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Como su nombre sugiere, Bridgeville ha sido definido por los cuatro puentes que han cruzado el río Van Duzen y la historia de más de 120 años del pueblo. La comunidad remota, que se encuentra aproximadamente a cincuenta millas de Eureka, debe su existencia misma a su ubicación en la encrucijada.

Antes de 1875, cuando se construyó el primer puente, la gente cruzaba el río Van Duzen en un lugar conocido como Robinson’s Ferry en honor al ranchero local y primer poblador William Slaughter Robinson. A pesar de que el río era estrecho en el cruce, atravesar las aguas violentas era una lucha arriesgada. Esto limitaba el tráfico de carros de caballos de aquel entonces a condiciones de poco agua en el verano.

Según el historiador Owen Coy (La Región de la Bahía de Humboldt 1850-1875), los residentes del condado de Humboldt habían estado trabajando para conseguir una carretera hacia el condado de Mendocino durante más de una década antes de que se construyera el puente. En 1874, después de muchas discusiones, los supervisores del condado de Humboldt autorizaron la construcción de una carretera desde Kneeland Prairie y Yager Creek hacia el sur sobre las colinas abiertas hasta la línea del condado.

Coy afirma, “Para junio de 1875, la carretera había sido construida desde Kneeland Prairie hasta un punto más allá del antiguo Camp la laqua, mientras que el río Van Duzen había sido cruzado en Robinson’s Ferry.”

Para marcar su nuevo estatus, los residentes llamaron al pueblo Bridgeport. Un informe impreso en el West Coast Signal el 14 de febrero de 1877, describe al pueblo:

Otra de las atractivas localidades en la casi completada carretera terrestre es la nueva ciudad de Bridgeport, situada en el cruce del río Van Duzen, y en la intersección de las carreteras de Humboldt y Mendocino y de Kneeland’s Prairie. Según quienes han visitado Bridgeport en primavera, verano u otoño, es uno de los lugares de descanso más agradables del condado, y la región circundante posee una abundancia de caza y pesca silvestres.

La propiedad adyacente al puente es propiedad del Sr. John J. Hale, y tenemos información fidedigna de que Miller, Sweasey y Co., propietarios de la Línea de Etapas del Correo de Humboldt y Mendocino, han alquilado el establecimiento hotelero y harán de Bridgeport uno de los lugares de comida y cambio en la ruta. En manos de un experto en el negocio hotelero, el Bridgeport House pronto se convertirá en un lugar de descanso popular.

En mayo de 1877, cuando se estableció la oficina de correos, se descubrió que una ciudad en el condado de Mono ya había reclamado el nombre de Bridgeport. Los residentes buscaron un nuevo nombre, y el pueblo rápidamente pasó a ser conocido como Bridgeville.

No del todo cuatro años después de su construcción, el primer puente, al parecer debilitado por pilares podridos, se derrumbó en un torbellino de agua alta a finales del invierno. La tragedia de marzo de 1879 se cobró una vida, la del joven Johnney Hale.

El niño era hijo de John Hale, un colonizador temprano que había construido el Hotel Bridgeville de veinticuatro habitaciones, una estructura de dos pisos que más tarde se perdió en un incendio en 1919. También actuó como jefe de correos y era propietario de los otros edificios en la ciudad.

El día de la tragedia. Hale, junto con otros hombres, había estado monitoreando las aguas altas alrededor del puente la mayor parte del día. Su hijo, que había estado observando desde la aparente seguridad del puente, se ahogó cuando toda la estructura de repente se desplomó en el río. Otro de los hijos de Hale y dos hombres también cayeron al río, pero sobrevivieron. El cuerpo de Johnney fue encontrado doce millas río abajo y fue enterrado en el cementerio de Bridgeville.

Para evitar otro colapso y la posibilidad de futuras tragedias, se planificaron planes para un nuevo puente lo suficientemente alto como para evitar un problema similar. Clave en su soporte eran dos arcos de madera robustos, sobre la cubierta, que se extendían sobre el río hacia soportes firmes en ambas orillas. La cubierta, junto con los arcos hechos a mano, se cerró en el estilo clásico de puente cubierto para proteger el puente de los elementos. El puente cubierto, completado en 1879, cumplió con las expectativas y sirvió a la comunidad hasta la era del automóvil.

