En 1994, un Alex Padilla de 26 años, con un título de ingeniería recién obtenido del MIT, estaba de regreso en casa viviendo con sus padres en el Valle de San Fernando cuando la campaña más acalorada de las elecciones de ese otoño lo arrastró hacia una vida política.

La Propuesta 187, la iniciativa de Salvar Nuestro Estado, prohibiría a los inmigrantes indocumentados en California usar escuelas públicas, servicios sociales financiados por los contribuyentes y atención médica no urgente.

“Tuve que involucrarme, para que familias como la mía, comunidades como la mía, no continuaran siendo chivos expiatorios o blanco de ataques,” dijo Padilla, cuyos padres emigraron a Estados Unidos desde México, en una entrevista en 2018.

Esa actitud lo puso en la minoría política en ese momento. Respaldada por el entonces gobernador Pete Wilson, un republicano que convirtió la campaña en una pieza central de su reelección, la Propuesta 187 fue aprobada con un contundente 58%, incluyendo mayorías en 51 de 58 condados. Eso incluyó al condado de Los Ángeles de Padilla, donde ganó por ocho puntos porcentuales.

California ha cambiado en las tres décadas transcurridas, una transformación político y cultural que está personificada en muchos aspectos por la carrera de Padilla. En solo una generación, la influencia política de los inmigrantes en California ha aumentado. Así como las protecciones legales otorgadas incluso a aquellos inmigrantes que no están autorizados a vivir aquí. En general, la opinión pública sobre la política de inmigración, la seguridad fronteriza y el papel legítimo de los inmigrantes en la vida estadounidense se ha invertido en comparación con hace 31 años. La Propuesta 187 fue anulada por un juez federal poco después de su aprobación, pero su efecto en la política de California perdura.

Como ejemplo: Padilla, el joven activista reacio, es ahora el primer senador de los Estados Unidos latino en representar a California. En ese papel, se ha convertido en uno de los símbolos más visibles del choque de valores entre el nativismo de la administración del Presidente Donald Trump y el consenso liberal de California sobre la inmigración. Después de la altercación impactante de la semana pasada, en la que Padilla fue sacado por la fuerza de una conferencia de prensa organizada por la Secretaria de Seguridad Nacional Kristi Noem y brevemente esposado, funcionarios electos de California se alinearon para elogiarlo y defenderlo.

Esto ya no es California de Pete Wilson.

Política de inmigración ‘asunto cerrado’ en California

El encuestador Mark Baldassare ha estado documentando el cambio durante décadas. En 1998, él y sus colegas en el Instituto de Política Pública de California comenzaron a preguntar a los californianos una pregunta simple: ¿Son los inmigrantes un “beneficio” o una “carga” para California?

Los encuestados estaban divididos en la primera encuesta. Desde entonces, una mayoría - una que ha crecido con cada década - ha comenzado a ver a los inmigrantes como un beneficio para nuestro estado. En febrero, cuando PPIC preguntó la pregunta más recientemente, el 72% de los encuestados eligió “beneficio”. Esto incluyó al 91% de los demócratas y al 73% de los independientes políticos, aunque solo al 31% de los republicanos.

“Este es más o menos un asunto cerrado”, dijo Baldassarre.

Parte de ese cambio abrumador se puede explicar por la demografía cambiante del estado. Si los EE. UU. son la tierra de los inmigrantes, California es doblemente así. Más de un cuarto de la población del estado nació en el extranjero, y casi la mitad de los niños de California nacieron de un padre inmigrante. Más de la mitad de los inmigrantes de California son ciudadanos estadounidenses naturalizados. Y la comunidad inmigrante de California es diversa: el 49% es originario de países latinoamericanos y el 41% de Asia. Durante la última década, ha habido más inmigrantes de Asia que han entrado a California que de América Latina.

Pero los cambios demográficos de California son solo parte de la razón por la cual la política de inmigración ha experimentado un cambio radical en un periodo de tiempo relativamente corto, dijo Adrian Pantoja, profesor de ciencias políticas y estudios chicano en Pitzer College en Claremont.

Estudiantes graduados en la Celebración de Graduación Chicano/Latino de la Universidad Estatal de Fresno en el Centro Save Mart en Fresno el 18 de mayo de 2024. Foto por Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local

No es una ley de la naturaleza que los latinos y otros grupos demográficos con poblaciones de inmigrantes sustanciales deban favorecer al Partido Demócrata. Muchos latinos y estadounidenses asiáticos, por ejemplo, mantienen opiniones tradicionalmente conservadoras — sobre políticas fronterizas y de inmigración específicas, además de un sinfín de otros asuntos.

Si el GOP “hubiera logrado llegar eficazmente a los latinos, a los votantes asiático-americanos — poblaciones que tenían la inclinación y tendencia hacia el Partido Republicano”, el GOP estatal aún podría ser una fuerza electoral, dijo Pantoja.

