Cayó la lluvia, sopló el viento y riachuelos embarrados fluían por las calles de Eureka la noche del 22 de diciembre de 1893. Sin embargo, caballos empapados y buggies seguían llegando frente al brillantemente iluminado Russ Hall, que para las nueve de la noche estaba lleno de “payasos de toda índole, niñas de las flores, bailarinas y damas de regiones orientales disfrutando alegremente con viejos marineros y galanes en abundancia.” ¡Bienvenidos a un baile de máscara de principios del siglo!

A las once en punto de esta noche, las máscaras fueron retiradas y los “clowns” bailando resultaron ser los Sres. Ricks y Falk; las elegantes “Aves del Bosque” ser Ivy Cutten; y el misterioso “Desconocido” ser P. Stiger. Según el Eureka Nerve del día siguiente: “El suelo quedó ahora a disposición de todos los que quisieran bailar la luz fantástica, y cuando la música de la Orquesta Ideal volvió a sonar ‘con su voluptuoso eco’ no hubo fin a la diversión hasta las primeras horas del alba.”

El salón de baile de la era Victoriana ejerce una cierta fascinación, quizás porque los eventos allí siempre se presentan como “grandes”. En un momento de ensueño, incluso podemos transportarnos imaginativamente a uno de estos grandes bailes, donde por supuesto tenemos figuras llamativas, atuendos elegantes y un conocimiento experto de todos los bailes. De hecho, este último atributo bien podría haber sido cierto. Hombre o mujer, si hubiéramos crecido en Humboldt a principios de 1900, probablemente habríamos aprendido a bailar en la infancia en la academia de baile de la señorita Fish en Eureka, o en la escuela de baile del profesor Gustin —aunque a los diez años no habríamos visto la oportunidad de manera romántica. Las clases de baile, que se celebraban los sábados por la tarde, requerían la mejor ropa y comportamiento.

Ruth Brown (Chapman) de Arcata fue una joven alumna de la señorita Fish en 1918. Todos los sábados hacía el viaje alrededor de la bahía hasta Eureka con su amiga Mary Brizard (Duke) en el Cadillac de siete pasajeros y cuatro cilindros de la abuela Brizard, conducido por el residente de Arcata de toda la vida Frank Anderson. La señorita Fish y su asistente, Dorothy Heasman, enseñaban a los niños el fox trot, vals, paso de dos y tres, Virginia reel, Highland fling y más. Después de la clase, el Cadillac hizo lo que las niñas consideraban su parada más importante —en la tienda de abarrotes Hinch, Salmon y Walsh donde, en palabras de Ruth, “Compramos los profiteroles más grandes y deliciosos que habíamos comido nunca.”

El baile era central para la vida social en esos primeros días, y si un joven no tenía la oportunidad de tomar lecciones de pequeño podría buscarlas por su cuenta cuando fuera adolescente, como lo hizo Rudolph Hipp de Eureka a principios de 1900. A los catorce años, Hipp se inscribió en clases de baile con el profesor Gustin, quien tenía una escuela de baile en el Russ Hall en las calles Third y G en Eureka. Gustin figura como profesor de baile en los directorios del condado tan temprano como en 1902 y tan tarde como en 1917. Con su porte alto y elegante, su frac y sus modales impecables, el profesor Gustin recuerda al icónico maestro de baile Victoriano de Charles Dickens, el ágil Sr. Turveydrop, siempre visto “en todo el esplendor de su compostura.”

Cuando comenzaba la música. El profesor Gustin mostraba a los niños cómo cruzar la sala con gracia y preguntar a las niñas del otro lado, “¿Me permite tener el placer de este baile?” Les enseñaba el vals, los pasos de dos y tres, cuadrillas y lanceros.

Equipado con los pasos y comportamiento necesarios, Rudolph Hipp se unió a sus compañeros humboldters para asistir a bailes en todo el condado. Incluso en caminos desgarrados de invierno, la gente viajaba con entusiasmo desde pueblos apartados hasta las bien equipadas salas de baile de Eureka, como Loheide en la Calle 5, donde se celebraban los bailes del Winter Night Social Club. Por otro lado, los eurekaenses salían de la ciudad para ir a bailes al aire libre en Scotia, Blue Lake y Rohnerville. En verano, todos se subían a la barcaza de madera Coggeshall y Cousins, que se ofrecía para el día a bailarines y picnickers, para ir al gran pabellón de baile en New Era Park en Fairhaven.