Ed Barnum fue el siguiente propietario de la ciudad, habiendo comprado la tienda y la tierra de Hale. Un recorte impreso de los cuadernos de Susie Baker Fountain, identificado solo como “¿Ago. 1882?”, afirma:

Un “breve informe describió la ciudad de Bridgeville: “Bridgeville Es ahora uno de los lugares más animados del condado. E.B. Barnum, propietario del lugar, tiene una pequeña ciudad propia. Reside allí con su familia, tiene un hotel, una tienda y la oficina de correos. También hay una herrería y una tienda de arneses y una logia de Templarios Buenos ubicada en las instalaciones.”

Otra descripción de Bridgeville, publicada en 1881 por W. W. Elliot en La Historia del Condado de Humboldt, California, da una impresión ligeramente diferente:

Esta ciudad, situada en el Van Duzen, está a unas veinticinco millas al este de Hydesville. Tiene dos hoteles, una herrería, una tienda y algunas casas, y tiene un aire de prosperidad. La naturaleza ha hecho su parte para hacer de este lugar el más favorable para cruzar el río. El río es estrecho, las orillas altas y las grandes rocas puestas en cada lado, formando contrafuertes perfectos, desde los cuales el puente se eleva en un arco elegante, muy alejado de los peligros de la alta agua.

Esta tienda temprana estaba operada por Ed Barnum. Henry Cox compró la tienda y pueblo de la finca de Barnum en 1912.

Los siguientes propietarios del pueblo, la familia Cox, llegaron a Bridgeville en 1909. Natural de Nueva Escocia, Henry Cox y Maria Jane Coffren se habían casado en Bayside. Después de mudarse a la remota comunidad del interior, Henry dirigió el Bridgeville Hotel durante varios años y luego, en 1912, adquirió todo el pueblo de la finca de Ed Barnum por el precio reportado de $15,000. En este punto, antes de que el ferrocarril desde San Francisco hasta Eureka se completara en 1914, Bridgeville seguía siendo una parada importante en el camino desde el sur. Además, la nueva carretera hacia Red Bluff ya había sido completada, y Henry pensó que cuando las personas del Valle de Sacramento comenzaran a viajar hacia el oeste hacia la costa, Bridgeville se convertiría en un importante punto de parada.

Maria Jane (Coffren) Cox y Henry Cox se casaron en Bayside. Llegaron a Bridgeville en 1909.

De los siete hijos de Henry, seis finalmente se mudaron a otros lugares. Uno de los hijos, George Henry, vivió el resto de su vida en la pequeña comunidad y tiene descendientes que viven allí hoy en día. Nacido en Bayside en 1889, George Henry asistió al Eureka Business College, frecuentemente referido como Craddock’s Business College luego de su director, para después unirse a su padre en la administración de la tienda de mercancías generales. La tienda, una estructura blanca pintada cuidadosamente en el centro del pueblo, estaba identificada con un letrero que decía “Henry Cox & Son”, y en caso de que los viajeros no supieran dónde estaban, letras grandes cerca de la parte superior del edificio de dos pisos deletreaban BRIDGEVILLE.

George Henry Cox guardó cientos de documentos de transacciones de la tienda, incluida correspondencia. Estos no solo brindan valiosos conocimientos sobre el comercio de la época, sino que resaltan el servicio personal, a menudo por encima y más allá del deber, que Cox brindaba a los habitantes del pueblo. Ayudó a muchos de ellos, muchos de los cuales eran analfabetos, con tareas legales menores como completar formularios o preparar documentos. Para aliviar las dificultades de su ubicación remota, hizo todo lo posible para cumplir con los numerosos pedidos especiales que llegaban a diario de clientes de la ciudad y de los alrededores.

También contribuyó generosamente a la comunidad. Compró truchas para plantar en el río Van Duzen y mejorar la pesca de los habitantes del pueblo, y cada Navidad decoraba un gran árbol de hoja perenne con luces en su propiedad cerca del centro del pueblo.

George Henry y Jessie Cox.

