A medida que todos los ojos se centran en Los Ángeles para la competición olímpica de este verano, una de las mujeres líderes de Ferndale disfruta de un renacimiento del interés público en sus históricos logros atléticos.

“Es realmente agradable tener toda esta atención”, indica Elta Henricksen, de 76 años, que reside con el honor de convertirse en la primera mujer en ganar un lugar en un equipo estadounidense olímpico de atletismo.

“Toda esta atención” para la mujer que a finales de la década de 1920 fue aclamada como la mejor atleta femenina de América, es evidente en recientes cuentas de prensa del área de la Bahía de San Francisco y Sacramento, así como en historias locales y apariciones en radio y televisión.

Y en mayo, fue la invitada de honor en otro primer evento para mujeres atletas - las primeras pruebas femeninas para correr maratones olímpicos de 1984. Las pruebas se llevaron a cabo en Olympia, Washington.

Su ascenso a la fama desde las escuelas de Eureka y el Teachers College de Humboldt, ahora Humboldt State University, nunca menguó su vista tranquila y humilde de los eventos que han dado forma a su vida. Y para la joven de veinte años del condado rural de Humboldt que compitió bajo el nombre familiar de Elta Cartwright, los eventos fueron trascendentales. “Nunca se me subieron los humos”, afirma, “y nunca tuve arrepentimientos”.

La entrenadora Laura Herron aparece en una foto de pasaporte de 1928.

Elta dice que su principal apoyo e inspiración durante estos días fue su entrenadora Laura Herron, una profesora de educación física en Eureka High School que reconoció y fomentó el talento de Elta para correr. Es a ella a quien Elta atribuye gran parte del éxito que logró como atleta.

Elta había planeado asistir a la Escuela de Enfermería de Stanford Lane en el área de la Bahía de San Francisco, pero tras consultar con sus padres y el entrenador de atletismo Lloyd Markham de Eureka High School, se decidió que debería ir a Humboldt State Normal School en Arcata, donde sus entrenamientos podían ser supervisados.

El entrenador Markham y Alice Lambert, una instructora de educación física, tuvieron éxito con la Sra. Herron, quien había pasado a la San Jose State Teachers College. La Sra. Herron pronto se trasladó a Humboldt State para enseñar educación física y entrenar a Elta, quien ahora combinaba sus estudios para una carrera docente con un entrenamiento intensivo de atletismo. Ella llegó a Humboldt State con una sólida trayectoria de triunfos atléticos en Eureka High School.

Fue en la escuela secundaria donde su nombre se convirtió en una figura en las Newport Meets fundadas en 1923. Los equipos individuales enviaban resultados a un punto central e invariablemente Elta se alzaba con el mejor tiempo de carrera.

Bajo la tutela e inspiración de la señorita Herron, Elta destacó en competencias de atletismo por toda California, ganando una y otra vez en salto largo (llamado salto de longitud en ese entonces) y en sprints. Estableció varios récords, incluyendo el récord de salto largo de diecisiete pies y diez pulgadas en Humboldt State, un récord que aún se mantiene hoy en día. [ACTUALIZACIÓN DEL AÑO 2025: ¡Ya no, pero todavía en quinto lugar en la lista!]

En el Tercer Campeonato Nacional de Mujeres en Pasadena en 1925, Elta ganó la carrera de 50 yardas. Repitió esta hazaña en Filadelfia al año siguiente.

Luego llegó la escena digna de un cuento de hadas de la chica del pueblo compitiendo a nivel nacional ante 5,000 espectadores en el campo de Albee de la escuela secundaria de Eureka, nombrado en honor al fallecido George Albee, Superintendente de la Escuela. Sucedió en 1927 y Eureka fue elegida como sede de la quinta competencia nacional. Albee estaba en la línea para brindar aliento.

Elta emocionó a la multitud al derrotar a la favorita, Helen Filkey de Chicago, en la carrera de 100 yardas y luego, por tercer año consecutivo, ganar la de 50 yardas.

La gran prueba llegó al año siguiente en Newark, Nueva Jersey, donde se combinaron las primeras pruebas olímpicas para mujeres y la sexta competencia nacional el 4 de julio.

Fue un horario agotador. Elta recuerda que tuvo que correr tres carreras de 100 metros, todas las cuales ganó. Luego tuvo que correr tres carreras de 50 yardas y de nuevo ganó todas. Además, ganó la competencia de salto largo.