En cambio, el partido estatal apostó su futuro político a una medida destinada a castigar a los inmigrantes indocumentados y sus hijos — y no ha ganado una elección a nivel estatal desde 2006. Aun así, al igual que en gran parte del país, el apoyo latino a los republicanos en la última elección presidencial en California aumentó. En nueve de 12 condados donde los latinos son el grupo demográfico más grande, el apoyo a Trump aumentó entre 4 y 6 puntos porcentuales entre las dos últimas contiendas presidenciales, dependiendo del condado.

El legado de la Proposición 187

Tres décadas después de esa gran ruptura política en California, los frutos de la Prop. 187 se hacen evidentes en quienes tienen el poder en California.

Padilla es el senador de EE.UU. más antiguo de California. Ambas cámaras de la Legislatura estatal han elegido a líderes latinos — al Orador de la Asamblea Robert Rivas de Salinas y a la presidenta electa del Senado Pro Tem Monique Limón de Santa Bárbara. A principios de la década de 1990, la cantidad de latinos en la Legislatura oscilaba alrededor de un solo dígito. Hoy en día, hay un total de 42 miembros en los respectivos caucus latinos de los partidos Demócrata y Republicano de un total de 120 miembros.

Ese aumento en el poder político se ha traducido en cambios en la política.

En 2017, el entonces gobernador Jerry Brown firmó la Ley del Senado 54, la ley de estado santuario de California que en gran medida prohíbe a las agencias locales y estatales de aplicación de la ley cooperar con la aplicación de la ley federal de inmigración. El autor del proyecto de ley, Kevin de León, también se remonta al inicio de su carrera política con la Prop. 187.

Más recientemente, el estado ha ampliado Medi-Cal, el programa de seguro de salud estatal para los californianos de bajos ingresos y aquellos con discapacidades, a todos los inmigrantes sin estatus legal. Newsom firmó expansiones sucesivas en ley comenzando en 2020.

Donde la Prop. 187 fue ideada para privar a los inmigrantes indocumentados de servicios sociales, la expansión de Medi-Cal de California fue su antítesia. El impacto generacional de esa medida electoral se demostró en 2010, cuando los inmigrantes fueron movilizados para votar y hacer que el estado se inclinara aún más a la izquierda. En ese entonces, un cuarto del electorado del estado era latino, dijo Thad Kousser, profesor de política de California en la UC San Diego.

“Los latinos se convierten en este bloque de votantes que ayuda a entregar el estado a Jerry Brown, y luego el estado se vuelve Demócrata en cada uno de los cargos estatales, en cada elección” desde entonces, dijo. Ese año, Brown derrotó a la multimillonaria empresaria Meg Whitman en una acrimoniosa carrera por la gobernación, mostrando a California como un caso atípico en la ola roja nacional y poniendo fin a una racha en la que los republicanos ganaron la carrera por la gobernación seis veces de las ocho elecciones previas. Los demócratas no perdieron escaños en el Congreso de California mientras el partido era derrotado a nivel nacional. Para 2016, los líderes respectivos de la Asamblea Estatal y el Senado eran latinos, por primera vez en California.

First: Cientos de manifestantes se reunieron en el Ayuntamiento de Los Ángeles para protestar contra la proposición “Salvemos Nuestro Estado”, Prop. 187 el 7 de noviembre de 1994. Foto de Nick Ut, AP Photo Última: El exgobernador de California Pete Wilson se dirige a miembros de The Employers Group en el Hotel Biltmore en el centro de Los Ángeles, el 18 de julio de 1995. Durante la reunión de desayuno, Wilson habló sobre sus puntos de vista sobre la acción afirmativa. Foto de Rene Macura, AP Photo

Pero no todos los esfuerzos para revertir el conservadurismo de la década de 1990 en California han tenido éxito. En 2020, una propuesta electoral para revertir en gran medida la prohibición estatal de utilizar la raza, la etnia o el género como factores en las admisiones en la universidad pública y en la concesión de subvenciones gubernamentales no logró atraer a los votantes. En el condado de Los Ángeles, el centro de población del estado, la mayoría de los votantes asiáticos rechazaron la propuesta mientras que solo el 55% de los votantes latinos la apoyó.Y los inmigrantes o sus hijos representan una parte considerable del Partido Republicano en la capital estatal. Cuando los votantes en 2020 eligieron a la republicana de Redlands Rosilicie Ochoa-Bogh, hija de inmigrantes mexicanos, se convirtió en la primera senadora estatal latina republicana en la historia de California. Hoy en día, el caucus republicano del Senado tiene al menos tres miembros que son inmigrantes o cuyos padres nacieron en el extranjero, según sus biografías públicas - el 30% del caucus. Antes de ser elegido para la Asamblea como republicano, Tri Ta se convirtió en el primer americano de origen vietnamita en servir como alcalde de una ciudad de EE. UU..