La correspondencia muestra que los Cox no eran tímidos cuando se trataba de abordar injusticias. Una carta ofrece ideas sobre cómo abordaron los problemas:

18 de julio de 1916
The San Francisco Bulletin
R. A. Crothers, editor y propietario

Distinguido Señor:

En su número del Bulletin fechado el 14 de julio de 1916, usted publicó un artículo titulado Humboldt Highways de Virginia Ballen.

Este artículo contiene la calumnia más vil y las calumnias más deliberadas que jamás hayamos visto publicadas respecto a cualquier lugar. No podemos concebir cuál podría haber sido la motivación de Virginia Ballen para escribir tal artículo y no creíamos posible que ningún periódico publicara tal calumnia.

No hay una sola palabra de prueba en toda la declaración en lo que respecta a Bridgeville. Bridgeville no tiene tabernas. No hay una taberna dentro de 20 millas de aquí y no la ha habido durante 10 años o más. No hay juego en Bridgeville y no hay edificios en ruinas. Creemos que es uno de los lugares turísticos más bonitos del condado de Humboldt y usted puede ver fácilmente el daño que este artículo le hará a nuestro negocio.

Le enviamos fotografías recientes del hotel y la tienda de este lugar para que pueda ver por usted mismo. Esperaremos que haga las enmiendas adecuadas por el artículo publicado inmediatamente. Por favor, permítanos escuchar de usted sin demora.

Los Cox también ayudaron a otros comerciantes de pueblos vecinos. Esta carta del 25 de enero de 1922, del pueblo cercano de Carlotta, obviamente responde a un mensaje que se había enviado anteriormente:

Distinguidos Señores:

Estamos contentos de recibir algo de aliento de que los Hermanos Spingath puedan ser localizados, porque nos deben más de $200 y si podemos atraparlos, intentaremos retenerlos hasta que cumplan.

Por favor manténganos informados y nos harán un gran favor.

Muy atentamente,

Carlotta Store

La familia Cox tuvo más desafíos que los de la pluma. En diciembre de 1919 ocurrió un desastre cuando su hotel y tienda se quemaron en una mañana helada. Rápidamente convirtieron un antiguo salón y taller de herrero en una tienda, que operaron juntos hasta que el anciano Cox falleció en 1934.

El tercer puente de Bridgeville, y el primero de concreto, se construyó en 1925. Aún existe, pero se utiliza solo para tráfico peatonal, fue diseñado por el mismo hombre que diseñó Fernbridge. Foto de Jack Silvey.

En 1925, después de 46 años de servicio, el puente de madera cubierto fue derribado y reemplazado por el tercer puente de la ciudad. La nueva estructura de concreto fue diseñada por John Leonard, el ingeniero destacado que fue pionero en el uso de concreto reforzado en la construcción de puentes. Otro ejemplo destacado de su trabajo en el condado de Humboldt es el Fernbridge, construido en 1911, y durante mucho tiempo fue considerado notable por su tamaño, belleza y durabilidad.

La construcción del tercer puente despertó una considerable curiosidad en la hija de ocho años de George Henry, Laura June. Cada día se sentaba cerca del lugar y observaba a los empleados de Mercer-Fraser Company hacer sus trabajos. Su presencia se volvió tan integral al proyecto que cuando el puente en arco con barandilla abierta estaba cerca de completarse, los trabajadores le permitieron incrustar sus huellas en el espacio debajo del pavimento.

Con el paso de los años, los niños han continuado disfrutando, y desafiando, al puente. Se convirtió en un rito de iniciación caminar por toda su extensión en una de sus estrechas barandillas de concreto. Aquellos que se sentían intimidados por la larga caída al tumultuoso y pedregoso río Van Duzen eran considerados cobardes. Otra práctica común era fingir caerse del puente, sorprendiendo a los transeúntes que no sabían que había una roca plana justo debajo que ofrecía un aterrizaje seguro.

El tercer puente fue testigo de muchos cambios en el pueblo. En 1966 George Henry Cox murió a la edad de 77 años. La propiedad del pueblo pasó a su hija, Laura June Cox Pawlus.

Laura Jane Cox, que aparece aquí con su madre, Jessie, esposa de George Henry.

