Mientras los incendios forestales se desataron en el sur de California, también lo hizo una disputa de varios años entre el presidente entrante Donald Trump y el gobernador Gavin Newsom. Durante la campaña, Trump amenazó repetidamente con cortar la financiación para desastres en California.

Se detuvo antes de hacerlo el miércoles, pero en una publicación en redes sociales, llamó a Newsom “Newscum” y culpó a sus políticas de agua por los tres incendios que han destruido cientos de hogares, han matado al menos cinco personas y han desplazado a decenas de miles de californianos.

Trump dijo que debido a las regulaciones ambientales de Newsom, no ha llegado suficiente agua al sur de California y los hidrantes de incendios se han secado como resultado.

“Ahora se está pagando el precio final”, dijo. “Exigiré que este gobernador incompetente permita que el agua hermosa, limpia y fresca FLUYA HACIA CALIFORNIA. Él es el culpable de esto”.

La administración de Newsom calificó la publicación de Trump como “pura ficción”.

Expertos en incendios forestales y en cambio climático dicen que las condiciones naturales — incluidos ocho meses de sequía — son las responsables.

“La cuestión aquí es que aún no ha llovido“, dijo Alexander Gershunov, un meteorólogo investigador en la Institución de Oceanografía Scripps de la UC San Diego.

Además, estos incendios han sido avivados por ráfagas de viento Santa Ana de hasta 75 mph. En esas condiciones, las brasas ardientes pueden volar millas desde su fuente de ignición y vecindarios enteros pueden estallar en minutos.

“Nunca tendrás suficiente agua para apagar un fuego de Santa Ana”, dijo Zeke Lunder, un experto en incendios forestales de California que ha estado siguiendo y mapeando el progreso de los incendios.

La gran pregunta que se cierne sobre California es si la disputa de Trump con Newsom hará que cumpla su promesa de cortar la ayuda federal por desastres al estado cuando asuma el cargo el 20 de enero.

En la campaña del año pasado, Trump prometió que “no le daremos dinero (a Newsom) para apagar todos sus incendios” a menos que el gobernador demócrata acordara desviar más agua a los agricultores de California. Dos ex funcionarios de la administración Trump le dijeron a Politico más tarde que trump inicialmente retuvo la aprobación para la ayuda por desastre de los mortales incendios forestales de California en 2018, hasta que sus asistentes le mostraron que muchos de los residentes de las áreas afectadas habían votado por él.

Un presidente puede retrasar el proceso de aprobación de la ayuda, o no declarar un desastre, una decisión crucial para que un estado reciba fondos federales de ayuda. Un informe federal de 2021 encontró que la administración Trump retrasó $20 mil millones en ayuda por desastres a Puerto Rico después del huracán María en 2017.

La financiación federal generalmente paga alrededor del 75% de los costos de reconstrucción de infraestructuras públicas como carreteras, alcantarillas, sistemas de agua, parques y estaciones de bomberos, dicen los funcionarios. Eso significa que California tendría que buscar miles de millones de dólares en fondos adicionales después de grandes desastres si Trump cumple con su retórica de campaña.

Los fondos federales para desastres también ayudan a aquellos que han perdido sus hogares a encontrar viviendas temporales. Los programas federales pueden ayudar con los costos de reconstrucción de viviendas no cubiertos por seguros privados.

Newsom se prepara para una financiación de desastres incierta

Newsom se ha tomado en serio las amenazas de Trump, tanto que, en otoño, su administración comenzó a desarrollar planes para establecer un fondo de respuesta de emergencia de respaldo del que el estado podría disponer si Trump se negaba a proporcionar ayuda federal. No está claro si Newsom se mantendrá firme con la idea en su propuesta de presupuesto formal, que se espera el viernes.

“Lo que ves con el presidente electo es, ya sabes, fuego y furia a menudo significando algo. Ves fuego y furia a menudo no significando nada” dijo Newsom en una conferencia de prensa del lunes, donde advirtió que la estabilidad fiscal de California es incierta bajo la administración Trump entrante. “Y tienes que trabajar a través de todo eso”.

