NOTA del HISTORIADOR DE HUMBOLDT: Este artículo contiene el texto de un discurso dado por el autor a la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias en la Iglesia Presbiteriana de Eureka el 1 de marzo de 1997. La AAUW había honrado a Kate Buchanan como “Una Mujer que Hace la Diferencia en el Condado de Humboldt” por su proyecto Mujeres en la Historia.

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Mi hermana Kate Buchanan murió hace dieciséis años. Estoy más que encantado y conmovido por su homenaje a ella después de todos esos años. Muchos en esta habitación probablemente conocían y recordaban a Kate, pero seguro que hay más personas aquí que no la conocieron — quienes solo conocen la “Sala Kate Buchanan”. Espero en estos breves minutos capturar la esencia de su personalidad, para que cuando escuchen ese nombre, ustedes se sientan familiarizados con ella.

Kate Buchanan con su hermano Edgar Buchanan y el Presidente de Humboldt State College, Cornelius Siemens en junio de 1961. Foto vía el Historiador de Humboldt.

Kate nació en Humansville, Missouri en 1904, uniéndose a una hermana de tres años, ahora de 95, y a un hermano de dos años, Edgar Buchanan, quien se convirtió en un actor de carácter que apareció en más de 100 películas y varias series de televisión antes de morir en 1979, dos años antes que Kate. Kate y Edgar siempre estuvieron muy unidos. Juntos eran un dúo cómico.

Cuando ella tenía 3, la familia se mudó a Pleasanton, Kansas, y cuando ella tenía 4, llegó otra hermana, la bonita y dulce Lova, que ahora tiene 88 años. Kate cuidaba y jugaba con ella como si fuera una muñeca. Ocho años más tarde, en el oeste en Ashland, Oregon, llegué yo, y Katie, de 12 años, me tomó como su nueva muñeca, continuó cuidándome y mimándome a mí y a mi familia hasta el día en que falleció.

Kate siempre supo quién era. Incluso sus fotos de bebé capturan su fortaleza. En la escuela primaria y secundaria en Ashland, ella y mi hermano estaban absortos en el teatro, ya sea poniendo en escena espectáculos en el granero o asistiendo a películas, shows en vivo, y programas en el gran edificio circular de Chatauqua con techo de cúpula y piso de serrín que ahora alberga el teatro de Shakespeare al aire libre en Ashland.

Una obra en el granero en un escenario con una cortina de arpillera fue asistida por las vecinas sentadas en cajas de manzanas. Como parte de la acción, mi hermano Edgar disparó un arma. Las asustadas damas cayeron de sus cajas, y la vaca roja rompió su cuerda y huyó. Desde la ventana de su oficina dental en el piso de arriba, mi padre vio a su propia vaca corriendo por la Calle Principal.

Kate siempre tenía dinero que ganaba. Nuestro gran jardín estaba lleno de árboles de cerezo y almendros. Cada verano ella recogía cerezas y las llevaba a la estación de tren para venderlas a los pasajeros. Edgar diría, “Te llevaré al cine si compras los boletos.” En años posteriores, ella decía, “¡Fui una tonta al dejar que él me hiciera eso!”

Una noche los padres se ausentaron, y Katie y Edgar reclutaron a mis otras hermanas para armar un asesinato para asustar a nuestros padres cuando llegaran a casa. Kate fue la víctima, yacía tendida en el piso del pasillo con salsa de tomate simulando sangre derramada en su espalda. Un cuchillo de carnicero “ensangrentado” yacía a su lado. Siendo yo de tres o cuatro años, tomé el asunto espeluznante en serio y hasta el día de hoy no puedo comer salsa de tomate. Cuando nuestros padres llegaron a casa, Mamá pasó directamente por Kate, diciendo “Levántate, Katie, y limpia ese reguero.” Creo que los padres estaban acostumbrados a sus travesuras.

Al igual que George Washington, mi primera lección de carácter involucró un cerezo. Mientras Kate estaba en lo alto del árbol, recogiendo, yo, probablemente de cuatro años, me dijeron que llenara mi cubeta con las que habían caído al suelo. Decidí que sería más fácil y rápido llenar mi cubeta con puñados de los cubos llenos de Kate. Ella me vio, bajó rápidamente y gruñó: “Eso se llama HACER TRAMPA y NUNCA vuelvas a hacer eso nuevamente.” Nunca lo olvidaré. Ella podía marchitarte y disolverte con sus lecciones de carácter. Ella sabía entre lo CORRECTO y lo INCORRECTO y a lo largo de su vida fue feroz en sus enseñanzas morales para mí, mis hijos y los cientos de jóvenes a los que dirigió.

