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Hace unos meses, Luci Ramirez y Thomas Carter, propietarios de Humboldt Bay Coffee Company y Familia Coffee, volaron a Tanzania, donde asistieron a la Semana de la Conferencia y Exposición de la Asociación Africana de Cafés Finos. Mientras estaban allí, hablaron con los agricultores sobre las condiciones climáticas locas con las que han estado lidiando: lluvias torrenciales en momentos anormales, granizo inesperado y heladas repentinas.

También fueron a Uganda, donde experimentaron este clima esquizofrénico por ellos mismos.

“Era febrero, soleado y caluroso, y de repente hubo un aguacero torrencial”, recordó Ramirez. “La gente nativa allí dice que esto ha estado sucediendo cada vez con más frecuencia”. Durante estos aguaceros, las flores se caen de las hojas brillantes y oscuras de las plantas de café. Esas flores caídas nunca madurarán en drupas (o “cerezas”), cada una de las cuales contiene un par de las semillas que conocemos como granos de café.

Ramirez y Carter compran granos de una finca en Uganda cuyos propietarios esperaban producir 15 contenedores de granos para el año, pero debido al clima caótico —que los científicos atribuyen al cambio climático causado por el ser humano— terminaron con solo siete, menos de la mitad de lo que habían anticipado.

“Si eres un agricultor en esa situación, tienes que alimentar a tu familia vendiendo tu cosecha, por lo que el costo tiene que subir”, dijo Ramirez.

Esta sacudida inducida por el clima al suministro y demanda mundiales del comercio del café no solo está sucediendo en África. Brasil, el mayor productor de café del mundo, está sufriendo su peor sequía en 70 años. Eso, combinado con heladas y incendios forestales, han dañado hasta una quinta parte de las áreas de cultivo de café arábica en el país, según el economista de Colorado Billy Roberts, quien recientemente dijo a Associated Press. El clima extremo también ha llevado a malas cosechas en Colombia y Vietnam, este último es el segundo mayor productor de café del mundo. La consiguiente escasez mundial de café ha llevado a los precios al por mayor más altos en 13 años, según la Organización Internacional del Café.

“Todos en el negocio del café están lidiando con esto; no importa cuán grande o pequeño seas”, dijo Ramirez. “Una de las cosas más grandes que están sucediendo es que el stock de reservas en Brasil está siendo comprado por grandes productores de café comercial. Cuando esas [reservas] comienzan a agotarse, crea pánico en el mercado, lo que hace que los precios suban [aún más]”.

Chris Nichols, dueño de Muddy Waters Coffee Company

Chris Nichols, dueño de Muddy Waters Coffee Company en McKinleyville, dijo que el precio del café ha aumentado un 40 por ciento este año, principalmente debido a los efectos del cambio climático y la sequía en Brasil y Vietnam. El café que compra no proviene de ninguno de esos países, pero la escasez global afecta los costos mayoristas en todo el mercado. 

“Estoy haciendo todo lo posible para mantener nuestro precio lo más bajo posible”, dijo Nichols. Pero se ha visto obligado a aumentar los precios para los consumidores en aproximadamente $1 a $1.25 por libra, y ahora está cobrando un 25 por ciento más en las ventas a Costco, que vende el café Muddy Waters en 30 de sus ubicaciones. 

Aranceles

En medio de estas presiones del mercado global, la administración Trump ha promulgado un arancel del 10 por ciento en casi todas las importaciones de café, con tasas aún más altas para algunos países, incluido un aumento del 46 por ciento para Vietnam — aunque actualmente hay una pausa de 90 días en esas tasas más altas.

“Ya tenemos una factura de aranceles”, dijo Ramirez. “Es la realidad de lo que estamos enfrentando”. El café que compra a cuatro dólares por libra ahora cuesta $4.40, más flete, honorarios de importación y otros costos. El veinte por ciento del peso de los granos crudos se pierde durante el proceso de tostado, lo que hace que cada grano sea aún más caro. 

“Nuestro costo base era de alrededor de cuatro dólares [por libra] hace un año; ahora estamos mirando siete dólares [por libra] porque todo se está volviendo exponencialmente más caro”, dijo Ramirez.

Es mucho que explicar a los clientes que se quejan del aumento del costo de un café de 12 onzas en Familia, las cafeterías de café gourmet que Ramirez y Carter poseen en Arcata y Eureka. Las cafeterías han sufrido más que el negocio mayorista del café, ya que los bebedores de café lidian con la inflación y con el aumento de los precios de los alimentos.

“Siento que todos estamos sujetándonos, tratando de entender qué sucederá”, dijo Ramirez en referencia tanto a su propia empresa como a otros tostadores de café del condado de Humboldt.

Chocolate

Mientras tanto, otro cultivo de productos tropicales también está sufriendo los efectos del cambio climático global: los árboles de cacao, de los cuales se obtienen los granos de cacao utilizados en la producción de chocolate. 

“Entre el sesenta y setenta por ciento del cacao del mundo se cultiva en Costa de Marfil y Ghana”, dijo Adam Dick, copropietario de Dick Taylor Craft Chocolates con sede en Eureka. “Por lo tanto, si hay un problema climático en esa área tan pequeña del mundo, el cacao en particular se ve afectado enormemente.”

Eso es exactamente lo que ha estado sucediendo en los últimos años, ya que las temperaturas en aumento y los patrones cambiantes de lluvia han provocado estrés por calor y enfermedades, lo que resulta en vainas más pequeñas y rendimientos decrecientes. Al igual que en el mercado del café, la escasez está haciendo que los precios se disparen. Se cuadriplicaron el año pasado y recientemente alcanzaron un máximo de 50 años. 