Pawlus, que se desempeñó como gerente de correos de Bridgeville durante veintisiete años, fue entrevistada por el difunto Andrew Genzoli para su columna “Redwood Country”. Fragmentos de la columna, que se imprimieron en el Times-Standard el 29 de abril de 1977, siguen:

La gerente de correos es una historiadora por derecho propio y dice que los primeros pioneros encontraron un hermoso valle sin nombre a lo largo de las orillas del río Van Duzen … A medida que la comunidad crecía, surgió la necesidad de comunicarse con el mundo exterior y la necesidad de un buen servicio de correo. El condado de Humboldt estaba tan aislado por las cadenas montañosas, que la mayoría del correo llegaba en veleros o barcos de vapor a la bahía de Humboldt o por mulas de carga a través de las montañas, si el clima lo permitía. Se necesitaba una carretera para unir los pueblos en desarrollo …

John Carr, utilizando mano de obra china, construyó una carretera desde Hydesville pasando por Cuddeback [ahora Carlotta], Bridgeport, Blocksburg, Bell Springs, Cummings y finalmente extendiéndose hacia el sur hasta Cloverdale … Henry y Maria J. Cox compraron el Hotel Bridgeville que albergaba la oficina de correos … Maria Jane Cox se convirtió en gerente de correos desde el 4 de mayo de 1910, hasta que fue transferida a M. Lou Ballard. En 1912, George Henry Cox, hijo de Maria y Henry J. Cox, compró el resto del pueblo de Bridgeville en sociedad con la familia Cox senior. George asumió el cargo de gerente de correos y sirvió hasta 1955, salvo un período de ocho años cuando su socio en la tienda de comestibles, George F. Normale, ocupó el cargo.

Tras la jubilación de su padre en 1955, Laura June Pawlus se convirtió en gerente de correos, cargo que ocupó durante veintidós años. Con su jubilación en 1977, la familia Cox se encargó de las necesidades postales de la comunidad durante más de cincuenta y cuatro años.

Pawlus vendió el pueblo por $150,000 en 1973 a Elizabeth Lapple de Los Ángeles, quien sintió la necesidad de escapar de las presiones de la ciudad con sus dos hijos y mudarse a un entorno más sereno. Su mudanza coincidió con una invasión “hippie” de cuatro años y una escena de drogas, con un aumento en problemas y un declive general del pueblo.

Varios años después de comprarlo, la Sra. Lapple puso la comunidad en venta. El Rev. A. M. Stevens de Fremont, quien había fundado una corporación religiosa llamada Faith Challengers, adquirió el sitio a los Lapples en 1977 por $450,000. Stevens y su grupo planeaban operar el pueblo como un hogar de retiro para ancianos.

Sin embargo, tuvo problemas desde el principio para encontrar suficiente dinero para el pago inicial. Además, tuvo dificultades con el Departamento de Salud del Condado de Humboldt cuando intentó reparar algunos de los viejos edificios descuidados del pueblo.

Mientras tanto, la venta y compra del pueblo había atraído la atención de los medios de comunicación de todo el país, incluidos los servicios de noticias y publicaciones, incluidos el New York Times y Time Magazine. Un artículo del 27 de junio de 1977, en Time, cuenta cómo se involucró Stevens y su grupo religioso:

“Estaba conduciendo por la autopista cuando escuché en la radio que este pequeño lugar del que nunca había oído hablar estaba en venta, y el Señor me hizo saber que aquí es donde debemos ir y hacer su trabajo.” Este pequeño lugar del que el Reverendo Alvin Stevens escuchó era todo el pueblo de Bridgeville, con sus 80 acres y 25 edificios.