Lo más embriagador para leer para un viajero en el tiempo en potencia son los bailes de máscaras de Humboldt de los años 1880, 1890 y principios de 1900, especialmente populares durante las vacaciones de invierno. Estos bailes comenzaban a las 8 o 9 p.m. con la gran marcha. Los enmascarados paseaban por la sala mostrando sus maravillosos trajes, mientras cien o más espectadores, aquellos de estaciones y medios menos afortunados, observaban desde la galería y los laterales y se esforzaban por adivinar las verdaderas identidades de los enmascarados. Pero los trajes eran más que meras vestimentas ornamentadas: indicaban personajes específicos, desde “Reina Isabel” hasta “Campesino”, que los enmascarados “adoptarían” tratando de mantener sus personajes el mayor tiempo posible durante la noche.

¿De dónde venían estos trajes extravagantes? Cuando se anunciaba un baile de máscaras, los comerciantes locales, como la tienda de música McLaren en Eureka, encargaban trajes de San Francisco, y llegaban en barcos de vapor a los muelles de Eureka. En un baile de máscaras en Buhne’s Hall a principios de la década de 1880, la Sra. McLaren, que tal vez tenía la primera opción de trajes cuando se desempacaban en la tienda de los McLaren, llegó como “Gitana” con un “vestido rojo turco con faja negra y gorro”.

Los trajes, por supuesto, pueden proporcionar una sensación de libertad emocionante, y esto debe haber sido especialmente cierto para las mujeres en el siglo XIX tan recto. El baile de máscaras era una oportunidad para que una mujer respetable se desmelenara, como lo hizo la Sra. G. F. Roberts en Buhne’s Hall cuando se vistió de “Locura” con un “vestido rosa corto adornado con piquetes y campanas de seda negra, flecos de oro y encaje negro, un gorro de seda negro y rosa y el cabello suelto”. Uno se siente seguro de que la Sra. G. A. Knight disfrutó esa misma noche como la “Chica de Jockey”, con una “falda blanca corta, basquina de seda azul adornada con flecos azules, pecho abombado, botas altas, herraduras y un látigo”. Y Miss Garrie Pratt se dio la oportunidad de divertirse mucho cuando asumió el papel de “Dolly Varden”, el coqueto y llamativo personaje de Dickens de Barnaby Rudge. Su alegre disfraz presentaba una “falda roja corta adornada con terciopelo negro, medias azules y botas grandes”.

¿Qué trajes y personajes adoptaron los hombres en esta ocasión? Theodore Minor de Arcata fue “Romeo” con un “froc negro de terciopelo adornado con plata, medias blancas y un gorro negro con un penacho de avestruz”. W. J. McNamara fue “Shylock” con un “turbante púrpura adornado con blanco, abrigo púrpura, pantalones rojos de globo y una máscara feroz”. Herbert Butterfield fue “Lord Español” y Henry Buhne fue “Diablo Rojo”, mientras que Harrison Jones y Fred Inman fueron “payasos”, M. S. Taylor fue “Dunce” y F. H. Gibson fue “Arlequín”.

Los hombres también disfrutaban de la oportunidad de soltarse, vistiéndose como payasos, monos, diablos y borrachos. Los muchos puntos finos de la etiqueta de salón, enumerados a continuación, deben haber sido difíciles de cumplir mientras interpretaban a algunos de estos personajes cómicos.

Un punto culminante de cada baile de máscaras llegaba a las 11:00 p.m., cuando se quitaban las máscaras, se revelaban las identidades y se entregaban premios. En el Gran Baile de Mascarada del 18 de abril de 1892 en el Salón de la Armería en Eureka, con música de la Banda del 10º Batallón, el premio a la mejor vestida dama y caballero fue para la Sra. Heber como “Princesa Morisca” y Charles Jackson como “Rey Philip”, mientras que el premio al personaje más original fue para Joseph Meyers como “candidato para la casa del inebriante”. En el Baile de Máscaras de Acción de Gracias en 1893, también en la Armería y asistido por cuatrocientas personas, Asa Stemmons como “Viejo Juerguista” ganó un par de gemelos de oro por el mejor personaje sostenido, y la Sra. M. Minard ganó una caja de joyas de peluche plateado por su disfraz, que, informa Nerve, “consumiría más espacio del disponible para describir”.

