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¿Cómo debería organizarse el gobierno del condado? Esa fue, posiblemente, la mayor pregunta considerada durante la reunión de hoy de la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt, y no hubo consenso.

La consulta más específica bajo consideración fue si el condado funcionaría más eficientemente si su estructura fuera reorganizada para que todos los jefes de departamento (excepto los que son elegidos independientemente) informaran al oficial administrativo del condado, quien funcionaría más como un CEO que, a su vez, se reporta a la Junta de Supervisores.

Bajo la estructura actual, los diversos jefes de departamento informan directamente a la junta, un arreglo que tiene ventajas y desafíos, según un estudio recientemente completado por un analista en el Departamento de Recursos Humanos.

Resulta que el Condado de Humboldt es un caso excepcional, en comparación con las estructuras de reporte de otros 15 condados del norte de California, explicó la analista Beth Rogers en la reunión de hoy. El arreglo más común es que los jefes de departamento informen directamente al oficial administrativo o ejecutivo del condado, aunque dos condados (Sonoma y Tehama) utilizan un modelo híbrido, con algunos jefes de departamento reportando al oficial administrativo/ejecutivo mientras que otros informan directamente a los supervisores. Otros condados tienen supervisores individuales asignados para comunicarse con jefes de departamento específicos.

“Humboldt fue realmente único en que nuestros jefes de departamento designados informan directamente a la junta como cuerpo colectivo, en lugar de a un individuo único,” dijo Rogers.

Oficial Administrativo Elishia Hayes. | Imagen vía Condado de Humboldt.

La actual oficial administrativo del condado, Elishia Hayes, quien ha ocupado el cargo durante aproximadamente tres años y medio, dijo que estas preguntas organizativas han estado en discusión desde hace muchos años. Por su parte, dijo que ha intentado conscientemente desarrollar comunicación abierta, colaboración y confianza dentro de la organización.

“Y si su junta se mueve hacia un modelo de CEO, ciertamente no sería una líder que busca poder o desea micromanejar,” dijo Hayes.

Sugirió moverse en la dirección de ese modelo con un enfoque híbrido en el cual un subconjunto de departamentos —Aviación, Recursos Humanos, Servicios de Manutención Infantil, la biblioteca, la Oficina del Defensor Público y el Comisionado Agrícola— comiencen a informar directamente a su oficina. 

“Creo que esos son probablemente los departamentos con los que interactúas menos y los departamentos con los que interactúo más,” dijo a la junta.

La Supervisora del Segundo Distrito y Presidenta de la Junta Michelle Bushnell dijo que bajo el sistema actual, ha tenido algunos problemas con las líneas de comunicación “perdidas”, lo cual afecta su capacidad de hacer su trabajo eficientemente.

El Supervisor del Primer Distrito, Rex Bohn, sin embargo, dijo que preferiría mantener las cosas como están. Señaló que, de los 20 jefes de departamento a quienes se les pidió responder a la encuesta del condado, solo 11 lo hicieron. Bohn interpretó eso como una señal de que los no respondedores están satisfechos con el status quo. También dijo que le resulta difícil hacer cambios sin saber cuánto tiempo permanecerá Hayes en su puesto.

“Si puedes garantizarme que vas a estar aquí durante los próximos 15 años, no tendría problema en ir a esta [nueva estructura], pero no sé qué viene después”, dijo.

Steve Madrone, el supervisor del Quinto Distrito, dijo que le gusta poder contactar directamente a los jefes de departamento y siente que el sistema actual funciona bastante bien. Pero Natalie Arroyo, quien representa al Cuarto Distrito, estuvo en desacuerdo.

“Creo que el sistema actual que tenemos resulta en que la retroalimentación hacia los jefes de departamento es algo dispersa …,” dijo. “Creo que realmente limita la comunicación y la claridad … y lo encuentro increíblemente frustrante. Así que para mí, esto no está funcionando, lo que estamos haciendo”.

Arroyo expresó su apoyo para explorar un modelo híbrido, y mencionó su experiencia en el Consejo de la Ciudad de Eureka, donde la mayor parte de la información la recibía a través del gerente de la ciudad, quien a su vez supervisaba las operaciones organizativas diarias.

El Supervisor del Tercer Distrito, Mike Wilson, también señaló la alta tasa de no respuesta a la encuesta, diciendo, “Si tuviéramos un modelo de CEO, tendríamos todas las respuestas [de los jefes de departamento].” También se opuso al argumento de Bohn, diciendo que esta decisión debería tomarse sin tener en cuenta quién está actualmente en el puesto de CAO o cualquier otra posición.

“Es irrelevante para mí”, dijo. “De hecho, si cambiáramos esto por un modelo de CEO, tal vez reevaluaríamos si la persona en ese puesto es la mejor persona para hacer ese trabajo.” Estuvo de acuerdo con Arroyo y Hayes, diciendo que el modelo híbrido podría ayudar a simplificar algunas cosas. Incluso bajo ese tipo de modelo, los supervisores aún podrían comunicarse directamente con los jefes de departamento, dijo.

