Entender el galimatías de cargos en una factura de energía mensual es suficientemente desafiante. Pero hay un costo sorprendente incluido en las facturas de los clientes que no tiene su propia línea de elemento.

Una parte de cada pago va directamente a los bolsillos de los accionistas. Llamado “retorno de capital”, el monto está destinado a compensar a las empresas de servicios públicos propiedad de inversores por el riesgo de hacer negocios. Paga a los accionistas por su inversión en las empresas y ayuda a las empresas de servicios públicos a mantener una calificación crediticia más alta para atraer mejores tasas de préstamos para futuros proyectos.

El regulador de servicios públicos de cada estado, incluida la Comisión de Servicios Públicos de California, es responsable de determinar estas tasas de retorno a menudo de dos dígitos, que son una parte clave de las ganancias de las empresas de servicios públicos. Estudios encontraron que las tasas para los accionistas superan regularmente un punto de referencia económico común, costando a los clientes en todo el país hasta $7 mil millones anuales. CalMatters examinó estas tasas desde 2020 y encontró que ascienden a cientos de millones de dólares anuales de clientes en California.

Las tasas de retorno aprobadas en el estado rondan el 10%, más del doble de la tasa para el punto de referencia, los bonos del tesoro a 10 años de EE. UU. Las empresas de servicios públicos pueden ganar menos que eso si no cumplen los objetivos de rendimiento, pero las tres principales empresas de servicios públicos propiedad de inversores en California aún ganaron cientos de millones de dólares por retorno de capital en 2023. Los críticos lo consideran excesivo y dicen que las empresas de servicios públicos están exagerando los riesgos que enfrentan.

“En todas las empresas de servicios públicos, parecemos estar proporcionando tasas bastante generosas”, dijo David Rode, profesor de la Universidad Carnegie Mellon que estudia la toma de decisiones en finanzas y empresas de servicios públicos. “Es fácil mirar una sola empresa de servicios públicos y decir, ‘bueno, esta tasa tiene sentido para esta empresa’ y perder las implicaciones más amplias [pero]… Es como perderse el bosque por los árboles.”

Los clientes de todo el estado se enfrentan a facturas de energía costosas de las tres principales compañías de servicios públicos propiedad de inversores del estado. Los californianos pagan entre las tasas de electricidad más altas del país, una gran parte de las cuales provienen de nuevos aumentos para la mitigación de incendios forestales y programas de energía solar. Las facturas de PG&E en particular han aumentado varias veces en el último año solo, y los contribuyentes verán otro aumento después de que los reguladores votaran para mantener abierta la planta de energía nuclear de Diablo Canyon para abordar preocupaciones sobre la fiabilidad de la energía durante el cambio a fuentes renovables.

El gobernador Gavin Newsom anunció una orden ejecutiva el otoño pasado para abordar las altas facturas de energía, y la Oficina del Analista Legislativo del Estado publicó un informe este mes examinando las políticas climáticas del estado y las tarifas de electricidad residencial, que encontró que aumentaron por los esfuerzos para frenar incendios forestales y el calentamiento global, entre otros factores.

Southern California Edison’s 2024 approved shareholder return rate was the highest among its Golden State peers at 10.75%, followed by PG&E at 10.7%, and San Diego Gas & Electric at 10.65%.

The utility commission’s preliminary decisions for return on equity rates this year, which have not been finalized, are all just above 10%. That’s comparable to the industry average, also about 10%.

Each company’s financial performance throughout the year determines whether they will achieve their full shareholder rate of return or even above it. But even a fraction of their approved shareholder rates represents millions of dollars from ratepayers. In 2023, for example. Southern California Edison collected $91 million out of a possible $198 million for shareholders (approved for 10.05%), PG&E collected more than $111 million out of a potential $125 million (approved for 10%), and San Diego Gas & Electric collected $41.9 million out of a possible $42 million (approved for 9.95%).

“A competitive return on equity is important to ensure that PG&E can continue to attract the level of investment needed to meet the energy needs of our hometowns,” PG&E spokesperson Mike Gazda said. “The state regulator determines that return on equity through an open, transparent and public process.

