Un inicio notablemente húmedo de la temporada de lluvias del norte de California ha coincidido con un otoño desesperadamente seco en el sur de California — una gran disparidad, tal vez sin precedentes, entre los afortunados y los desafortunados en cuanto a la precipitación.

Los Ángeles generalmente recibe varios centímetros de lluvia en esta época, a mitad de la temporada de lluvias, pero solo ha registrado una quinta parte de pulgada en el centro desde julio, su segundo período más seco en casi 150 años de registros. El resto del sur de California está igual de seco.

Al mismo tiempo, gran parte del tercio norte del estado ha soportado casi dos meses de tormentas, inundaciones e incluso tornados. Santa Rosa, al norte de San Francisco, ha recibido más lluvia que casi cualquier otra ciudad de California — cerca de dos veces su precipitación promedio hasta la fecha. En el aeropuerto de la ciudad, casi 7 pulgadas cayeron el 20 de noviembre solo, un récord diario histórico.

El norte de California siempre es más húmedo que la mitad semiárida del sur. Pero la escala de la brecha norte-sur que ha persistido durante varios meses ha sorprendido a los expertos.

“Ha habido pocos o ningún año desde 1895 … que hayan estado tan por encima de lo normal en la parte norte del estado al mismo tiempo que tan secos en el sur,” escribió Daniel Swain, un científico del clima de UCLA, en su blog Weather West. Agregó, en un intercambio de correos electrónicos con CalMatters, que “es probable que la actual disparidad norte-sur sea récord en magnitud por al menos algunas métricas.”

El desequilibrio marcado de esta temporada no es malo en términos de suministro de agua. Eso se debe a que la lluvia y la nieve del norte de California alimentan grandes embalses, que proporcionan gran parte del agua utilizada por los californianos. Si esto ocurriera al revés — un sur húmedo y un norte seco — la mayor parte del agua quedaría sin capturarse, ofreciendo poco beneficio para los suministros.

La acumulación de nevadas hasta la fecha ha seguido un patrón similar, con un acumulamiento relativamente pesado de nieve en el norte de la Sierra Nevada y niveles sustancialmente por debajo del promedio en la Sierra sur.

Toda el sur de California, entre el condado de Kern y las fronteras con Arizona y México, experimenta sequía moderada a extrema hasta ahora en esta temporada. La aridez, junto con los fuertes vientos de Santa Ana, provocó dos grandes incendios forestales en el condado de Los Ángeles el martes.

Pero aunque los últimos pronósticos predicen clima seco durante al menos los próximos 12 días, los proveedores de agua no entran en pánico. Dicen que gracias a la abundante precipitación durante dos años consecutivos, sus embalses y acuíferos están rebosantes de agua para abastecer a los californianos del sur.

“En términos de confiabilidad del agua y suministro de agua en este momento en el sur de California, las cosas se ven bastante sólidas,” dijo Mike McNutt del Distrito Municipal de Agua de Las Virgenes, que sirve a 75,000 personas en el condado noroeste de Los Ángeles.

Además, la demanda en el distrito ha disminuido desde el año de sequía de 2020 en un 23%, dijo McNutt.

El uso promedio de agua per cápita en todo el estado ha disminuido bruscamente desde la década de 1990, a pesar de una población creciente. En julio pasado, los funcionarios estatales aprobaron polémicas y costosas normas obligatorias de conservación que obligan a 405 ciudades y otros proveedores urbanos que atienden a aproximadamente el 95% de los californianos a cumplir con presupuestos de agua individualizados que disminuyen con el tiempo.

El Hidrogeólogo Jefe del Distrito de Agua del Condado de Orange Roy Herndon dijo que su agencia, que suministra agua subterránea a la mitad norte del condado, tiene suficiente suministro para llevar a sus 2.5 millones de clientes a través de lo peor de cualquier sequía potencial — varios años consecutivos con lluvias mínimas. “Tres años, sin problema. Diría incluso cinco años,” dijo Herndon.

El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California — que sirve a 19 millones de personas principalmente con agua importada— también tiene abundancia, “con un récord de 3.8 millones de pies acre de agua almacenados,” según el Gerente General Interino Deven Upadhyay, quien emitió una declaración la semana pasada. Eso es suficiente agua para abastecer a 40 millones de personas por un año.

El año pasado fue el octavo año más lluvioso a nivel estatal en un siglo, y 2024 fue aproximadamente promedio. Ahora, los embalses más grandes del estado están muy por encima de sus niveles promedio para esta época del año. El lago Oroville, el más grande del Proyecto del Agua del Estado, contenía el 128% de su almacenamiento promedio hasta la fecha a partir del 6 de enero. El lago Shasta estaba en 130%. Los embalses de Casitas y Diamond Valley, instalaciones clave para el suministro del sur de California, están casi llenos.

Además, las condiciones del manto de nieve en la Sierra Nevada son prometedoras.