Kate siempre tuvo su propia opinión. Cuando terminó la escuela secundaria en Ashland, le dijo a nuestro padre que ahora sabía todo lo que había que saber, y que no iría con la familia a Eugene, donde nos estábamos mudando para que todos pudieran asistir a la Universidad de Oregón. En cambio, quería enseñar, se podía hacer entonces con un diploma de secundaria, y lo hizo, en la escuela de una sola habitación Green Springs Mountain durante un año. Vivió con una familia de granjeros con cuatro hijos y sin electricidad. Todas las noches, “el viejo padre Davis” leía un capítulo de la Biblia a la luz de la lámpara. Ese año fue uno de los más ricos de su vida. Hablaba de ello mientras vivió.

Kate tenía una poderosa imaginación, un raro sentido del humor y era una hábil cuentacuentos y mímica. Cuando estabas con ella, el mundo siempre era grande y maravilloso. Nadie era más divertido para estar junto a. Mi primer recuerdo fue estar enfermo y Katie entreteniéndome con cuentos sobre el hombrecito que vivía en el conducto de la estufa. En la mesa durante la cena, dramatizaba cada evento del día.

Cuando se fue a enseñar, nos regalaba vívidas y dramatizadas historias, imitando y citando a la gente con la que trabajaba, sus estudiantes, su casera, todos.

En la Universidad de Oregón, ella y mi hermano eran las estrellas en el teatro del campus y Kate, una Maestra en Inglés, obtuvo una credencial de enseñanza. En 1927 comenzó a enseñar en la escuela secundaria de Roseburg, donde dirigió todas las obras y enseñó inglés durante once años. Fue más que exitosa — los estudiantes la adoraban. Cuando se jubiló en 1968 de la Universidad Estatal de Humboldt, cuarenta y siete años después de Roseburg, alrededor de veinte de sus antiguos estudiantes de Roseburg vinieron a la fiesta de jubilación. Después de la muerte de Kate, varios de ellos han seguido manteniendo correspondencia conmigo.

Amaba enseñar literatura inglesa y americana y creo que esta debe haber sido su mayor contribución. Su habilidad dramática, su humor, su entusiasmo por la vida y la literatura, su inteligencia y sus agudas habilidades interpretativas eran sus herramientas. De memoria podía recitar cantidades de poesía y hacía que Shakespeare, “Idilios del Rey,” Hawthorne — todas las grandes obras — cobraran vida en sus clases. Era una disciplinaria fuerte y exigía mucho de sus estudiantes. Construyó carácter a través de la literatura — pero estaba cerca de los estudiantes y de sus problemas personales y siempre los mantenía riendo y disfrutando la escuela.

Kate quería avanzar, así que en 1939 fue a la Universidad de Oregón para trabajar en el personal del Decano de Mujeres, y de ahí fue a Portland al Lewis and Clark College como Decano de Mujeres y Profesora de Inglés. Un verano en Nueva York con estudios de posgrado en la Universidad de Columbia y viendo obras de Broadway fue un punto culminante para ella.

Cuando llegó la guerra, solicitó un puesto en la Compañía DuPont para trabajar en el Proyecto Manhattan en Hanford, Washington, donde se fabricó la bomba atómica, pero por supuesto entonces nadie sabía lo que estaba sucediendo. Cuando solicitó el trabajo, el entrevistador le preguntó por qué renunciaba a su trabajo actual. Ella dijo, “Simplemente lo miré directo a los ojos y le dije, ‘¿Cómo le gustaría ser Decano de Mujeres en un Colegio Presbiteriano?’”

Ella estuvo a cargo del alojamiento de miles de mujeres trabajadoras. Revivimos todos ese período a través de sus coloridos relatos sobre eventos y la asombrosa gente que conoció. Kate era valiente al manejar a estas mujeres que eran mayores, a menudo rudas, duras, mundanas trabajadoras, diferentes a cualquiera que hubiera conocido. En agosto de 1945, cuando se lanzó la bomba, se sintió impactada y perturbada al pensar que había sido parte de ella. Después de la guerra le ofrecieron un puesto administrativo permanente en la compañía, pero lo rechazó.