EL retroceso de Medi-Cal cambia opiniones

Las encuestas recientes muestran que la última ola de expansiones de Medi-Cal puede haber ido demasiado lejos incluso para el electorado amigable con los inmigrantes de California. Una mayoría de californianos - 58% - se oponen a la cobertura de salud para inmigrantes sin estatus legal permanente, según la encuesta de junio de 2025 de PPIC.

Otras encuestas muestran que una mayoría de los votantes probables todavía apoyan el seguro de salud para los inmigrantes.

Este panorama mixto emerge cuando California lidia con un tercer año fiscal sucesivo de déficits multibillonarios y costos de Medi-Cal que aumentan drásticamente. Aunque esos datos pueden indicar un debilitamiento del apoyo político a las políticas más audaces de California destinadas a ayudar a los inmigrantes indocumentados, no significa una reorganización política, dijo Kousser.

“California se ha movido tan a la izquierda que prácticamente no hay dónde ir más que la ligera contrarreacción”, dijo.

Baldassare de PPIC estuvo de acuerdo, diciendo que los resultados de la encuesta de Medi-Cal pueden reflejar simplemente una creciente preocupación sobre las finanzas del estado. Señaló que Newsom ha propuesto congelar la inscripción. En algunas otras medidas que afectan a los inmigrantes, los legisladores demócratas y Newsom han divergido. El año pasado, la Legislatura aprobó un proyecto de ley para adoptar esencialmente una novedosa teoría legal para permitir a estudiantes universitarios públicos sin autorización legal en EE. UU. trabajar en sus campus. Newsom vetó la ley.

Protestas anti-ICE: ¿Un nuevo momento de la Proposición 187?

Hay indicios de que el apoyo filosófico de California a los inmigrantes se ha acelerado, al menos en parte, por Trump. La proporción de encuestados que calificaron a los inmigrantes como un “beneficio” en las encuestas de PPIC se disparó durante la primera administración de Trump y disminuyó durante la temporada de Joe Biden en la Casa Blanca. La encuesta más reciente, la primera desde que Trump volvió al poder, mostró otro incremento.

Esto hace que algunos defensores de los derechos de los inmigrantes esperen que la actual política de deportación masiva de la administración Trump galvanice una nueva generación de activistas políticos en California.

“Ya sea después de la Proposición 187 o después del 11 de septiembre para las comunidades del sur de Asia Central, en algún momento te das cuenta de que estás siendo objetivo constantemente e inhumanamente y si no hablas, y si no practicas tus derechos de la Primera Enmienda, y si no te comprometes cívicamente, entonces te aprovecharán,” dijo Masih Fouladi, director ejecutivo del Centro de Políticas de Inmigración de California. “Creo que esas son realmente las cosas que unieron a las personas en ese momento, y las que están llevando a las personas a las calles ahora.”

Dijo que si le hubieran preguntado hace algunos meses si los líderes electos de California estaban cambiando al centro en inmigración, habría dicho que sí. Pero las redadas de inmigrantes de Trump en Los Ángeles están “permitiendo que los funcionarios electos se pronuncien más enérgicamente” en contra de las aprehensiones, dijo. Christian Arana, vicepresidente de políticas en la Fundación de la Comunidad Latina, tenía solo seis años cuando la Proposición 187 estaba en la boleta electoral. Tiene recuerdos distintos de marchar con su familia, todos vestidos con camisetas blancas, rodeados de una amplia gama de sus vecinos que entonaban eslóganes descaradamente alegres sobre alguien llamado Pete Wilson.

“Para mí, de seis años, lo que entendí fue que mis padres, mis vecinos, mi comunidad estaban siendo atacados porque algún hombre — en ese caso el gobernador de California — estaba culpando a los problemas de California por ellos,” dijo. “Me pregunto cómo están experimentando este momento los niños pequeños.”Nathon Ponce, de quince años, tiene una respuesta: Se siente vulnerable. El estudiante de secundaria ascendente en la Preparatoria USC Hybrid High College Prep se paró con su tía a varios cientos de pies de las fuerzas del orden público mientras disparaban proyectiles y balas menos letales a los manifestantes en el centro de Los Ángeles el sábado. Quiere ver al gobierno crear un camino legal hacia la ciudadanía para inmigrantes sin ese estatus, “en lugar de rechazarlos.”

Más ampliamente, estaba allí para apoyar a su comunidad, que “algunas personas consideran un grupo vulnerable, como los hispanos y las personas trabajadoras de bajos ingresos,” dijo. “Y solo quiero mostrar mi apoyo, realmente asistiendo a una protesta.”