Hasta el lunes, la Sierra Nevada contenía un equivalente de agua de nieve del 103% del promedio. El extremo norte de la cordillera estaba en 150% — una situación tranquilizadora ya que es la fuente de la mayoría de los embalses. El extremo sur, sin embargo, ahora tiene solo dos tercios de su promedio para principios de enero.

A la derecha, el miembro del personal del Departamento de Recursos Hídricos de California Andy Reising realiza la primera encuesta de nieve de la temporada 2025 en Phillips Station en la Sierra Nevada, el 2 de enero de 2025. Foto de Nick Shockey, Departamento de Recursos Hídricos de California

“Hemos comenzado este año hidrológico mejor que el año pasado, pero aún queda mucho por ver en cómo terminará este año hidrológico”, dijo David Rizzardo, administrador de la sección de hidrología del Departamento de Recursos Hídricos de California.

La agencia anunció a principios de diciembre que su Proyecto de Agua del Estado — que sirve 750,000 acres de tierras de cultivo y 27 millones de personas — entregaría el 5% de los suministros de agua solicitados a las agencias locales. Más tarde en el mes, después de que los ríos atmosféricos de noviembre azotaran el norte de California, el departamento aumentó la asignación inicial al 15%. Es probable que la asignación aumente nuevamente antes de que termine la temporada de lluvias — que suele ser en abril o mayo.

¿Qué nos depara los próximos tres meses?

En la climatología de California, solo una predicción es realmente fácil de hacer: los veranos serán secos en la mayor parte del estado. Pero los inviernos de California son extremadamente variables, y cómo se desarrollarán los próximos tres meses — históricamente los más lluviosos de la mayoría de los años — es una incógnita para cualquiera.

Michael Anderson, un climatólogo del Departamento de Recursos Hídricos de California, dijo que una sola gran tormenta podría cambiar la perspectiva del año hidrológico de California. Pero también observó que la mayoría de los años que han comenzado de manera excepcionalmente seca se han mantenido secos.

“Esa es ciertamente la historia de California — episodios de mucha lluvia a episodios de mucha sequía, cambiando dentro de una sola temporada, cambiando de un año a otro, con la esperanza de que se equilibre al final.”
— John Abatzoglou, climatólogo de UC Merced

De las diez ocasiones registradas en las que la región costera del sur de California había recibido menos de una pulgada de lluvia para el día de Año Nuevo, solo una vez la precipitación anual terminó siendo superior a la normal, dijo. Tres de esas veces, los niveles de precipitación alcanzaron casi el promedio.

John Abatzoglou, climatólogo de UC Merced, dijo que un cambio repentino en los patrones de precipitación hacia una sequía total a nivel estatal, aunque no necesariamente probable, tampoco sería sorprendente.

“Esa es ciertamente la historia de California — episodios de mucha lluvia a episodios de mucha sequía, cambiando dentro de una sola temporada, cambiando de un año a otro, con la esperanza de que se equilibre al final”, dijo.

Aunque es básicamente una incógnita cómo se desarrollará el resto del año, hay una advertencia: el inicio de La Niña. El contraparte del más prestigioso El Niño, La Niña a menudo presenta condiciones secas en el sur de California y condiciones más húmedas más al norte.

Alexander Gershunov, meteorólogo investigador en la Institución de Oceanografía Scripps de la UC San Diego, dijo que los patrones de precipitación vistos hasta ahora este año, aunque son algo consistentes con La Niña, son más “el resultado de la variabilidad natural.”

“Por lo general, las señales de La Niña no se manifiestan hasta enero”, comentó.

Una La Niña clásica podría prolongar los patrones actuales durante el resto del invierno, aunque Gershunov también se inclinaba hacia la posibilidad de que el año terminara siendo húmedo. Citando 2011, 2017 y 2023, dijo que “tres de los años más lluviosos de este siglo fueron años de La Niña.”

Las condiciones secas del sur de California prepararon la región para arder. El incendio forestal más grande, el Incendio de Palisades, en las Pacific Palisades del Condado de Los Ángeles, creció a más de 3,000 acres en cuestión de horas, forzando la evacuación de decenas de miles de residencias y destruyendo viviendas. El Incendio Eaton se inició en Altadena, cerca de las Montañas de San Gabriel, el martes por la noche.

Más húmedo se vuelve más húmedo y más seco se vuelve más seco

Los extremos climáticos cada vez más pronunciados han sido un tema creciente de interés entre científicos y funcionarios estatales, quienes frecuentemente citan “látigo climático” — “más húmedos se vuelven más húmedos” y “más secos se vuelven más secos” — como uno de los desafíos relacionados con el clima más apremiantes que enfrenta California.

Los incendios forestales en pleno invierno son solo una de las posibles consecuencias de este patrón climático. Los ciclos de agua cada vez más erráticos e impredecibles son otra. El intrincado sistema de embalses, canales y estaciones de bombeo de California fue construido para acomodar la lluvia invernal seguida de un flujo constante de deshielo de nieve en el verano.

