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NOTA EDITORIAL:  Suzanne Forsyth, ex editora del Humboldt Historian, se deleitó al encontrarse canalizando la voz pseudoanónima de “Louella Parsnips” - una chismosa de mala reputación y hambrienta de escándalos a la que la gente respetable abjura públicamente - para estas piezas de historia verdadera.

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¿Estaría decepcionada Amelia Bloomer, fundadora y editora de la primera revista femenina, The Lily, al saber que por lo que se le recuerda más es por un par de prendas interiores de mujer? Lo dudo mucho. Esta sufragista y defensora de la reforma de la vestimenta de las mujeres adoptó y abogó por el revolucionario atuendo de una parte superior holgada (sin corsé) y falda corta con pantalones debajo a principios de la década de 1850. El estilo, llamado “bloomers” en su honor, fue intensamente ridiculizado y no tuvo éxito. De hecho, Bloomer estaba adelantada a su época por unos cuarenta años. No fue hasta la década de 1890 que las mujeres pudieron usar bloomers, o calzones, con cierto grado de aceptación, y eso se debió a un movimiento completamente ajeno a la reforma de la vestimenta de las mujeres: el fenómeno mundial de la gran locura por la bicicleta.

Eran los alegres años noventa, y un gran contribuyente a la alegría era el recién cómodo y asequible instrumento de liberación, la bicicleta. Con la invención del neumático de aire en 1888, y la creación de una máquina llamada “Safety”, con ruedas de igual tamaño, de repente cualquiera podía aprender a montar sin un riesgo o una incomodidad excesiva, y todo el mundo se subía al tren. Solo en 1897 se vendieron más de dos millones de bicicletas en los Estados Unidos. Eso es aproximadamente una por cada treinta habitantes, y la buena gente de Humboldt estaba tan loca por la bicicleta como en cualquier lugar de la nación.

Para 1895, el centro de Eureka estaba absolutamente lleno de bicicletas. Todos los que eran alguien estaban montando una bicicleta, ¿y dónde las estaban montando? No en las calles sin pavimentar y llenas de baches, eso seguro, no con la hermosa red de pasillos de madera de doce pies de ancho de Eureka que esperaban ser utilizados como lujosas vías de bicicletas. Como mi hombre de la ciudad recuerda, “Las bicicletas en las aceras de Eureka eran tan numerosas como los autos en una estación de desguace.” (1)

En una ocasión, mientras paseaba felizmente por la Tercera Calle en su nueva Rambler, comprada en Ayers Fashion Stables and Cyclery, mi hombre reporta que vio a peatones “siendo empujados hacia un lado y obligados a meterse en las acequias” por las multitudes de ciclistas que bajaban por las aceras. Empezaron a aprobarse ordenanzas municipales, primero por campanas en las bicicletas para advertir a los peatones, y luego por luces en las bicicletas por la noche. Sin embargo, las lesiones a los peatones seguían siendo frecuentes. Finalmente, los padres de la ciudad aprobaron una ordenanza revolucionaria “prohibiendo que se monten bicicletas en las aceras del distrito comercial” (2), con los límites siendo la Calle K en el Este y la Calle Quinta en el sur. Esta terrible ordenanza fue objeto de casi una oposición universal, y nadie la cumplió.

Generalmente evito mencionar jueces en mi columna de chismes, por razones obvias, pero hoy hago una excepción. Resulta que el juez C. J. Stafford era el alcalde de Eureka en ese momento. Se preocupó tanto por este asunto de que todos estaban violando la ordenanza contra andar en bicicleta por las aceras que la presentó para su discusión en una reunión del consejo en enero de 1895 en la que muchos espectadores estuvieron presentes. En su eloquente discurso, pidió la asistencia de cada persona presente para ayudar a hacer cumplir la ordenanza de bicicletas.

Y fue tomado en serio. Lamento tener que decir que al día siguiente, el juez Stafford mismo fue detenido en el acto de montar serenamente su bicicleta por una acera del centro.

Fue Lawrence F. Puter y Sam I. Allard quienes capturaron al juez in flagrante delicto.

“Fue una broma enorme para ambos”, recuerda mi informante, “que llevaron al Juez Stafford ante el Juez de Policía J. M. Melendy, quien multó al jefe de la ciudad con diez dólares por la infracción.” (3)

Por supuesto, cada negocio del centro tenía un estacionamiento para bicicletas para sus clientes, y cada propietario de negocio emprendedor en la ciudad quería unirse al frenesí de las bicicletas. Las tiendas que antes orgullosamente vendían comestibles y mercancías secas ahora comenzaron a anunciarse como distribuidores de bicicletas, mencionando su mercancía original solo como una nota al final. Por ejemplo, considere al tendero A. Cottrell, en la esquina de Fifth y H Streets. Colocó anuncios en periódicos destacando la “Bicicleta Defiance” en letras grandes y negritas, mientras mencionaba en letra pequeña al final, “Sigo proporcionando comestibles a mis clientes como de costumbre.” (4) Una tarde en 1896, mientras pedaleaba por Eureka, mi hombre sobre la ciudad y yo contamos dieciséis establecimientos donde se podían comprar bicicletas.