Durante el período de comentarios públicos, varios altos funcionarios de la oficina del CAO elogiaron a Hayes y su estilo de gestión, pero dijeron que apoyarían la dirección que elija la junta.

“Es bastante evidente que ningún jefe de departamento hizo comentarios públicos”, observó Bushnell después.

En la conversación subsiguiente, la junta hizo más preguntas sobre el modelo híbrido, con Bushnell, Arroyo y Wilson diciendo que les gustaría ver un análisis más detallado. Arroyo, en particular, dijo que apreciaría tener que comunicarse directamente con menos jefes de departamento.

En cuanto a la comunicación, Madrone dijo, “Mis problemas han sido más con los jefes de departamento elegidos, para ser honestos. Desearía poder dirigirlos un poco más, sin ser demasiado controvertido”, agregó con una risa. “Son elegidos independientemente, y respeto eso absolutamente, pero uno de ellos ni siquiera me devuelve las llamadas telefónicas o correos electrónicos en absoluto.”

No especificó a qué jefe de departamento se refería.

Finalmente, la junta acordó por unanimidad que el personal explore más a fondo el modelo híbrido en unos tres meses con una lista de opciones a considerar, incluida la de mantener el status quo.

Seriamente, ¿qué pasa con el gobierno federal?

Cada año, la junta reexamina su lista de deseos para la legislación estatal y federal: ¿Qué nuevas leyes y políticas mejorarían las cosas para nosotros aquí localmente? Pero este año no es como los demás años, y la discusión de hoy, liderada en gran medida por los lobistas de la firma Shaw, Yoder. Antwih, Schmelzer & Lange (SYASL), pronto se convirtió en la incertidumbre y tumulto generados por el presidente Trump.

Anoche a través de las redes sociales, Trump anunció su intención de congelar billones de dólares en subvenciones y préstamos federales, efectivo a partir de hoy. (Más tarde, esos planes fueron al menos parcial y temporalmente bloqueados por un juez federal). Eso es además de lo que algunos llaman una “lluvia de órdenes ejecutivas” que salieron de la Casa Blanca el Día uno.

“Quiero decir, todos podemos leer las noticias y leer todas las órdenes ejecutivas a medida que salen, pero entender cómo se van a implementar es un poco más difícil de prever”, dijo Arroyo. Agregó que los funcionarios locales pueden necesitar más ayuda de lo habitual de los analistas legislativos que pueden investigar las repercusiones locales de algunas de estas nuevas políticas.

Wilson, meanwhile, noted that the Biden administration passed three major infrastructure bills that included substantial support for rural economies while the first Trump administration had zero. 

“En la actual administración, no hay ninguna discusión sobre inversión en América rural en absoluto en la agenda”, dijo, agregando que probablemente sepamos más en unos meses. 

“Así que pediría que tal vez pensemos en volver en tres meses para echar un vistazo a esas prioridades de nuevo”, sugirió Wilson.

A nivel estatal, legisladores y el gobernador Gavin Newsom están centrados en los recientes y devastadores incendios forestales en el condado de Los Ángeles, que tendrán enormes impactos económicos. La legislatura estatal ya aprobó $2.5 mil millones en ayuda para la región, lo que inevitablemente “apretará un poco las cosas en otros lugares” en el presupuesto estatal, dijo la socia de SYASL, Karen Lange.

Las principales prioridades legislativas estatales del condado incluyen:

• regular productos derivados del cáñamo en el mercado de cannabis del estado,
• asegurar recursos para apoyar la energía eólica marina y proporcionar beneficios comunitarios,
• más financiamiento para infraestructura y prevención de salud pública,
organizar la donación, venta o arrendamiento de propiedad gubernamental (específicamente, el edificio del Departamento de Desarrollo de Empleados en la calle K en Eureka) al condado, y
• permitir a los condados rurales incluir mantillo en el material orgánico requerido bajo una nueva ley de compostaje estatal.

Según las recomendaciones de Madrone y Wilson, el consejo agregó un elemento a esta lista de deseos legislativos: incentivos para la administración de tierras y agua y la resilencia energética.

Madrone y Bohn dijeron haber hablado directamente con el nuevo asambleísta estatal de la Costa Norte, Chris Rogers, y se mostraron optimistas sobre sus intenciones y habilidades. 

La moción para aprobar estas prioridades legislativas fue aprobada por unanimidad.

Contrato para mejoras en el sistema de seguridad

Antes en la reunión, el consejo tuvo un debate sorprendentemente animado sobre los sistemas de seguridad, con desacuerdo sobre si el condado debería contratar a una empresa con sede en Redding para reemplazar los sistemas de acceso a puertas y cámaras de seguridad en varios edificios del condado. 

La recomendación del personal del condado, que fue colocada en la agenda de consentimiento para aprobación, pedía actualizar los sistemas existentes, que no están bien integrados, con tecnología de la marca Verkada a través de un contrato existente con la empresa con sede en Redding Development Group, Inc. (DGI). 