El miércoles, la saliente administración de Biden prometió ayuda federal y ya está enviando ayuda a los desastres al estado, gracias a los $100 mil millones que el Congreso aprobó en diciembre.

El presidente Joe Biden, que ya estaba en California para designar un nuevo monumento nacional y para el nacimiento de su bisnieto, hizo una breve aparición pública en una estación de bomberos de Santa Mónica el miércoles por la mañana para prometer su apoyo a la respuesta.

“Estamos preparados para hacer cualquier cosa y todo lo que haga falta, para domar estos incendios y ayudar a reconstruir y asegurarnos de volver a la normalidad”, dijo Biden. “Va a ser un largo camino. Va a llevar tiempo”. Newsom, quien se unió a Biden, dijo que la rápida declaración de un gran desastre del presidente “significa el mundo para nosotros”.

“Es imposible para mí expresar el nivel de aprecio y cooperación que hemos recibido de la Casa Blanca y esta administración” dijo Newsom. “Así que en nombre de todos nosotros, señor presidente, gracias por estar aquí. Y no solo por estar aquí hoy. Gracias por estar aquí desde el minuto de este incidente”.

La mayoría de la delegación congresual de California — incluidos los senadores de EE.UU. Alex Padilla y Adam Schiff y 47 miembros de la Cámara, tanto demócratas como republicanos — se adhirieron a una carta instando a Biden a aprobar la declaración el miércoles.

“La gravedad de estos incendios forestales requiere una mayor coordinación y una gama más amplia de programas federales de recuperación a largo plazo”, escribieron los legisladores.

Cuando se le preguntó el miércoles sobre las amenazas pasadas de Trump de retener la ayuda por desastres a California, Padilla advirtió que “nuestra respuesta a estos desastres no puede convertirse en un tema partidista, y seguiré luchando para asegurar los recursos necesarios para la recuperación de nuestro estado”.

Cómo el dinero federal reconstruyó Paradise, Santa Rosa

En comunidades como Paradise y Santa Rosa que sufrieron incendios catastróficos similares dentro de la última década, los funcionarios dijeron que sus comunidades no hubieran podido reconstruir sin ayuda federal.

“Si no hubiéramos tenido esos fondos para hacer la infraestructura básica que ya hemos hecho y estamos haciendo actualmente, no creo que hubiéramos recuperado en absoluto. Es una parte tan significativa de la recuperación,” dijo Collette Curtis, la directora de recuperación y desarrollo económico del pueblo de Paradise. Un incendio temprano en la mañana del 8 de noviembre de 2018, empujado por vientos poderosos, destruyó la mayor parte de la ciudad en cuestión de horas. Fallecieron ochenta y cinco personas; dieciocho mil edificios fueron destruidos.

Curstis estima que Paradise ha recibido al menos $375 millones en ayuda federal desde el incendio.

Un año antes del incendio de Paradise, miles de hogares en la ciudad de Santa Rosa y comunidades circundantes se quemaron en el Incendio Tubbs — otro incendio infernal impulsado por el viento que mató a 22 personas.

El gobierno federal proporcionó al menos $366 millones en ayuda directa a las comunidades afectadas por el Incendio Tubbs y otros incendios ese año, según estimaciones de la oficina del representante de EE.UU. Mike Thompson, un demócrata que representa la región. La sola ciudad de Santa Rosa recibió $218 millones, dijo el asistente del gerente de la ciudad, Jason Nutt.

Without that much federal help, Santa Rosa wouldn’t have recovered, said the city’s former mayor, Chris Rogers, who was just sworn in as the region’s Democratic Assemblymember.

“Without the help of the federal government, not only would we potentially not have been able to rebuild, but we certainly wouldn’t have been able to rebuild as quickly,” Rogers said.

Rogers called Trump’s threat to cut disaster funding for California communities “inhuman.”

“This is a time when people need the most support, when they’ve lost everything,” Rogers said. “That’s the time when they need government to function for them. And so, to me, it’s completely unconscionable that you would choose that as not just to make a statement, but as a leverage point to try to get other things that you want. It’s wildly inappropriate.”

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CalMatters reporters Stella Yu and Alastair Bland contributed to this story.

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