dijo, de ella misma y de las decenas de otros trabajadores inmigrantes que tomaron trabajos de limpieza en la secuela del incendio. “Hubo muchas consecuencias que tuvimos más tarde, para poder seguir trabajando”.

García estaba limpiando después de lo que, en ese momento, fue el incendio más destructivo en la historia de California, que mató a 22 personas y redujo a cenizas 5.600 estructuras. Los incendios Palisades y Eaton que empezaron la semana pasada ya han causado casi el doble de daño y, mientras Los Ángeles dirige su atención hacia la recuperación, los defensores de los trabajadores y los reguladores estatales están preocupados por los posibles peligros para los trabajadores de limpieza como García.

La limpieza es esencial: Los escombros deben ser eliminados y las casas cubiertas de cenizas deben limpiarse antes de que sea posible cualquier reconstrucción. Gran parte de ese trabajo recaerá en una serie de trabajadores inmigrantes.

Algunos ya están empleados como empleadas de hogar y es posible que se les pida a los propietarios que eliminen las cenizas de una casa dañada, dijeron los defensores de los trabajadores. Otros probablemente serán los jardineros, los manitas y otros trabajadores de servicios domésticos que están sufriendo la pérdida de ingresos durante los incendios, disponibles para trabajar.

“A medida que esas grandes áreas de la ciudad que han sido afectadas se abran y se devuelvan a los propietarios, esos trabajadores van a ser, sin duda, muy solicitados”, dijo Kevin Riley, director del programa de Trabajo y Seguridad de la Salud Ocupacional de UCLA. “Son un elemento crítico para los esfuerzos de reconstrucción”.

Los trabajadores de recuperación de incendios pueden enfrentar numerosos peligros, incluyendo edificios estructuralmente inseguros, gases tóxicos, cables eléctricos expuestos, sustancias químicas causantes de cáncer y cenizas, hollín y polvo que pueden dañar los pulmones al inhalarlos, según la División de Seguridad y Salud Ocupacional del Estado.

Las agencias ambientales estatales generalmente eliminan las sustancias tóxicas que han filtrado al suelo, y se requiere que los contratistas certificados mitiguen los riesgos de asbesto y plomo, dijo Riley. Esos trabajadores tienden a estar capacitados para los peligros.

Pero le preocupa a cualquiera que sea contratado para un trabajo de limpieza menos formal, ya sea directamente por un propietario o por alguno de un número creciente de contratistas de limpieza y recuperación poco regulados que siguen desastres climáticos por todo el país.

Mike Wilson, ingeniero de seguridad principal en Cal/OSHA, dijo a la Junta de Normas de Seguridad y Salud Ocupacional en una reunión pública el jueves que la agencia está planeando crear conciencia sobre los riesgos de esos trabajos.

“También estamos prestando atención a la necesidad de anticiparnos a la próxima fase de este incidente, que serán los contratistas que ingresan a estas áreas, y lo que hemos visto históricamente, al contratar jornaleros para hacer trabajos de limpieza y salvamento, y a menudo sin protección alguna”, dijo Wilson.

Entrenamiento en seguridad

El martes por la mañana, jornaleros y voluntarios de la comunidad se reunieron en el Centro de Empleo Comunitario de Pasadena. Los jornaleros, que suelen esperar solicitudes de trabajo de propietarios de viviendas o contratistas en Home Depots o en las esquinas de las calles, en cambio, se estaban preparando para liderar los esfuerzos para limpiar los escombros dejados por vientos fuertes.

Docenas de hombres y mujeres cavaron, rastrillaron y barrieron las calles del vecindario donde los vientos habían arrancado árboles, ramas y escombros que podrían encender o llevar brasas. Para el final del día, habían llenado una flota de 15 camiones con escombros.

La Red Nacional de Organización de Jornaleros, que administra el centro de empleo, ayudó a organizar a los voluntarios de la comunidad y de todo el condado para limpiar durante la semana. El esfuerzo destaca el papel que juegan los trabajadores inmigrantes ayudando a sus comunidades a recuperarse de desastres, dijo Manuel Vicente, director del programa Radio Jornalera de la red.

“Fue una forma de responder a la retórica sobre los inmigrantes que está ocurriendo ahora, la lluvia de mentiras sobre los inmigrantes que nos han estado estigmatizando”, dijo. “Que somos una comunidad que si alguien cae, le extendemos una mano para ayudarlos a levantarse.”

En anticipación a que sus miembros sean contratados para trabajos de limpieza, la red ha desplegado un entrenador certificado por OSHA en el centro de empleo para enseñar a los trabajadores cómo identificar peligros en las casas quemadas. También planean enviar personal a Home Depots locales para entregar folletos y materiales educativos a los jornaleros.

La red ha realizado entrenamientos similares en regiones azotadas por huracanes en la Costa Este y en Texas y Luisiana.

Funcionarios del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles han estado distribuyendo máscaras N95 en los centros de trabajadores.

Alice Berliner, directora de la oficina de salud y seguridad laboral del departamento, señaló encuestas de jardineros, empleadas de hogar y otros trabajadores de servicios domésticos realizadas por grupos de defensa después del Incendio de Woolsey en Malibu en 2018.