Stevens condujo 330 millas al norte de San Francisco para echar un vistazo y de inmediato se enamoró de la región, sus bosques rodeados de niebla y arroyos llenos de truchas. Este sería un lugar ideal para criar familias, decidió Stevens, y cuidar a los ancianos pobres, que “viven peor que los cerdos en muchos lugares…”

Stevens, 48, un ex trabajador de la construcción de Oklahoma, llevó su sueño a la gente en Stonybrook Full Gospel Temple en Fremont, una iglesia pentecostal que él había juntado. Después de una reunión de oración, cinco de los más de 70 feligreses acordaron vender sus casas para reunir la mitad del pago inicial. La semana pasada, 48 miembros de la iglesia llegaron a su paraíso recién comprado y encontraron, como suele suceder con los paraísos, que el lugar estaba hecho un desastre. … Bridgeville se había convertido en una villa rural en medio del país de Dios. Ahora hay coches destrozados por doquier. El principal sistema de agua y las fosas sépticas están rotas, al igual que los inodoros en los apartamentos debajo de una sala de baile desvencijada …

Los feligreses, que establecieron una junta municipal de tres miembros, tienen las habilidades para reconstruir el lugar, explica Stevens. Una tienda y un restaurante generarán capital. El restaurado Country Cafe ya está abierto, con carteles de no fumar, cinco pinturas de Jesús y deliciosas tartas caseras.

Con la presencia de personas de la iglesia en la ciudad y la prohibición de la cerveza, las familias hippies que permanecían se marchaban “tan pronto como encontremos otro lugar para vivir tan barato”. Para ellos, el atractivo de Bridgeville había terminado. Los residentes estaban contentos de ver las mejoras, pero el sueño colapsó bajo el peso de las cargas financieras. Y entonces llegó Don Houston, jefe de otra organización religiosa llamada Visiones para Misiones, Inc., de San José. Compró el pueblo a Stevens justo antes de que Elizabeth Lapple, la antigua propietaria, pudiera completar el embargo. Aportó $80,000, suficiente para concretar la transacción.

Una historia en el Humboldt Beacon del 8 de febrero de 1979, por Willie Knapp, describió el giro más reciente de los acontecimientos así:

La organización de Houston parece tener cierto peso detrás de ella y los planes iniciales que tiene para la ciudad recién adquirida parecen grandiosos en este momento …

Planea gastar alrededor de $1.5 millones en el próximo año o así para transformar la soñolienta ciudad en una zona turística animada. Se han discutido planes que incluyen un motel de 4 unidades y cafetería, un restaurante y casa de cenas, una tienda general, un parque para autocaravanas de 30 unidades, tres condominios de 12 unidades, un centro de atención médica y servicios médicos, un sistema de agua potable, un Centro de Servicios Cristianos, una planta de montaje de partes industriales y facilidades industriales ligeras …

Sin embargo, hay una parte importante del proyecto de planificación que debe completarse antes de que puedan comenzar todas las demás construcciones. Y es la instalación de un sistema de alcantarillado para la ciudad.

El Rev. Stevens se quedó en el pueblo y Houston le pagaba quinientos dólares al mes para ayudar con el nuevo proyecto. Esta disposición fue breve porque los dos pastores siguieron caminos separados cuando Houston insistió en planes para vender bebidas alcohólicas y cigarrillos en el café y la tienda general. Stevens se oponía firmemente a estos artículos, y los mantuvo fuera de las estanterías durante su liderazgo. Se fue del pueblo, dejando algunas preguntas candentes detrás. Como: ¿Qué pasó con el dinero recaudado por Stevens y su grupo para un sorteo de un automóvil de 1978? ¿Ese sorteo realmente tuvo lugar? ¿Se usó para cumplir la obligación de deuda como dijo el grupo religioso? Y ¿qué tal los ancianos que invirtieron sus ahorros y quedaron en la miseria?

Después de trabajar en su gran plan durante unos cuatro años, de 1978 a 1982, Houston, al igual que su predecesor, tuvo problemas financieros e intentó vender la propiedad. No hubo compradores y la propiedad del pueblo volvió a los Lapples. Con la muerte de la anciana Elizabeth Lapple, su hija, Elizabeth, se convirtió en la propietaria y lo sigue siendo hasta hoy. [ACTUALIZACIÓN de 2025: No más. El pueblo es propiedad del patrimonio de Daniel La Paille. Wikipedia está actualizada, hasta donde sabemos.]

Ahora, el único negocio en Bridgeville es la oficina de correos. La tienda y el café se han ido. La oficina de correos, junto con una escuela primaria pública, un centro comunitario y una estación de bomberos estatal, mantienen vivo el espíritu comunitario. Debido a que muchas personas viven en áreas más allá del pueblo, es difícil llegar a una cifra de población. Una señal en la carretera dice 300, la matrícula escolar está cerca de 100 y la oficina de correos, que cubre áreas tan distantes como Bridgeville a Ruth por ruta motorizada, atiende a unos 400 a 500 clientes. La suposición educada de un residente es que la población del pueblo es de alrededor de 50.

