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Ferndale puede ser el “Hollywood en el Eel” como el lugar de filmación de las cuatro películas “A Death in Canaan” (1978), “Salem’s Lot” (1979), “Outbreak” (1995) y “The Majestic” (2001), pero el verdadero regalo de Ferndale a Hollywood fue Frank Ferguson, que desde 1940 hasta 1975 fue una de las caras más reconocibles del cine y la televisión, apareciendo en más de 175 películas y unos 400 programas de televisión.

¿Cómo fue que este hombre destinado a compartir la pantalla de plata con luminarias como James Stewart, Bette Davis, Marlene Dietrich, Rock Hudson y Doris Day nació en Ferndale? La respuesta se remonta a 1893, cuando Thomas “Tom” Ferguson, el padre de Frank, era ganadero en Lugarsburgh, una región agrícola, casi tan cerca del Mar del Norte como Ferndale lo está del Océano Pacífico. Sin embargo, ¿por qué Ferndale fue su destino? Con miles de Fergusons de Escocia en los Estados Unidos, uno podría asumir que Tom tenía un pariente Ferguson en el Condado de Humboldt. Pero la conexión de Ferndale fue a través de la madre de Tom, una Swain de Inglaterra cuyo hermano, John Swain, había venido a Ferndale antes de 1875 para visitar a parientes. Pronto se casó con una chica de Ferndale, tuvo cinco hijos y se convirtió en el imán que atrajo a su sobrino, Tom Ferguson, a Ferndale.

Tom ingresó al mundo empresarial de la calle principal de Ferndale y, en menos de dos años, abrió una tienda de puros y confitería. Sobrevivió solo un año. Aunque ambicioso, dio un paso atrás para convertirse en cajero en la tienda White Front de la calle principal. Cyrus Boynton, uno de los copropietarios, se encariñó con Tom y le abrió las puertas de su hogar para que viviera y tuviera comida. El amor floreció en la mesa entre la encantadora hermana de Cyrus, Annie, y Tom, y se casaron en junio de 1900. Dos años después, nació Harriet, luego el bebé Frank se convirtió en el regalo que recibieron el día de Navidad de 1906.

En 1912, cuando Tom se enteró de la muerte de su padre, escribió y exhortó a su madre Georgina a venir a Ferndale y traer a su hermana Isabella, de treinta y dos años, y a su hermano John, de veintisiete años. Los tres llegaron a Ferndale a principios de julio. Lamentablemente, no hubo reunión familiar entre Georgina y su hermano, John Swain. Viudo tras la muerte de su esposa durante el parto de su quinto hijo, Swain se volvió alcohólico y se convirtió en una persona non grata no solo para la familia, sino para todo Ferndale.

Georgina, Isabella y John, después de alojarse brevemente en la casa familiar de los Ferguson en la calle Van Ness, compraron una residencia separada en la calle Lincoln, cerca de la cremería Golden State en el extremo norte de la ciudad. John, o “Scotty” como lo llamaban, pasaría la mayor parte de su vida trabajando en esa cremería, la más importante del Condado de Humboldt: sus innovaciones habían influenciado toda la industria lechera, incluyendo el envoltorio de papel para palitos de mantequilla y el desarrollo de la leche en polvo.

La familia Thomas Ferguson, Ferndale, alrededor de 1920. En el sentido de las agujas del reloj, desde arriba a la izquierda: Tom Ferguson, los niños Harriet y Frank Ferguson, y Annie Boynton Ferguson. Foto cortesía de Frank Jewett.

Joven Frank creció ayudando en la Compañía de Mercería Ferguson, la tienda de la calle principal de su padre, que abrió en 1918 en el Edificio IOOF. Ferndale realmente se adentró en el siglo veinte durante los primeros años de Frank. La beneficencia de otro escocés, Andrew Carnegie, llegó a Ferndale con la dedicación en 1910 de la nueva Biblioteca Carnegie, que el joven Frank a menudo visitaba. Él y sus padres asistían a una variedad de noches musicales, de vodevil y de películas en uno de los dos teatros de Ferndale: el Fern (1909) y el Valerie (1910), que habían sido tallados en espacios dentro de otros edificios. (El primer teatro independiente de Ferndale, el Hart, fue construido en 1920.) El tratamiento médico mejorado llegó cuando el primer hospital de Ferndale se trasladó de la calle Washington a la calle principal y agregó equipamiento actualizado. Para Frank, esto resultó importante, ya que en algún momento durante sus días de escuela primaria en Ferndale sufrió una lesión en sus piernas cuando el Model T de la familia filtró gas hacia el área de asientos y se incendió.