Bohn acordó sacar el artículo de la agenda de consentimiento, y explicó que objetaba el hecho de que este contrato no pasó por un proceso de licitación abierto. Se opuso aún más a la omisión de empresas locales, incluido el proveedor actual del condado, Advanced Security.

“Mi problema es que, cuando tengamos un problema y necesitemos un técnico, tendremos que traer un técnico [de] la zona de la Bahía [o] Redding, y lo siento, pero me gusta comprar local”, dijo. “Me vuelve loco cuando veo a personas manejando un auto desde fuera de la zona”.

Bushnell estuvo de acuerdo, diciendo que el condado quiere que sus ingresos fiscales por ventas lleguen al condado, no a otros lugares.

Pero el supervisor de sistemas de TI del condado, Ulf Engert, dijo que el proveedor actual ha tenido problemas para cumplir compromisos y brindar un soporte adecuado. Juan Pablo Cervantes, secretario de Registro y Registrador de Votantes del Condado de Humboldt, llamó para expresar su propia insatisfacción con la empresa. 

“Nuestro acuerdo de seguridad actual en la Oficina de Elecciones está lejos de ser eficiente”, dijo. “Ya sea que este consejo decida lidiar con este proveedor u otro, el status quo no está funcionando. … Dice algo cuando tienes tantos jefes de departamento apoyando un cambio de proveedor, y creo que eso es algo que todos ustedes deberían considerar”.

La oficial administrativa del condado Jessica Maciel explicó que el contrato sin licitación es permisible debido al contrato existente del condado con DGI. [“ACLARACIÓN: El contrato no requería una solicitud de propuestas (RFP) bajo la Sección 6.8 de la Política de Compras del condado, que permite la compra a través de acuerdos cooperativos estatales. Según la oficial de información pública del condado, Cati Gallardo, el estado realizó su propio proceso de licitación competitiva, y el condado aprovechó ese proceso, seleccionando a DGI como revendedor aprobado”.] Un representante de Verkada dijo que el envío se podría gestionar de manera que los ingresos fiscales por ventas se mantengan en las arcas locales. 

Aunque Bohn se mantuvo firme en su deseo de someter esto a licitación, Arroyo y Wilson mostraron disposición para dar el salto a una nueva empresa, con Wilson diciendo que la pequeña cantidad de dinero que podría ahorrarse al retirar esto para negociaciones adicionales podría no dar un mejor resultado a largo plazo.

“En algún momento, tengo que creer en el profesionalismo de nuestro personal para analizar esto”, dijo. 

Después de un poco más de debate, Wilson hizo una propuesta para aceptar la recomendación del personal de abandonar al proveedor de seguridad, con la condición de que el impuesto sobre las ventas del equipo se mantuviera local. Sin embargo, el artículo necesitaba un margen de cuatro quintos para ser aprobado, y tanto Bohn como Bushnell votaron “no”.

Luego, Arroyo hizo una propuesta para lanzar una solicitud de propuestas para servicios de seguridad, y esa propuesta fue aprobada con un voto de 4-1, con Wilson en desacuerdo.

Diversidad, Equidad e Inclusión

Como muchas organizaciones, el condado ha estado trabajando para mejorar su cultura laboral y productividad a través de iniciativas de diversidad, equidad e inclusión desde antes de que “DEI” se convirtiera en un tema político tan potente. Hoy, la junta escuchó sobre los resultados de la última evaluación anual de esos esfuerzos.

“En resumen, ustedes, como condado, han visto mejoras”, dijo el Dr. Isaac Carter, un antiguo residente del Condado de Humboldt, ahora consultor de Coaching Imperative. Pronto agregó esta advertencia, sin embargo: “Estos resultados son prometedores y alentadores, pero yo … quiero asegurarme de que no confundimos la mejora con el logro”.

Los empleados han informado que el condado ha mostrado una mayor conciencia y responsabilidad de las políticas sobre estos temas, con cambios culturales y de comportamiento que han resultado en más oportunidades educativas y un entorno más de apoyo. También informan una mayor conciencia y responsabilidad de políticas por parte de los supervisores, dijo el Dr. Carter.

“Creo que lo más importante para todos ustedes es tener en cuenta si están brindando una oportunidad para que las personas crezcan”, dijo a la junta.

El Dr. Jeremy Clark, gerente de DEI del condado, dijo que todavía hay espacio para crecer y describió parte del trabajo que aún se está realizando.

Arroyo dijo que escucha a miembros de la comunidad que han experimentado racismo en la comunidad, y ve la importancia de crear un espacio donde las personas sientan un sentido de conexión cultural y comodidad. 

“Parece algo que podemos seguir apoyando, desde mi perspectiva, sin mucha controversia”, dijo. “Está creando un espacio donde las personas pueden tomarse un tiempo juntas para realmente sentirse conectadas entre sí, y por lo tanto más conectadas con su trabajo y el significativo servicio público que realizan, y para mí eso vale mucho”.