Explica que los 100 metros fueron su única prueba en las pruebas olímpicas y fueron la primera de las cinco pruebas olímpicas en terminar. Así llegó el honor de ser la primera mujer en los EE. UU. nombrada para el equipo de atletismo olímpico.

Su tiempo de 12 y 2/5 segundos en los 100 metros igualó el récord mundial y nunca fue derrotada en la carrera de 50 yardas.

Elta se unió a los 268 atletas olímpicos que partieron de Nueva York hacia Ámsterdam a bordo del SS President Roosevelt.

Elta se familiarizó con el Mayor (luego General) Douglas MacArthur, presidente honorario de los Juegos Olímpicos de 1928. Aparecen juntos a bordo del barco durante la travesía atlántica.

Entre los pasajeros del transatlántico se encontraban las nadadoras Eleanor Holm, Johnny Weissmuller y Buster Crabbe. Otro pasajero era el Mayor (luego General) Douglas MacArthur, presidente honorario de los Juegos Olímpicos. Elta tiene una foto que la muestra junto a MacArthur, quien le dijo: “Si ganas, te llevaré a París”. Otro pasajero era Tex Edwards, quien luego se hundió con su barco como capitán del Reuben James, el primer destructor de los Estados Unidos en hundirse en la Segunda Guerra Mundial. Era el capitán del equipo de lucha olímpica y actuó como guía turístico para Elta y sus amigos que visitaron partes de Europa después de los juegos.

El cruce del Atlántico estuvo lejos de ser suave para Elta. Se enfermó con una dolencia digestiva durante el viaje de cinco días y fue puesta bajo el cuidado de un médico al llegar a Ámsterdam.

Debilitada pero no vencida, decidió dar lo mejor de sí en la competencia. Quedó en segundo lugar en su primera eliminatoria y se clasificó para las semifinales de los 100 metros.

Hablando de las semifinales, dijo: “Dos veces hubo salidas en falso. Las chicas que saltaron fueron penalizadas.”

“Una vez que tuvimos un comienzo legal, di todo lo que tenía, pero no pude correr en absoluto. Quedé sexta y fui eliminada.” La victoria fue para otra integrante del equipo de EE. UU., Elizabeth Robinson, quien fue derrotada por Elta en las pruebas nacionales.

“Simplemente me alejé de la pista y saludé al público de la misma manera que lo haría si hubiera ganado”, recuerda Elta. “Estaba contenta por Robinson. Me alegré cuando levantaron la bandera mientras recibía su medalla de oro.”

El dolor de la decepción se alivió con la muestra de amor y apoyo de sus seguidores, amigos y entrenador. Cuando regresó ese día a su camarote a bordo del SS President Roosevelt, encontró un hermoso ramo de rosas y el mensaje “La derrota como en la victoria”. Estaba firmado por la señorita Herron.

El condado de Humboldt estaba ansioso por el regreso de Elta. Cuando su tren decorado llegó a Eureka con un cartel que decía “Nuestra Elta”, fue recibida con un cálido recibimiento y agasajada con un desfile en su honor. Hubo cinco bandas marchando, 35 organizaciones y grupos, y vehículos decorados de forma llamativa, incluido el automóvil familiar llevando a Elta y sus amigas del atletismo.

Este dibujo de Elta “en posición de salida” fue hecho por Scoop Beal, exeditor del Eureka Times Standard, en el momento en que sus hazañas deportivas eran noticia en todo el país.

La señorita Herron, quien más tarde dejó Humboldt State para unirse al cuerpo docente de la Universidad de Arizona en Tempe, esperaba que Elta intentara los Juegos Olímpicos de 1932 en Los Ángeles. Pero en cambio, Elta siguió el consejo de sus padres cuando le aconsejaron, “Has tenido tu día al sol”.

Como resultó, ella fue a los Juegos Olímpicos de 1932, como espectadora y recién casada. Después de comenzar una carrera como maestra, se casó con Leslie Stromberg, un hombre de seguros de Arcata. Enseñó en escuelas en Petrolia, Orick y Arcata, y luego dirigió una guardería durante diez años en Arcata y tres años en Ferndale. Pasó cuatro años adicionales trabajando como directora en un campamento de verano en Redway.

