El Partido Republicano lo intentó con fuerza el año pasado para evitar que uno de sus miembros, Carl DeMaio, ocupara un asiento en la Legislatura de California.

Respaldó a su oponente republicano. Un trío de prominentes republicanos — que se desempeñan en cargos locales, estatales y federales — instaron públicamente a los fiscales locales y estatales a investigarlo por cargos criminales días antes de las elecciones. Y un comité de campaña política que empleaba la firma de un consultor republicano prominente gastó $2.1 millones para vencerlo.

Nada de eso importó.

DeMaio, un presentador conservador de talk radio y ex concejal de la ciudad de San Diego, venció fácilmente al candidato elegido por el Partido Republicano por un margen de dos dígitos.

Ahora, al asumir un cargo representando a San Diego en la Asamblea estatal, está criticando al partido que intentó sacarlo.

“Hay californianos que confían en que los republicanos se pongan las pilas y realmente … sean un partido de oposición funcional”, dijo DeMaio. “No lo son, no lo han sido y ha empeorado cada año. Saben cómo rendirse en lugar de luchar”.

DeMaio, de 50 años, no ha dejado de ganarse enemigos dentro y fuera de su partido en sus dos décadas como activista conservador, incluso cuando su organización Reform California ha crecido para ser una de las máquinas de recaudación de fondos republicanos locales más prolíficas en el estado.

Ahora, los observadores políticos de California esperan que Sacramento vea una dosis constante de su personaje radiofónico como un conservador en la línea de Donald Trump, “propietario de los libs” con una buena dosis de marca personalizante mezclada. Eso incluye inclinarse fuertemente hacia un papel como un forastero político que no tiene miedo de enfrentarse a las élites, incluso si están en el mismo equipo.

“Él está tratando de ser lo que Donald Trump haría en California”, dijo Thad Kousser, profesor de ciencias políticas en la Universidad de California en San Diego que ha seguido la carrera de DeMaio. “(DeMaio) no era el jugador de equipo que seguiría a las élites del partido y esperaría su turno”.

En una de sus primeras acciones desde que prestó juramento el mes pasado, DeMaio envió una carta a los republicanos del Congreso instándolos a actuar sobre las amenazas de Donald Trump de imponer condiciones estrictas para la ayuda federal para los incendios forestales en Los Ángeles a menos que California aceptara las demandas del GOP sobre política del agua, manejo forestal y otras reformas regulatorias.

Las amenazas de Trump y los líderes republicanos del Congreso de retener la ayuda para incendios forestales han recibido fuertes críticas de los demócratas, incluido el gobernador Gavin Newsom. Algunos líderes republicanos dijeron que la ayuda no debería ser condicional, aunque otros han tomado la misma postura que DeMaio. En otro ejemplo de cómo no tiene intención de ser amable, DeMaio, el primer asambleísta abiertamente homosexual del GOP, comparó a los demócratas en el influyente Cauca’s LGBTQ Caucus con los personajes puntillosos y mezquinos de la película de 2004 “Mean Girls”.

“Perra, no quiero sentarme en tu mesa de Chicas Malas,” dijo. Mientras tanto, es coautor de un proyecto de ley que los demócratas casi seguramente bloquearán que impediría que mujeres trans jueguen en deportes femeninos.

DeMaio se pelea con los republicanos

Pero DeMaio es igualmente probable de molestar a sus colegas republicanos dentro y fuera de la Legislatura. Sus críticos republicanos citan su constante autopromoción, su crítica a su partido y su tendencia a atribuirse créditos por victorias en las que jugó poco o ninguna parte para ayudarle a recaudar fondos y elevar su marca política. También alegan que rompe o flexiona reglas de financiamiento de campañas para avanzar sus ambiciones políticas, alegaciones que DeMaio llama “quejas infundadas.”

“Carl no quiere jugar con las mismas reglas que todos más,” dijo David Burton, un activista conservador de larga data del área de San Diego.

También siguen problemas a DeMaio. Durante su carrera como asambleísta el año pasado, desencadenó una fiera lucha interna entre los republicanos del condado de San Diego que incluyó alegaciones de que amenazó con destruir la carrera política de un activista republicano de San Diego. Como señaló un periodista de San Diego que cubría la disputa dentro del partido, este conflicto no debería haber sorprendido a nadie ya que “casi todos los 20 años de DeMaio en San Diego han incluido separaciones dramáticas con amigos y antiguos aliados.”