Los productores de la película de 1938 ‘El valle de los gigantes’ hicieron construir esta presa en el río Van Duzen en Bridgeville. Fue volada para una escena clímax. La película estaba protagonizada por Wayne Morris, Claire Trevor y Charles Bickford. La guía de películas de Leonard Maltin dice que la película trata sobre “el intento de Bickford de violar el norte de California de sus secuoyas, con la chica de salón, Trevor, iluminando los procedimientos.”

Hoy, excepto por el viejo puente, el único recordatorio prominente del pasado al entrar a Bridgeville es el gran granero construido a principios del 1900 y utilizado por primera vez como caballeriza para las caravanas y las líneas de diligencias. Desde aproximadamente 1920 ha sido utilizado para diferentes funciones, como garaje, estudio de grabación y área de almacenamiento.

En 1997 terminó un capítulo en la vida del tercer puente de la ciudad. Después de que Caltrans decidiera que era necesario construir un nuevo puente, el antiguo fue cerrado al tráfico vehicular. Ahora incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos, el antiguo y elegante puente solo es utilizado por peatones. En un cálido día de verano se pueden escuchar voces que flotan desde abajo del arco mientras los habitantes de la ciudad disfrutan de un baño en uno de los varios pozos en el río. Durante la celebración anual de la ciudad, “Bridgefest”, aparecen puestos y otras atracciones en la cubierta del puente.

El antiguo puente testigo de muchas historias de Bridgeville, presenciará otro capítulo en su historia, a corta distancia corriente abajo, en agosto de 1999, cuando el puente más nuevo y cuarto de la ciudad, que abrió al tráfico en 1997, sea dedicado a la memoria de George Henry Cox, un líder cívico y comerciante de Bridgeville. La dedicación formará parte de la celebración de Bridgefest.

La familia Cox, con George Henry al volante, disfrutando de un picnic con amigos.

Más rápido, más ancho y más largo que el tercer puente, la estructura más reciente fue construida durante un período de cinco años a un costo de seis millones y medio de dólares. Según Jessie Wheeler, la hija de Laura June Pawlus y la nieta de George Henry Cox, solo se utilizarán fondos privados para financiar la dedicación del puente, incluida la colocación de un marcador que rinde homenaje a George Henry Cox. Se ha establecido un fondo en Coast Central Credit Union en Fortuna para depositar donaciones para el proyecto. El nombre de la cuenta es el Fondo de Dedicación Conmemorativa de George Henry Cox.

Jessie Wheeler, una nativa de Bridgeville y residente desde hace mucho tiempo, dice que ha visto al pueblo emerger de un “terrible estado de depresión” hacia una comunidad con orgullo y un sentido de dirección. Ella siente que esto ha sido posible en gran medida gracias a una subvención del programa “Healthy Start”, que pone fondos disponibles para lanzar mejoras. Entre otros proyectos, la subvención ha permitido la compra de una camioneta utilizada para transportar a los niños de las zonas remotas de sus hogares hasta una parada de autobús escolar, una tarea que algunos padres encuentran difícil y como resultado la asistencia a la escuela disminuyó. Otras pruebas del renacimiento del pueblo son el establecimiento de un centro comunitario, un almuerzo para mayores cada jueves con una asistencia de quince a veinte personas, la celebración anual de la comunidad Bridgefest, una fiesta del 4 de julio y reuniones de helado, que todas mejoran el sentido de comunidad.

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Nota del autor: El crédito va para los siguientes por parte de la información y perspectivas utilizadas para compilar este artículo: Jessie Wheeler, Jennifer Hawley, Don Tuttle, el libro de Evelyn Shuster Worthen ‘The Unfolding Drama of Bridgeville, A Former Stagecoach Town’, y el personal de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt.

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La historia anterior está extraída del número de invierno de 1998 de la Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reimprime aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del Condado de Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año de nuevos números de The Humboldt Historian en este enlace.