En Arcata, operaba “La Casa de Stromberg”, un centro de hospedaje para estudiantes y, más tarde, para turistas. En Ferndale, operaba Cinder-Elta’s Imports, utilizando el nombre “Cinder-Elta” que le fue dado en los artículos de prensa sobre su rendimiento en la pista de atletismo.

Los padres de Elta fueron los difuntos Mattie Hambree y George Cartwright.

George Cartwright era un contratista de construcción en Eureka y construyó la casa familiar Cartwright a principios de 1900. La casa de dos pisos todavía está en pie en las calles C y Long. Además, fue empleado por la ferretería H.H. Buhne ubicada en el área de Old Town. Uno de sus pasatiempos favoritos era la fotografía.

Durante sus 25 años de matrimonio con Leslie Stromberg, Elta tuvo tres hijas, Mary Lee Stromberg, Nancy Murray y Judy Dresser.

Mary Lee vive en Ferndale y trabaja en el personal del Servicio de Salud Mental del Condado de Humboldt en Eureka. Judy vive en Fortuna y ha sido maestra en el College of the Redwoods desde su fundación. Nancy vive en Pacifica y trabaja en San Francisco para la Compañía Union Oil.

Además de Elta, tres de sus hermanas se graduaron del programa de enseñanza de Humboldt State. Son Ivy Glenn y Ruth Spinas de Eureka y Mary Ellis de Berkeley. Una cuarta hermana, Louise Pollock, de Eureka, estudió negocios y trabajó durante muchos años como gerente de oficina de Harper Motors.

Tres años después de que su primer esposo muriera, Elta fue a Suecia para visitar a familiares y asistir a los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma. Durante una escala en Londres, conoció a Mernard Henricksen de Ferndale, un granjero lechero que estaba con un grupo de turistas también rumbo a los Juegos Olímpicos. Su matrimonio siguió en 1961.

Durante ese tour, realizó un “viaje sentimental” al estadio olímpico en Amsterdam y al lugar donde corrió la carrera de 1928.

Los años han traído bendiciones adicionales para Elta. El 23 de octubre de 1959, se convirtió en la única mujer en ser inmortalizada en el Salón de la Fama Atlética de la Universidad Estatal de Humboldt. [UPDATE FROM THE YEAR 2025: No longer true, por supuesto.] Y, en 1981, fue elegida para presidir el baile de bienvenida de la universidad.

Junto con sus siete medallas de oro ganadas en cuatro campeonatos nacionales, Elta tiene una fascinante colección de fotos y recortes de prensa que rastrean la historia de sus días en competencias atléticas.

Ella y su esposo viven en una casa bien mantenida en California Street en Ferndale, rodeados de un entorno pastoral de campos verdes y ganado lechero. Elta tiene un fuerte interés en el bridge y disfruta también del bowling y el golf, entre otras actividades favoritas.

Aunque no asistirá a los Juegos Olímpicos de este año en Los Ángeles, seguramente “se pondrá en marcha” y seguirá de cerca las competencias femeninas que tuvieron su comienzo en aquellos emocionantes días de su memorable juventud.

###

Aquí hay extractos de una carta escrita a Elta Cartwright en 1925 por su padre, George Cartwright, cuando Elta compitió en el Tercer Campeonato Nacional Femenino Anual en Pasadena y otro en San Francisco:

“… Nada menos que tres miembros del Banco de Eureka me dijeron que esperaban que ganaras los 100 en S.F.

“Para lograr esto, debes tener nervios tranquilos y firmes, no te permitas ni siquiera emocionarte o ponerte nerviosa, o preocuparte en lo más mínimo.

“Sal a la carrera sin dudar ni por un segundo de tu habilidad para ganar, sino con la confianza de que vas a ganar y luego échale tierra.

“… Recuerda que tu próximo encuentro es con la gente amigable de San Francisco que estará allí para animarte hacia la victoria.

“… Es agradable tener una cantidad razonable de publicidad y ser una de las elegidas entre los atletas exitosos del mundo, pero después de todo dicho y hecho es un éxito temporal.

“Será mucho mejor para ti tener una buena profesión en la que puedas confiar para ganarte la vida fácilmente que depender de algo que es solo temporal.”

“En caso de que en algún momento de la vida te encuentres solo, una buena profesión resultaría ser un salvavidas valioso … mientras que el poder de un atleta se desvanece con la juventud.”