Frank ingresó a la Escuela Secundaria de Ferndale en 1922 en un momento en que la escuela ofrecía tanto dramáticas como fútbol con igual entusiasmo. Para la buena fortuna de Frank, la escuela secundaria contaba con un instructor excepcional de inglés y drama, Thomas G. Allison, “un caballero impecable en apariencia, y … un perfeccionista en el uso de un buen lenguaje y escritura”. Allison reconoció rápidamente los excepcionales talentos interpretativos y de canto de Frank y comenzó a entrenarlo en oratoria y declamación, mientras le asignaba roles en docenas de obras de teatro. La voz que se convertiría en el “pan y la mantequilla” de Frank floreció. Sus talentos vocales fueron perfeccionados a tal nivel de excelencia que en su último año ingresó al Festival anual de Shakespeare para escuelas secundarias en la Universidad de California en Berkeley en marzo de 1926. Declamando una oración del Rey Eduardo de Ricardo III, Frank ganó el primer lugar para escuelas secundarias de California con menos de 500 estudiantes. La celebración en Ferndale fue de toda la ciudad: ¡fue la primera vez que un estudiante del condado de Humboldt ganaba un concurso a nivel estatal! Los profesores universitarios que eran los jueces escribieron en su evaluación que el inglés de Frank “era tan cercano a la perfección como uno pudiera desear”.

El premio de Shakespeare abrió la puerta para que Frank asistiera a la UC Berkeley después de su graduación de la Escuela Secundaria de Ferndale en 1926. En poco tiempo, se convirtió en una parte integral del coro universitario y del Teatro Pequeño. De hecho, en su segundo semestre en la UC, tuvo que tomar una decisión: ya sea ir a Washington con el coro para cantarle al presidente Calvin Coolidge, o quedarse para un papel importante en una producción de una tragedia griega, Las Mujeres Troyanas de Eurípides. Eligió quedarse y actuar. Esta decisión llevó a papeles protagónicos a lo largo de su carrera universitaria en dramas y comedias, así com

Por el resto de su vida, Frank Ferguson sería uno de los actores de carácter más utilizados tanto en la pantalla como en la televisión. Con su vasta experiencia actoral antes de llegar a Hollywood, los actores de carácter de los años dorados de Hollywood, los héroes anónimos del cine, le daban a cualquier película en la que estuvieran una calidad especial. Entre los amigos cercanos de Ferguson desde sus días en el Pasadena Playhouse estaba Edgar Buchanan, otro actor de carácter, a menudo visto en westerns. Buchanan también tenía una conexión con Humboldt, ya que tenía dos hermanas aquí: Kate Buchanan, que sirvió durante muchos años como decana de mujeres en Humboldt State; y Gayle Buchanan Karshner, autora, maestra e historiadora. Gayle estaba casada con Don Karshner, decano de estudiantes de Humboldt State.

Frank es testigo de un milagro de Babe Ruth

Los directores de cine vieron las habilidades de Frank en papeles menores, no acreditado en muchas de sus primeras películas. En solo unos minutos en pantalla, podía ser memorable. En su única escena en la película de 1948 The Babe Ruth Story, un crítico escribió:

Ferguson se demostró ser un actor por encima de lo normal al lograr con éxito la escena cursi en la que Babe (William Bendix) le dice “Hola, chico” al hijo discapacitado de Ferguson, ¡y el niño de repente se levanta y camina!