Las arenas de ciclismo cubierto y las lecciones fueron otra característica distintiva de la época. Los Establos Livery de Moda L. L. Ayers en las calles 4th y G agregaron Ciclismo a su nombre en 1895, y comenzaron la “Academia de Ciclismo Ayers”, con anuncios de periódico de Ayers que decían:

El mío es el salón más grande y mejor ventilado de la ciudad. Doy instrucción personal y tengo ayuda competente. 50 centavos la hora. Compromisos hechos para adaptarse a la conveniencia de las damas. Luz eléctrica por la noche … Entrada al Salón de Damas en la Calle G.

Durante los primeros años de la bicicleta, la idea de las mujeres montando bicicletas había sido denunciada como impropia e incluso inmoral, y aquellas que lo hacían eran condenadas como tales, pero a mediados de la década de 1890, la inmensa popularidad de la bicicleta entre tanto hombres como mujeres era tal que el sentimiento popular no tenía más remedio que seguir adelante. Era la era de la nueva mujer, y eran las mujeres, de hecho, quienes más se beneficiaban del gran frenesí de las bicicletas. Al tomar en masa sus bicicletas, lo que les exigía poder respirar profundamente y también disfrutar de un movimiento de piernas sin restricciones, los impedimentos de los corsés y las faldas amplias hasta el suelo se lanzaban a un lado, aunque no todos estaban contentos al respecto, como se muestra en el dibujo de la década de 1890 a la derecha. La capacidad de una mujer para salir por su cuenta, bajo su propio poder, eligiendo su propio destino, aumentaba tanto la vitalidad como la confianza y ampliaba el mundo de una mujer. Como declaró famosamente Susan B. Anthony en 1896: “La bicicleta ha hecho más por la emancipación de las mujeres que cualquier otra cosa en el mundo.”

Por supuesto, el ciclismo también revolucionó el cortejo. Para empezar, cuando las mujeres comenzaron a viajar en sus bicicletas, tuvieron que dejar atrás a sus chaperones, ¡un desarrollo muy agradable! según mi hombre sobre la ciudad.

“A Bicycle Built for Two” fue la canción más popular en el país en 1892, y, para mediados de la década de los noventa, las bicicletas tándem eran una característica de la escena local de citas. El 27 de abril de 1895, el corresponsal de Arcata para el Blue Lake Advocate revela:

El primer tándem o “bicicleta construida para dos” que se vio en Arcata fue conducido alrededor de la bahía el pasado sábado por el Sr. Vidy y la Srta. Edwards de Eureka. Subieron en una hora y siete minutos y regresaron en una hora y quince minutos. (5)

Este horario habría interesado a muchos lectores, y todos habrían aguzado el oído ante la indicación de un nuevo romance. Al año siguiente, el mismo corresponsal imprime este avance, “Veo que mi digno amigo Charles Devander anda en tándem, y por supuesto Charles no lo hace solo”.

No todos los galantes podían disponer de una bicicleta construida para dos, y en tales casos muchos un galante enamorado llevaría a su chica en el manillar, aunque quizás no todas las parejas ejecutaban este modo de transporte de la misma manera que mi hombre de sociedad y su enérgica enamorada. En sus propias palabras:

La Srta. D parecía disfrutar montando en el manillar, así que desarrollamos un método para subir a la bicicleta mientras estábamos en movimiento. La Srta. D llegó a ser experta en coordinar sus movimientos con la velocidad de la bicicleta y no tuvo dificultad para “subir a bordo” y nos fuimos a dar un paseo al parque Sequoia. (6)

Pero quizás la “bici para dos” más conocida de finales de la década de 1890 pertenecía al prominente octogenario de Eureka, el reverendo C. A. Huntington. Este era un vehículo construido no para el romance, sino para la practicidad. El bisnieto del reverendo, el Coronel Thomas H. Monroe (retirado), cuenta la historia mejor:

Determinado como estaba a aprender a andar en bicicleta, nunca lo dominó. Sin embargo, la tienda de bicicletas Balcom de San Francisco resolvió su problema enmarcando juntas dos bicicletas de damas en paralelo. Esta contraptión resultó ser bastante incómoda y definitivamente difícil de manejar, especialmente para sus jóvenes nietos Tom, Joseph y McDougall Monroe. Uno u otro siempre sería reclutado para montar con el anciano caballero, quien instaba al niño a mayores esfuerzos diciendo “¡Empuja, empuja más fuerte en los pedales!” (7)

Clubes de bicicletas llamados los Wheelmen surgieron por todo el país. Los Wheelmen de Humboldt tenían clubes en Eureka y Arcata, y organizaban tours y pícnic en bicicleta todos los domingos. El Capitán de los Wheelmen de Eureka, Willard Wells, lideraba rutinariamente tours dominicales de veinticinco a treinta millas hacia el río Mad, Hookton, Table Bluff, el sur de Humboldt, Salmon Creek, Essex y Korbel.

La historiadora local Barbara Canepa Saul escribe:

El Tour de la Costa Desconocida en bicicleta puede haber tenido sus orígenes en septiembre de 1895, cuando se informó que “los Wheelmen Soule, Wells, Janssen y Littlefield de Eureka llegaron a esa ciudad el sábado pasado desde su viaje ‘alrededor del bloque’ vía Petrolia, Shelter Cove, Garberville y Scotia, la distancia recorrida desde que salieron de Swauger fue de 192 millas.” (8)

Tampoco se quedaron atrás las mujeres de Humboldt: un artículo de julio de 1895 en el Enterprise dice, “Un número de jóvenes damas en Eureka están organizando un club de bicicletas similar a los de los hombres. Adoptarán un nombre y traje distintivos, se dedicarán a carreras en carretera y eventos sociales de todas formas.” (9)

Las mujeres de Arcata también formaron un club: “Se espera que el club de ciclismo de Arcata haga una carrera hasta la desembocadura del río Mad el próximo domingo. El Anexo de Damas del club también se unirá. Un carro de comisariato será una característica de la carrera y se anticipa un buen momento por parte de los participantes.” (10)

Los viajes entre Eureka y Arcata eran comunes en ambas direcciones. Una nota de periódico en los documentos de Susie Baker Fountain afirma que los Wheelmen de Eureka iban a Arcata los domingos por la mañana y rodeaban la Plaza, ejecutando “una perforación bien aprendida”, que quizás consistía en formaciones e incluso trucos de bicicleta, ya que se decía que uno de los Wheelmen, Rodney Burns, era experto en acrobacias y “trucos”.

Una actividad importante de los clubes de bicicletas era mejorar las carreteras, y los bailes benéficos y otras actividades de recaudación de fondos siempre estaban en el calendario. Un anuncio de periódico del 1 de agosto de 1896 dice:

Eureka se está preparando para humedecer el camino hacia Arcata, y se están construyendo tanques en la carretera para el rociador. El club de ciclismo de Arcata dará un baile de carretera buena en Arcata Hall el próximo martes por la noche para recaudar dinero para rociar las carreteras públicas. (11)

Es una maravilla y un placer recordar, como se revela en una Munsey’s Magazine de 1896, que en un momento se imaginó el “tránsito rápido” como “sendas elevadas de bicicletas”. No sucedió. Los locos noventa dieron paso al nuevo siglo. Las carreteras mejoradas de los Wheelmen fueron reemplazadas por un nuevo artículo imprescindible, el automóvil, ¡”aún mejor para el noviazgo!” declara mi hombre de la ciudad. Para 1913, los estacionamientos para bicicletas de Eureka habían desaparecido, y solo una tienda continuaba vendiendo bicicletas. Sin embargo, los negocios relacionados con automóviles prosperaban.

NOTAS

1. Humboldt Times, 12 de febrero de 1931 “¡Viejo temporizador! ¿Recuerdas cuando …” por Will Speegle.
2. Ibíd.
3. Ibíd; Ferndale Enterprise, enero de 1895.
4. Daily Humboldt Times, 26 de marzo de 1896.
5. Blue Lake Advocate, 27 de abril de 1895.
6. “Recuerdos de ciclismo,” The Way it Was, editado por Gayle Karshner, 1973, vol 2, p. 8.
7. Humboldt Historian, septiembre-octubre de 1974.
8. Humboldt Historian, 1998.
9. Ferndale Enterprise, julio de 1895; Humboldt Historian, septiembre-octubre de 1988.
10. Blue Lake Advocate, 6 de junio de 1896.
11. Documentos de Susie Baker Fountain.

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La historia anterior fue originalmente impresa en la edición de invierno de 2013 de la Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reproduce aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del Condado de Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año de nuevas ediciones de The Humboldt Historian en este enlace.