Después de los premios venía una cena de medianoche. Para los bailes en la Armería, se servían cenas calientes de pollo y pavo al otro lado de la calle en el Grand Hotel en mesas que servían a doscientos invitados a la vez. Después de la cena, el baile continuaba hasta las 4:00 a.m. Los precios de admisión para un baile de 1892 en la Armería eran los siguientes: “Caballeros, $1; damas en disfraz y máscara, gratis; espectadores, caballeros 50 centavos, damas y niños, 25 centavos”. La cena costaba cincuenta centavos por plato.

Inevitablemente, los gamberros eran atraídos a los bailes sin importar dónde se realizaran en el Condado de Humboldt. El informe de Union sobre el Baile de Nochebuena en el Ayuntamiento de Trinidad en 1900 expresa asombro de que “todo pasara agradablemente, siendo notable la ausencia de todo lo que se asemejara al vandalismo”. El anuncio en el Humboldt Standard para el baile de máscaras de Pascua de 1992 en la Armería proclama: “Un policía estará presente para mantener fuera a los personajes de mala reputación, ya que este debe y será un baile de máscara selecto y grandioso”.

Por motivos de seguridad, se requerían tarjetas de invitación especiales para entrar al salón de baile. Estos pasaportes a la grandeza podían ser adquiridos por “todas las damas y caballeros respetables” en las tiendas, como McLaren’s o las tiendas de música Dayton’s, donde se alquilaba el disfraz. Pero las tarjetas de invitación podrían caer en malas manos; intrusos, escondidos detrás de máscaras, podían entrar sin ser detectados. Por lo tanto, en algunos bailes de máscaras, los invitados no podían entrar al salón de baile hasta que primero pasaran por una sala de entrada privada, donde un administrador de pisos revisaba discretamente sus verdaderas identidades.

Los bailes del Condado de Humboldt continuaron siendo centrales para la vida comunitaria hasta la década de 1950. Pero la época dorada de los bailes de máscaras con sus grandes marchas, cenas de medianoche y bailes hasta las 4:00 a.m. parece haber llegado a su fin al comenzar el siglo XX. A medida que la población creció más allá de la capacidad de que todos conocieran a todos, y la vida comunitaria se hizo más compleja, se expresó la necesidad de límites y regulaciones. En 1915, en Eureka se adoptó una ordenanza de salón de baile que prohibía la asistencia a bailes de niñas menores de dieciséis años sin un acompañante, y prohibía que los bailes públicos se realizaran después de la medianoche sin un permiso especial del alcalde.

Pero alguna vez en la frontera de Humboldt, los bailes de máscaras tuvieron el control. Estos eventos extravagantes atraían a casi todos, desde las elites sociales hasta la gente sencilla y ordinaria. Cada baile, después de todo, brindaba una nueva oportunidad para adoptar una nueva persona. Uno debía decidir qué sería - ¿reina o gitana, rey o payaso, caballero o inebriante?

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CUADRO LATERAL: La Etiqueta del Baile

La mayoría de los hogares de los primeros días tenían un libro de etiqueta a mano. Estas reglas de etiqueta del salón de baile son de Hill’s Manual of Social and Business Forms de Thomas E. Hill, publicado en 1881. El libro, ahora archivado en HCHS, proviene del hogar de una familia del Condado de Humboldt del siglo XIX.

No gentleman should play the clown in the ballroom. Dancing a break down, making unusual noise, swaggering, swinging the arms about, etc., are simply the characteristics of the buffoon. A gentleman who goes to a ball should dance frequently; if he does not, he will not receive many invitations afterwards; he is not invited to ornament the wall and “wait for supper.”

Ladies will consult their own pleasure about recognizing a ballroom acquaintance at a future meeting.

No gentleman should enter a ladies’ dressing room at a ball. It is not necessary to bow more than once, though you may frequently meet acquaintances upon the promenade; to bow every time would be tiresome.

No gentleman should use his bare hand to press the waist of a lady in the waltz. If without gloves, carry a handkerchief in the hand.

No gentleman whose clothing or breath is tainted with the fumes of strong drink or tobacco, should ever enter the presence of ladies in the ballroom.

When the company has been divided into two different sets, do not attempt to change from one set to the other, except by permission of the master of ceremonies.

Ladies should not be allowed to sit the evening through without the privilege of dancing. Gentlemen should be sufficiently watchful to see that all ladies present are provided with partners.

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The story above is excerpted from the Winter 2008 issue of the Humboldt Historian, a journal of the Humboldt County Historical Society. It is reprinted here with permission. The Humboldt County Historical Society is a nonprofit organization devoted to archiving, preserving and sharing Humboldt County’s rich history. You can become a member and receive a year’s worth of new issues of The Humboldt Historian at this link.