En dos roles clásicos de Ferguson están el Sr. McDougal, propietario de la casa de los horrores en Abbott and Costello Meet Frankenstein, considerada la mejor película de la pareja cómica; y el mariscal en Johnny Guitar, el western que protagonizaba Joan Crawford y que emparejaba de manera única a dos mujeres, no a hombres, que estaban en pie de guerra una contra la otra.

Frank interpreta al hombre serio frente a Bud Abbott.

Aunque Ferguson tenía el potencial para protagonizar películas, prefería roles de carácter porque amaba la variedad y sabía que como actor de carácter probablemente tendría trabajo hasta el día de su muerte. Cuando las series de televisión despegaron en la década de 1950 y 1960, tuvo roles en la mayoría de las series de larga duración, como Lassie, Peyton Place, Bonanza, Laramie, The Andy Griffith Show, Perry Mason, y así sucesivamente.

Ferguson fue descrito por el periodista e historiador de Humboldt Andrew Genzoli como “el de la frente arrugada, ojos brillantes con un destello de humor y sabiduría, y un bien peinado bigote.” Un historiador de Hollywood resumió a Ferguson como un actor que “era igualmente efectivo como un marido dominado por su esposa, líder militar estricto, vecino irascible, empleador despiadado, sheriff corrupto, y parroquiano de la barbería.” Poca sorpresa que tal versatilidad le consiguiera papeles en unas 170 películas y cientos de apariciones televisivas desde 1940 hasta 1976, compartiendo la pantalla con muchas de las grandes estrellas de la época.

Frank es acosado por un demagogo racista en Bonanza …

… hasta que los Cartwright lo ponen en su lugar.

“Contrary to impressions the public may get,” Ferguson told a local interviewer while on a visit to Ferndale, “screen stars are generally not conceited, brash, or self-centered, but more often are earnest, hardworking people, and easy to get to know.” He even had specific comments about some of them: Clark Gable and John Wayne were “marvelous people,” Alan Ladd was “a nice person,” Joan Crawford was “a hard worker, but scared everyone,” and Doris Day was a “very sweet person.”

Ferguson did not fail to return to Humboldt to visit friends and family. Relatives still remember him as the friendliest and most affectionate of persons. His Uncle John’s children especially looked forward to the visits of their “movie star” uncle, who would empty his pockets and pass out “fivers” to his younger cousins. His nephew Frank Jewett (son of Frank’s sister Harriet) recalls a special visit by Ferguson during Easter vacation in 1946. The two of them spent five days fishing on the Eel River at Weymouth Pool (between Fortuna and Scotia) and caught steelhead every day, including one ten-pounder.

Foto de relacionada con la publicidad.

Ferguson thrived on outdoor activities, including rockhounding and even training bird dogs, but hunting and fishing were his favorite pastimes. In Southern California, skeet shooting and duck hunting were his passions pursued with friends in a private club in Lancaster, some fifty miles north of Los Angeles in the Antelope Valley, at a site owned by the famed Doheny family.

In the realm of sport, Frank Ferguson’s partner-in- arms was Robert Fuller, one of television’s best known Western stars as the lead in the Laramie series in the 1960s. Though twenty-seven years younger than Ferguson, Fuller had a deep admiration for the older man, regarded him as “a unique actor in the business,” and looked forward to his being a guest star on Laramie. A bond of friendship developed through the two men’s love of the outdoors. In the 1960s, gun companies such as Winchester would provide “expeditions” to special hunting sites for well-known movie and television actors, as well as other famous individuals. Ferguson and Fuller would accompany the likes of General Jimmy Doolittle, Roy Rogers, Glenn Ford, and Van Heflin on various trips, including antelope hunting in Lander, Wyoming and quail and pheasant hunting near Phoenix, Arizona. “Those were fabulous days for us sportsmen in the 1960s,” recalls Fuller, describing Frank as “an honest sportsman,” not one to ever bend the rules of hunting.