Gazda said the “vast majority” of that return is reinvested into PG&E. The company, he said, has cut expenses to customers through federal loans and grants, as well as “new technologies, improved processes, and renegotiated contracts.” He did not directly answer a question about whether lower shareholder returns would be part of the company’s future plans but said PG&E will work on bill affordability with regulators and policymakers.

The California Public Utilities Commission offices at the Edmund G. Pat Brown building in San Francisco on Jan. 28, 2022. The CPUC approves shareholder return rates billed directly to power customers. Photo by Martin do Nascimento, CalMatters

The shareholder rates as approved by the utility commission have outpaced those for the 10-year treasury bonds, which are often used as a benchmark by researchers because they track inflation and are considered riskless. Riskier businesses tend to earn returns above this, experts said. But Rode’s study and others found that utilities’ shareholder return rates are going up nationally, while the risk the industry faces doesn’t match that increase.

Treasury bond yields are part of the model the California Public Utilities Commission uses when setting these shareholder rates.

“Without capital market funding, necessary grid work would have to be funded immediately in part through the rates customers pay, and this would significantly raise those rates,” Jeff Monford, spokesperson for Southern California Edison, said. “Providing our investors with a competitive [return on equity] is crucial to the success of this model.”

CalMatters looked at California’s three main investor-owned utilities’ shareholder return rates and the average 10-year treasury bond yields from 2006 through November, including the utilities’ actual returns during that period through 2023, the most recent data available.

The average rates for such treasury bonds didn’t break 5% from 2006 through November. Only within the last year have any of California’s three major investor-owned utilities dipped below double digits. California’s gap between the shareholder and treasury rates has closed slightly since 2006, with shareholder rates for the three companies declining between less than 2 percentage points each. Treasury bond rates largely held steady during that period, with 10-year notes going from a yield of 4.53 percent to 4.18 percent.

Despite this dip, the dollar amount the state’s power companies are authorized to collect for shareholders has increased nearly every year as their customer bases grow and utilities add more costs that can be charged to customers.

One contributing factor nationwide, studies found, is that regulators often hesitate to approve shareholder rates below 10% and rarely take into consideration the gap between what utility shareholders earn and the treasury bond rates. Psychology comes into play here – 10 can feel like a substantial round number, and moving below that may feel like a large move.

Y las empresas regularmente piden más. Si los reguladores hubieran aceptado la solicitud de PG&E para 2023 - un punto porcentual por encima de lo aprobado - a la empresa se le habría permitido recaudar $12.5 millones más. Southern California Edison solicitó el equivalente a unos $9.4 millones por encima de lo que luego se aprobó, y San Diego Gas & Electric solicitó el equivalente a $2.5 millones más de lo que luego se aprobó.

“El negocio no está destinado a ser libre de riesgos. Si es libre de riesgos, denles retornos del tesoro y váyanse a casa temprano.”
— Janice Beecher, profesora de ciencias políticas especializada en economía de servicios públicos, Universidad Estatal de Michigan

Cal Advocates, el organismo encargado de abogar por los consumidores ante la comisión, a menudo se opone a estos aumentos, solicitando tasas más bajas para los accionistas.

“Generalmente pensamos que se han fijado un poco demasiado altas”, dijo Michael Campbell, subdirector adjunto de energía en Cal Advocates. “Los argumentos de las empresas respecto a lo arriesgado que es ser una empresa de servicios públicos en California y su capacidad para recuperar sus costos de los consumidores es exagerado”.

Los costos crecientes son de particular preocupación para los californianos, cuyas facturas, especialmente bajo PG&E, han aumentado constantemente debido a la respuesta a los incendios forestales. Una ley aprobada en 2019 intentó amortiguar parte de ese impacto en los consumidores, prohibiendo a las empresas cobrar a los accionistas un retorno sobre los primeros $5 mil millones que colectivamente gastan en medidas de seguridad contra incendios forestales.

“El negocio no está destinado a ser libre de riesgos”, dijo Janice Beecher, profesora de ciencias políticas de la Universidad Estatal de Michigan que se especializa en economía de servicios públicos. “Si es libre de riesgos, denles retornos del tesoro y váyanse a casa temprano.”

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