Eso ocurrió con Justin Schlaefli, otro activista republicano de San Diego. Schalaefli fue un simpatizante temprano de DeMaio, pero dijo que DeMaio se volvió en su contra públicamente luego de un desacuerdo. Dijo que la actitud predeterminada de DeMaio es decir, “Si te opones a mí en cualquier cosa, ya no existes para mí.”

“Pero cuando dices, ‘Si te opones a mí, ya no existes para mí,’ tienes una larga historia de gente que se opone; tienes mucha gente que ya no existe para ti,” dijo Schlaefli. “Un movimiento involucra a personas. No involucra solamente a una persona. Y lamento decir que Carl DeMaio no es un Donald Trump.”

DeMaio dice que no es una persona divisiva.

“Yo diría que podría ser una molestia para los políticos profesionales y consultores profesionales cuando no están haciendo su trabajo,” dijo. “No me voy a contener. No lo haré.”

El ascenso al poder de Carl DeMaio

El ascenso de DeMaio a un cargo estatal tuvo un comienzo trágico.

En su adolescencia en el condado de Orange, su padre abandonó la familia y su madre murió dos semanas después. Él fue a una escuela secundaria jesuita en Maryland y después asistió a la Universidad de Georgetown en Washington, D.C. Después de graduarse con títulos en política internacional y negocios, fundó dos empresas que ganaron millones entrenando agencias gubernamentales y corporaciones para ser más eficientes. Más tarde vendió las empresas.

DeMaio se mudó a San Diego a principios de los años 2000, donde se involucró en la política local al premiar a la ciudad de San Diego por su gestión financiera, solo para cambiar a ser un reformador autodeclarado una vez que la precaria situación financiera de la ciudad se volvió el centro de un escándalo político masivo.

Fue elegido al Concejo Municipal de San Diego en 2008 y sirvió los siguientes cuatro años. DeMaio puede haberse reconvertido más adelante como un ideólogo inflexible al estilo de Trump, pero al inicio de su carrera política, DeMaio “forjó alianzas sorprendentes con algunos demócratas que también querían convulsionar al gobierno,” dijo Kousser, el científico político de San Diego.

En el camino, enfureció a empleados públicos, incluidos policías y bomberos, por sus esfuerzos para recortar salarios y otros beneficios para enfrentar la deuda de pensiones de más de $1 mil millones de la ciudad, que estaba drenando el presupuesto anual de la ciudad. Los poderosos sindicatos de empleados públicos de California odian a DeMaio por esto hasta el día de hoy, razón por la cual tomaron el raro paso de respaldar a su oponente republicano, Andrew Hayes, en la carrera a la Asamblea en 2024.

“Todo estaba dirigido a trabajadores, empleados y sindicatos,” dijo Lorena González, la presidenta de la Federación Laboral de California y una ex asambleísta demócrata de San Diego. “Pasó un par de años haciendo eso en un momento en el que el presupuesto de nuestra ciudad era difícil, y básicamente señaló a trabajadores y los culpó.”

During DeMaio’s unsuccessful run for San Diego mayor in 2012, a former fellow councilmember and ally called DeMaio a “sociópata político,” and los medios locales lo criticaron por afirmar haber denunciado la crisis financiera de San Diego, que ya era un escándalo público completo cuando DeMaio cobró prominencia.

Assemblymember Carl DeMaio during the first Assembly floor session of the year at the state Capitol in Sacramento on Jan. 6, 2025. Photo by Fred Greaves for CalMatters

“Tanto en San Diego como en Washington, DeMaio apareció de la nada, tomó un tema que estaba en camino de prominencia, trabajó incansablemente, se atribuyó méritos incluso cuando no le correspondían del todo y finalmente encontró verdadero éxito,” según un perfil de Voice of San Diego de DeMaio en ese momento. “Nunca ha estado claro, ya sea en Washington o San Diego, si DeMaio está trabajando en su propio interés o en las ideas que está promoviendo.”

DeMaio se unió a KOGO como anfitrión de un programa de radio después de perder su primera candidatura al congreso en 2014 (perdió de nuevo en 2020). DeMaio fue uno de los patrocinadores de la campaña de 2017 que logró destituir al senador estatal demócrata Josh Newman de su cargo en respuesta a que Newman emitió un voto clave para aumentar los impuestos sobre la gasolina. Le siguió un esfuerzo infructuoso que lideró DeMaio para revocar el impuesto sobre la gasolina del estado.

DeMaio dejó la radio para hacer campaña por su escaño en la Asamblea pero aún encontró una forma de llegar a los oyentes. Desde principios de 2023, ha producido casi 400 episodios de podcast, según su canal de YouTube, que cuenta con 128,000 suscriptores.

La victoria de DeMaio el 14 de noviembre sobre Hayes encajaba con la temática de DeMaio como un outsider enfrentándose al establishment.