“Basado en el hecho de que estuvieron expuestos a escombros tóxicos, manejando materiales inseguros sin el equipo adecuado”, dijo Berliner, “es muy probable que veamos una dinámica similar con esta próxima limpieza.”

Limpiando

En el condado de Sonoma después del incendio Tubbs, Christy Lubin recuerda dos tipos de respuestas a desastres.

En uno, el estado envió contratistas especializados para eliminar sustancias tóxicas de casas carbonizadas. La mayoría de los trabajadores que se acercaron al Centro de Jornaleros Graton en el país vinícola del condado fueron excluidos de esos trabajos, ya que carecían de las certificaciones requeridas por el estado sobre materiales peligrosos, dijo Lubin, directora del centro.

En el otro, la ciudad se inundó de otros contratistas de reconstrucción de todo el país.

“(Los contratistas) estaban trayendo a muchos trabajadores inmigrantes, especialmente muchas mujeres, que eran contratadas para hacer limpieza especialmente interior de construcción, limpieza de daños por humo”, dijo Lubin. “Esos contratistas recogían grupos de trabajadores, los recogían en una esquina, los llevaban en una furgoneta a estos lugares de trabajo donde los enviaban a estos edificios sin el entrenamiento adecuado, sin el equipo de protección personal adecuado.”

Puede ser difícil, dijo Riley de UCLA, hacer cumplir las regulaciones de seguridad en esas zonas de desastre.

“A veces es un poco como el salvaje oeste”, dijo. “Solo por la magnitud del trabajo y lo variado de los lugares de trabajo y lo dispersos que están.”

García, la ex empleada de viñedos, dijo que consiguió su trabajo de limpieza a través de un anuncio en Facebook de un contratista de restauración que decía que estaba trabajando para una compañía de seguros. Cientos de trabajadores que necesitaban ingresos después de los incendios respondieron, dijo, y a los contratistas no parecía importarles su estatus migratorio.

Los trabajadores subían a furgonetas de 15 pasajeros hacia casas quemadas, negocios e incluso edificios públicos, dijo. A veces trabajaba días de 10 horas. Recordaba que le pagaban entre $13 y $15 por hora.

Por algunas semanas, García limpió una clínica de hospital llena de sangre y jeringas antes de limpiar casas, recogiendo y ensacando cenizas y escombros.

“Todo estaba cubierto de cenizas”, dijo. “Todo lo que veías era negro.”

Dijo que les daban guantes y un casco, pero nada para proteger sus cuerpos o cubrir sus zapatos. Solo recibieron máscaras los dos primeros días, luego tuvieron que reutilizarlas.

‘Lo que necesitamos es trabajar’

Experiencias como esas llevaron a García — ahora una limpiadora de casas y miembro de la junta directiva del centro de jornaleros — y otros defensores de los trabajadores a presionar a los legisladores de California para proteger mejor a los trabajadores.

El estado ha aprobado nuevas regulaciones que requieren que los empleadores protejan a los trabajadores del humo de los incendios forestales o que les prohíban obligar a los trabajadores a estar en zonas de evacuación.

Y en julio, algunos trabajadores domésticos estarán cubiertos por leyes estatales de seguridad en el lugar de trabajo. Hay una excepción para aquellos contratados de forma privada por propietarios de viviendas, pero el portavoz de Cal/OSHA, Daniel López, le dijo a CalMatters en un correo electrónico que cualquier persona contratada para limpieza — sin importar el empleador — ya está cubierta por una serie de regulaciones de seguridad específicas para incendios forestales.

Un comité asesor estatal sobre trabajo doméstico en 2022 recomendó no contratar a personas comúnmente empleadas para trabajo doméstico o de jardinería para limpiar hollín o cenizas después de un incendio forestal, “ya que esto podría requerir equipos y capacitación especializados”.

No borra su disposición para hacer los trabajos.

El martes por la mañana en Pasadena, un puñado de jornaleros esperaban trabajos en la esquina de Villa y Fair Oaks, a tres millas al sur de las casas que el Incendio Eaton había quemado una semana antes.

Se animaron cuando los autos pasaron lentamente por la calle. El trabajo ha sido lento toda la temporada, dijeron, incluso antes de que los incendios destruyeran muchos trabajos domésticos.

Marcelo Esteban dijo que sabía que podía haber trabajo para limpiar o reconstruir comunidades quemadas, aunque esperaba que los propietarios se volvieran hacia los jornaleros solo después de haber recibido ayuda de las compañías de seguros o el gobierno.

No piensa mucho en los riesgos que podría conllevar ese trabajo.

“Si alguien necesita ayuda, podemos usar mascarillas”, dijo. “De todas formas, alguien va a hacer el trabajo. Lo que necesitamos es trabajar. No importa qué.”

###

La reportera de CalMatters Wendy Fry contribuyó a esta historia.

CalMatters.org es una empresa de medios sin fines de lucro y sin afiliación política que explica las políticas y la política de California.