During those years, Frank became a serious collector of shotguns, one who would easily spend twenty or thirty thousand dollars on a gun that he wanted for his collection. Fuller recalls Frank telling him how he had to “lie a little” about the cost of the shotguns when his wife Ruth became annoyed at the accumulation of guns in the house. When she would ask the price, the response went something like, “Just about $250, dear.” According to Ferguson’s nephew, Frank Jewett, the actor told him that “the guns were his retirement plan and he would sell one off every once in a while as needed.” (Jewett inherited what was left of the collection: “Two or three of his ‘users,’ that were top quality guns, but fairly well beat up.”)

Frank and his wife Ruth had a home overlooking the San Fernando Valley. Ruth died in 1967. A year later Frank married Dorothy Ann Baker, but sadly she died seven years later. With no children from either marriage and few roles coming his way after 1975, he spent more time with acting friends. There was one famed Hollywood “watering hole” that Frank frequented: the Cock ’n Bull pub on Sunset Boulevard, a favorite hangout for actors young and old, and where the likes of F. Scott Fitzgerald and Somerset Maugham hovered at the bar in earlier days. Frank Jewett recalls that he once visited the actor, who took him to the pub and “introduced me to every patron in the place!” Robert Fuller also remembers those great days with Ferguson and the other habitués of the Cock ’n Bull.

En 1977, el historiador de cine David Del Valle visitó el bar y escribe que se encontró con “un trío de actores de carácter poniéndose bastante tiesos en la esquina del bar. El trío era instantáneamente reconocible por una vida de trabajo en TV y películas. Primero estaba Frank Ferguson… Luego estaba el propio reparador de Maytag, Jesse White.” Y poco después, Del Valle recuerda, el gran actor John Carradine (el predicador ex itinerante en Las uvas de la ira) entró en el bar y saludó de inmediato a Frank con un apodo favorito y la atmósfera explotó con recuerdos compartidos de los buenos viejos tiempos del cine.

Un año más tarde, Frank comenzó una lenta y dolorosa partida. Serían estos amigos y especialmente aquellos de sus días de caza de patos y tordos en Lancaster quienes lo ayudaron a cuidar de él en sus últimos días antes de que muriera de cáncer el 12 de septiembre de 1978.

Tal vez no sea sorprendente que en el servicio fúnebre de Frank sus amigos lo recordaran no tanto como un actor, sino como un amigo, con quien compartían madrugadas en los escondites de patos en Lancaster. George Nichols, un ex agente, recordó que el actor “no era un hombre excesivamente religioso”, pero “nunca olvidaré lo que dijo un domingo por la mañana en un escondite. El sol estaba saliendo sobre el horizonte y los patos volaban a nuestro alrededor [y] dijo, ‘George. Estamos en el Cielo.’”. Por último, el Dr. Ted Lynn, un amigo médico, habló al corazón del hombre:

Dios en su sabiduría creó todo tipo de personas. Pero otorgó a algunas de sus criaturas cualidades especiales de gentileza, bondad y valentía, lo que en cierto sentido los hace una raza aparte… Así era Frank Ferguson, hasta la médula.

En un verdadero final de Hollywood, sus amigos esparcieron sus cenizas sobre su escondite de patos favorito en el club de caza de Lancaster.

Frank, interpretando a un abogado defensor, abre la acción en el thriller noir de RKO de 1947 They Won’t Believe Me.

AGRADECIMIENTOS

Una versión más corta de este artículo fue publicada en “Our Story”, la revista bimensual del Museo Ferndale, 515 Shaw Avenue, Ferndale, CA 95536.

Muchas personas proporcionaron información para este artículo y me gustaría agradecerles a todos ellos:

• Don Anderson, Ann Roberts y Mary Ellen Boynton del Museo Ferndale.
• Floyd Bettiga (cuya familia vivía al otro lado de la calle en Ferndale de los John Fergusons).
• Los parientes de Frank Ferguson: Frank Jewett, Velma Ferguson y Michelle Murphy Ferguson.
• Nina (Sra. Robert) Brown de la familia Swain.
• Robert Fuller, actor (entrevista por teléfono: 11 de enero de 2014).
• Pero un agradecimiento especial debe ir a Frank Jewett, el sobrino de Frank Ferguson, que no solo proporcionó numerosas piezas clave de información sobre Frank, sino también muchas de las fotos.