“Nuestro sistema de embalses se basaba en la noción de que gran parte de nuestra agua permanecería congelada en las montañas durante meses”, dijo Jeffrey Mount, investigador principal y experto en abastecimiento de agua del Instituto de Política Pública de California.

Pero el clima que históricamente ha favorecido este patrón está cambiando.

“Los calores se vuelven más calientes, los secos se vuelven más secos, los húmedos se vuelven mucho más húmedos”, dijo el gobernador Gavin Newsom en una conferencia de prensa reciente. “Tenemos sequías simultáneas y bombas de lluvia simultáneas.”

“Nos enfrentamos a un futuro sin niveles de nieve, y no estamos listos para eso.”
— Jeffrey Mount, Instituto de Política Pública de California

Una tendencia frecuentemente descrita es la de inviernos más cálidos y más cortos, comprimidos por ambos extremos. Esto provoca que más precipitaciones caigan en un período de tiempo más corto, que más caiga en forma de lluvia y que más de la nieve que caiga se derrita antes en la temporada.

Los modelos climáticos sugieren que el manto de nieve del estado — un recurso que en promedio ha proporcionado 15 millones de pies-acre de agua anualmente, o aproximadamente cuatro veces la capacidad del mayor embalse del estado — podría desaparecer en su mayoría para finales de siglo, cuando los inviernos puedan ser demasiado cálidos para sostener nieve duradera en lugares distintos de las cumbres más altas en el estado.

“Las perspectivas para California son un futuro más cálido, donde vemos esa línea de nieve … moviéndose hacia arriba en la colina, hacia el final del siglo, dejando realmente ese manto de nieve estacional a las elevaciones más altas”, dijo Anderson, en el Departamento de Recursos Hídricos.

Mount dijo que el declive del manto de nieve está sucediendo lentamente en promedio, pero con períodos extremos de sequía de nieve cada vez más cayendo en la historia de California. Se observan brechas notables de 2012 a 2015 y de 2020 a 2023 — períodos de baja nieve que podrían reflejar normas futuras.

“Nos enfrentamos a un futuro sin niveles de nieve, y no estamos listos para eso”, dijo Mount.

Esta hidrología cambiante ha motivado llamados de muchos defensores del suministro de agua para más embalses y ampliación de los existentes, para capturar más agua de una sola vez. El largamente postergado propuesto Embalse Sites — uno de los puntos de movilización frecuentes de Newsom — está bien avanzado en las etapas de planificación, y otros embalses están siendo ampliados.

Mount dijo que confiar en tales mejoras de infraestructura de concreto eventualmente resultará ser mucho demasiado costoso. La solución, dice, está debajo de tierra.

“Nuestra mejor esperanza es empezar de manera agresiva a usar aguas subterráneas para nuestro almacenamiento principal para el futuro”, dijo.

Soluciones subterráneas

Eso no es tan fácil en áreas agrícolas. Las granjas utilizan volúmenes tan grandes de agua que es imposible recargar muchas cuencas subterráneas más rápido de lo que los cultivadores la extraen, especialmente en el Valle de San Joaquín. Las agencias de agua y los funcionarios estatales están buscando formas de canalizar aguas de inundación hacia cuencas pedregosas donde el agua pueda hundirse rápidamente, pero barreras logísticas y regulatorias continúan obstaculizando el progreso.

Debido a que las áreas urbanas usan relativamente poca agua en comparación con las tierras cultivadas, la captura local de aguas pluviales ha tenido un mayor impacto. El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles capturó más de 108,000 acre-pies de agua de lluvia local en 2023, aproximadamente el 20% de sus demandas anuales, y la desvió hacia las cuencas de aguas subterráneas. El año pasado, la agencia capturó 41,000 acre-pies de aguas pluviales solo en febrero.

Delon Kwan, el director asistente de recursos hídricos del departamento, dijo que la ciudad tiene planes de aumentar la captura de aguas pluviales a 150,000 acre-pies por año para 2035, en parte utilizando parques urbanos como terrenos de infiltración.

Los sistemas de reciclaje de agua son otra forma de ayudar a las comunidades de California a prepararse para la sequía. En su estrategia de suministro de agua de 2022, Newsom fijó una meta de 800,000 acre-pies de agua reciclada para 2030 y 1.8 millones de acre-pies para 2040. Algunas ciudades ya reutilizan las aguas residuales para riego o las tratan después de almacenarlas en acuíferos. Ahora, la reutilización potable directa, a veces erróneamente llamada agua de inodoro a grifo, ha sido aprobada en California.

Mount dijo que el Sur de California ha dado grandes pasos hacia la mejora de los suministros locales de agua, pero el cambio climático podría limitar el potencial de autosuficiencia de la región.

“A medida que veamos una mayor aridez en el Sur de California, con un clima cada vez más similar al del Sudoeste, veremos una mayor dependencia del agua de otras áreas”, dijo. “Si no tienes agua para reciclar, se convierte en un problema. Si no tienes agua de lluvia para capturar, es un problema.”

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