Hayes, quien no respondió a una solicitud de entrevista, contaba con el respaldo del partido republicano estatal y local, así como del congresista republicano de la región, Darrell Issa, y del senador estatal Brian Jones, líder republicano del Senado estatal de San Diego. Hayes trabajó para Jones como director de distrito.

DeMaio tuvo una ventaja importante: Una ventaja de más de $1 millón en recaudación de fondos sobre Hayes, aunque eso fue compensado por un comité de gastos independientes que gastó al menos $2.1 millones oponiéndose a DeMaio y apoyando a Hayes en la carrera del año pasado. El sindicato de bomberos profesionales de California patrocinó el comité y ayudó a financiarlo junto con otros sindicatos y grupos empresariales.

Republicanos y sindicatos alegan que DeMaio violó las reglas financieras

Reform California de DeMaio recauda tanto dinero, gran parte de pequeños donantes, que lo protege de tener que depender del Partido Republicano. También es una gran parte de por qué DeMaio puede criticar tan libremente a sus colegas republicanos.

Reform California recaudó al menos $5.8 millones desde 2023, según informes de financiamiento de campañas. En comparación, el Partido Republicano estatal recaudó $24 millones en el mismo período de tiempo. Los 10 legisladores que recaudaron más dinero antes de la última elección solo recibieron entre $1.9 y $3.3 millones cada uno, según la base de datos de Digital Democracy

Los críticos de DeMaio en el partido republicano sostienen que Reform California beneficia principalmente a una sola persona: Carl DeMaio.

“Se llama Reform California, pero en realidad es Carl DeMaio Incorporated,” dijo el consultor político republicano Matt Rexroad.

DeMaio llamó a Rexroad “un consultor político de lucrativo fallido”, haciendo referencia al hecho de que Rexroad trabajó para el comité de gastos independientes de los bomberos. De lo contrario, DeMaio se negó a abordar acusaciones no especificadas de críticos que afirman que utiliza Reform California para beneficiarse a sí mismo. DeMaio no mencionó ningún ingreso de Reform California en su formulario de declaración de intereses económicos que presentó como candidato.

Durante la campaña de DeMaio, el presidente del sindicato de policías del estado presentó una queja a los reguladores estatales de la campaña el año pasado alegando que DeMaio violó las leyes de financiamiento de campañas.

“Basándose en información disponible públicamente, parece que el Sr. DeMaio ha utilizado fondos de Reform California para beneficiar su campaña para la Asamblea en violación directa de la ley estatal,” dice la queja.

Un portavoz de la Comisión de Prácticas Políticas Justas de California dijo que la queja se encuentra bajo revisión.

El líder de la minoría del Senado estatal, Brian Jones, un republicano de San Diego, durante la sesión del Comité de Apropiaciones del Senado estatal en Sacramento el 1 de septiembre de 2023. Foto de Rahul Lal para CalMatters

Los sindicatos no fueron los únicos que pidieron una investigación el año pasado. En los días previos a la elección de noviembre, el líder de la minoría del Senado, Jones, el representante federal Issa y el Supervisor del Condado de San Diego, Joel Anderson escribieron una carta al Fiscal General de California y la Fiscalía del Condado de San Diego instando a una investigación penal sobre lo que llamaron “violación intencional de la ley electoral de California en la campaña para la Asamblea Estatal de California.”

La oficina del Fiscal General no respondió a CalMatters. Un portavoz de la oficina del Fiscal de Distrito dijo que la oficina no confirma si hay una investigación en marcha. Issa, Jones y Anderson declinaron cada solicitud de entrevista a través de sus portavoces. DeMaio llamó a las acusaciones “una repetición de las mismas quejas falsas” de “políticos del pantano de Sacramento” que intentan “impedirnos luchar contra los aumentos de impuestos y ayudar a la gente a ser elegida.”

DeMaio dijo que la elección de noviembre y otras victorias recientes mostraron lo que es posible para los conservadores de California. Los republicanos ganaron tres escaños legislativos demócratas, los votantes rechazaron una serie de iniciativas progresistas y aprobaron la Proposición 36, una iniciativa dura contra el crimen que Newsom y los progresistas se opusieron.

DeMaio dijo que muestra que los republicanos en Sacramento “deben dejar de tener una mentalidad de síndrome de Estocolmo de, sabes, ‘chico, estos (demócratas) son los maestros. Estas son las personas a cargo, y solo tenemos que aceptar las migajas’.

“No estoy aceptando migajas,” dijo DeMaio. “Quiero ser un partido de oposición.”

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