“Cuando compramos cacao por primera vez y comenzamos, el precio de la materia prima se cotizaba a alrededor de $2,500 por tonelada, y probablemente estábamos pagando cerca de $6,500 por el [producto especializado] que comprábamos”, dijo Dick. “Ahora, los pedidos más recientes de Belice, con el arancel correspondiente, por supuesto, estarán un poco por encima de $18,000 por tonelada. … Es bastante difícil asimilar esos números. Cada vez que compro cacao, es casi el mismo precio que comprar un automóvil.”

Ante la pregunta de cómo la empresa puede absorber tales aumentos de costos sin un aumento similar de los precios para los consumidores, Dick dijo que es una buena pregunta.

“Sinceramente, esto se siente como un terreno tan desconocido”, dijo. “Te obligan a mirar todas las demás áreas del negocio y [encontrar] formas en las que quizás puedas reducir costos.”

Dustin Taylor (izquierda) y Adam Dick, copropietarios y fundadores de Dick Taylor Craft Chocolates.

Dick y su socio comercial, Dustin Taylor, contactaron a su banco para arreglar financiamiento a largo plazo para las compras a granel más costosas. A principios de este año también aumentaron los precios de su línea de productos de chocolate artesanal, y han trabajado para reducir los costos laborales y de empaque, por ejemplo, rediseñando sus estuches para que cada uno tenga menos material y sea más fácil de ensamblar. Las cajas que solían tardar 45 segundos en armarse ahora pueden ensamblarse en menos de cinco, lo que se acumula a lo largo de miles y miles de unidades. La mano de obra es la segunda parte más cara del negocio de Dick Taylor.

“No quiero despedir empleados, pero quiero asegurarme de que los empleados que tengo trabajen de la manera más eficiente posible para que podamos estirar esas horas más y más”, dijo Dick. Y a diferencia de Ramírez, cuyos cafés están luchando, el mostrador de espresso y golosinas en la relativamente nueva fábrica de chocolate de Dick Taylor en First Street ha ayudado a compensar los mayores costos al por mayor.

Still, Dick dijo que el doble golpe de aumentos de costos y aranceles ha frenado el impulso del negocio.

“Esto se siente como si nos hubieran puesto grilletes en las piernas”, dijo.

Los aranceles en particular no tienen sentido para Dick porque, al igual que con el café, no hay suficiente suministro nacional para reemplazar las importaciones de la industria. (Hawái y Puerto Rico producen tanto cacao como café, pero su producción representa una pequeña fracción de la demanda nacional).

“Y así, realmente, poner un arancel al cacao es simplemente disparar a toda la industria del chocolate en el pie”, dijo Dick, “porque no pude encontrar una fuente estadounidense alternativa que fuera viable o competitiva en precio”.

Mapa de la temperatura superficial promedio global en 2024 en comparación con el promedio 1991-2020, con lugares que estaban más calientes que el promedio coloreados de rojo y lugares que estaban más fríos que el promedio coloreados de azul. | NOAA Climate.gov, utilizando datos de NOAA NCEI.

Perspectiva a largo plazo

Se espera que los impactos del cambio climático causado por el ser humano empeoren, con olas de calor más largas e intensas, junto con sequías, incendios forestales y lluvias extremas. Ramirez dijo que no espera que los precios al por mayor del café disminuyan pronto.

“Hay una parte de mí que quiere creer que bajarán, pero no creo que lo harán. Realmente no,” dijo. “Otra cosa a tener en cuenta en la agricultura del café: los hijos de estos agricultores ya no están interesados en la agricultura porque no hay dinero en ello. Es mucho trabajo, y la mayoría de ellos no obtienen la satisfacción de saber a dónde va el producto”.

La edad promedio de los agricultores de café en México es 54, y en África es alrededor de 60. 

“Estoy preocupada por esto, mucho…,” dijo Ramirez. “Siempre hemos estado muy comprometidos a hacer que una gran taza de café por la mañana sea accesible para la gente. Quiero que puedan encontrar al monstruo y tener una gran taza de café”.

También está preocupada por los jubilados con ingresos fijos que vienen a comprar su libra de café cada semana. “Tengo que descubrir cómo hacerles llegar su café… pero tampoco puedo quebrar,” dijo Ramirez.

Dick dijo que espera que el precio del cacao vuelva a bajar un poco, aunque no espera que el precio de la materia prima vuelva nunca a ser lo que era. En la industria del chocolate, los agricultores suelen ser “los que pierden”, siendo los menos pagados de toda la cadena de suministro, dijo. Pero para los proveedores especializados de Dick Taylor, los recientes aumentos de precio incluso han sido beneficiosos. Los proveedores de la compañía documentan los montos de pago desde el precio en la puerta — el “efectivo en la mano” pagado a los agricultores.

“El precio que se les paga… es astronómico en este momento, lo cual es sorprendente”, dijo Dick. Pero es bueno para la industria. “Esto los incentiva a cultivar más cacao, lo que aliviará la escasez de suministro”.

No inmediatamente, sin embargo. Los árboles de cacao tardan alrededor de tres años en comenzar a producir. Aun así, Dick espera que los precios bajen, y está agradecido de que probablemente no volverán a ser tan bajos como eran antes.

“Todavía permanecerá, sabes, más alto de lo que era, lo que será mejor para los agricultores”, dijo. “Y solo tendremos que averiguar, en términos de costos, cómo hacer que funcione”.

Mientras tanto, por los próximos años al menos, se espera que las temperaturas globales permanezcan o se acerquen a máximos históricos.