Kate siempre tuvo muchos amigos hombres, algunos bastante interesados. Recibió varias propuestas, algunas de hombres impresionantes, talentosos y exitosos. Pero permaneció soltera por elección. Creo que simplemente era demasiado independiente y nunca encontró a un hombre tan fuerte como ella. Solía reír y decir, “Todos los días en todos los sentidos, doy gracias por mi estado de soltera bendecida.” Ser una esposa requiere esperar y adaptarse, ella nunca pudo hacer eso. Tenía sus propias metas, prioridades y vida, y quería vivirla libremente a su manera.

Le encantaba cocinar y alimentar a la gente — palomitas, galletas, abundantes comidas con enormes porciones. Su habilidad para cocinar era una metáfora de su personalidad — nutricia, generosa, dadora, grandes porciones de consuelo cálido y placentero. Sirvió como confidente para mucha gente. Su puerta siempre estaba abierta y siempre escuchaba. Con un corazón compasivo, calmaba y daba confianza. Te hacía sentir importante, daba buenos consejos prácticos que hacían la vida parecer más fácil. Era directa, honesta — pero siempre con un corazón sensible.

My second son was born the summer of 1946, and Kate, who adored babies and children, was on hand. She came to Arcata from the University of Oregon where she was on the English faculty. President and Mrs. Gist invited us for dinner one evening, and Kate charmed them so that Gist offered her a teaching position. The temptation was too great. “I’ll stay a year just to be with the children.” She joined the faculty at Humboldt State College in the fall of 1946, That January I became seriously ill, and Kate stepped in to take charge and stayed.

My children became hers. My husband Don and the children and all their little friends adored her. She drove the children and their friends to school in her Ford, which became a magic airplane. Each child had a job — radio man, navigator, copilot, mechanic — there were motor sounds, hurried orders, SWITCH ON, CONTACT!, urgent conversations, all in make-believe. As 50-something adults, these children still talk of the fun of it.

I always admired Kate and Don’s ability to work so closely together and share so many responsibilities at home and at school. They did not agree on many issues, but each respected the other. I was doubly blessed

Kate’s politics were mostly conservative. She was religious, but as an adult did not attend a church. She would quip, “Cast your bread upon the waters and it will come back sandwiches.” She planned her own memorial service, which included four friends: a Catholic priest, a Hebrew colleague, an Orthodox Greek friend, and a Protestant minister. She explained, “I want to cover all bases — just in case.”

Cars were a passion with Kate. She taught herself to drive at 15 by observing our Dad and brother. On her first trip she took my mother to town, ripped off the barn door, took out the front gate post, and when parking diagonally on a hill in downtown Ashland, continued on through a store window. She owned a succession of cars, but the greatest was her first, a dark green Buick roadster with a rumble seat. She had waited until she had enough money to pay cash — $700. She did all business on a cash basis. A silver, naked, winged Victory figure graced the radiator cap. My beautiful sister Lova taught at Roseburg too, and the two of them were a smashing sight in that car.

We had a family orchestra. Kate loved music but was tone deaf. She could not sing, but did. She also chose to play the violin and was always just a shade off. Her rendition of “Humoresque” was excruciating to listen to. It always puzzled me that she could so accurately imitate people’s speech, but could not hear musical notes.

She devoted all her summers to caring for our aging parents.

Kate was not an idle chatterer. She did not speak unless she had something to say. Although she was a clown, she was always discreet in her joking. Any humor with a barb was aimed at the pretentious, the pompous, and the arrogant who she thought deserved it!

Kate was fiercely moral, but not self-righteous or saintly. She was a strong, life-loving, humorous, warm and compassionate human being. My family and I thank you very much for this occasion to remember her.

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The story above is excerpted from the Winter 1997 issue of the Humboldt Historian, a journal of the Humboldt County Historical Society. It is reprinted here with permission. The Humboldt County Historical Society is a nonprofit organization devoted to archiving, preserving and sharing Humboldt County’s rich history. You can become a member and receive a year’s worth of new issues of The Humboldt Historian at this link.