Un año después del esfuerzo sin precedentes de California para regular las condiciones de trabajo de más de medio millón de trabajadores de comida rápida, el consejo estatal designado para supervisar la industria apenas ha logrado establecer cómo llevar a cabo sus reuniones.

El consejo de comida rápida, compuesto por nueve miembros que incluyen propietarios de negocios, trabajadores y representantes sindicales, recientemente decidió considerar un ajuste por costo de vida al salario mínimo de $20 para trabajadores de comida rápida que entró en vigor en abril pasado. En su próxima reunión aún no programada, planea discutir aumentar ese requisito en un 3.5% o el índice de inflación del año pasado, lo que sea menor.

Pero no planea mucho más que eso. Después de dos largas reuniones en enero y febrero en las que un grupo más pequeño de los miembros del consejo escucharon horas de comentarios de trabajadores y sus aliados, así como de propietarios de restaurantes y sus aliados, el presidente del consejo decidió incluir el aumento en la próxima agenda solo para discutirlo, no para votar.

Esa es la decisión de política más cercana a la que ha llegado el consejo desde que comenzó a reunirse en marzo pasado.

Nick Hardeman, presidente del consejo de comida, un ex empleado del Senado estatal que fue designado por el gobernador Gavin Newsom para ser el único miembro “público” del consejo afiliado ni a los negocios ni a los sindicatos, dijo que el ritmo hasta ahora era de esperarse. Comparó el trabajo con comenzar un nuevo departamento desde cero, y dijo que él y el consejo pasaron el último año contratando a tres miembros del personal, y espera pronto establecer reglas sobre cómo llevar a cabo futuras votaciones.

“Establecer los cimientos para que pudiéramos avanzar hacia conversaciones sustantivas sobre política tomó mucho tiempo,” dijo Hardeman. “Es difícil tomar decisiones. Y hay mucha gente que viene de dos conjuntos de experiencias de vida completamente diferentes cuando hablamos de estos temas, y eso se ve reflejado en cada reunión.”

En 2021, el Sindicato Internacional de Trabajadores de Servicios propuso un consejo estatal de estilo europeo en el que los trabajadores de comida rápida y los propietarios de negocios negociarían directamente entre ellos sobre salarios y condiciones laborales en nombre de toda la industria. Después de que la Legislatura dominada por los demócratas del estado y Newsom aprobaron la ley, las corporaciones de comida rápida gastaron millones para intentar anularla.

El compromiso resultante que firmó Newsom en 2023 obligaba a un salario mínimo de $20 para los trabajadores de restaurantes de comida rápida pertenecientes a una cadena con 60 o más ubicaciones en todo el país, y un consejo estatal — dividido equitativamente entre empresarios y sindicatos, con un presidente neutral — que podría aprobar aumentos adicionales, pero poco más.

Los miembros del consejo de ambos lados han dicho que quieren encontrar compromisos para mejorar la industria, pero las reuniones — alrededor de una docena desde marzo pasado — han seguido un patrón similar: la discusión se ha centrado principalmente en qué debe discutir el consejo.

Un gran número de trabajadores en todo el estado ha asistido a esas reuniones o ha llamado para plantear preocupaciones sobre robo de salarios, empleadores que reducen horas y el costo de vida.

Veinte dólares por hora, si bien es más de un 20% más alto que el salario mínimo regular del estado, sigue estando muy por debajo de lo que necesita ganar el californiano promedio sin hijos para llegar a fin de mes, según una calculadora diseñada por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Los trabajadores y sus defensores en el consejo han solicitado una audiencia para que los trabajadores puedan exponer de manera más integral las acusaciones de abusos laborales.

Un torrente acompañante de dueños de franquicias han implorado al consejo votar en contra de futuros aumentos, advirtiendo sobre el cierre de restaurantes y detallando las formas en que han recortado horas o personal para absorber los costos del aumento del salario mínimo. Algunos propietarios han enfatizado sus propios orígenes humildes, un gesto al camino que la industria de restaurantes con franquicias ofrece a la propiedad de negocios para personas de color.

Información contradictoria

Desde el aumento de salarios en abril pasado, los investigadores han emitido informes competidores sobre sus efectos.

Un informe reciente encargado por empresas de la firma Berkeley Research Group señaló que hubo 10,000 empleos menos en restaurantes de comida rápida en California entre junio de 2023 y junio de 2024, el último mes disponible para ese conjunto de datos. También concluyó que la ley aumentó los precios del menú en un 14.5%.

Pero en otro estudio promocionado por los sindicatos, los investigadores de UC Berkeley dijeron que Berkeley Research Group no tuvo en cuenta los cambios en otros sectores de restaurantes, o controló la manera en que las oscilaciones estacionales en la industria se desenvuelven de manera diferente en California que en el resto del país. El informe de UC Berkeley encontró que el impulso salarial tuvo poco efecto en los empleos de comida rápida y solo un aumento del 1.5% en los precios del menú.

Datos federales más actuales muestran que el crecimiento del empleo en la industria de restaurantes de servicio limitado en California ha sido mayormente plano durante aproximadamente un año y medio.

Arindrajit Dube, un economista de la Universidad de Massachusetts en Amherst y un experto en salarios mínimos, dijo que todavía es demasiado pronto para medir definitivamente los efectos del aumento del salario, y advirtió sobre comparar trabajos en California sin compararlo también con una desaceleración leve similar en los empleos de restaurantes a nivel nacional. Señaló en un correo electrónico que “es seguro decir que una parte sustancial (mayoría, pero no todos) del aumento del costo laboral se ha trasladado a los precios”.

Ninguno de los estudios capturan si las horas de trabajo de los empleados han permanecido iguales.

Un ingrediente clave que falta en las discusiones de comida rápida: representantes corporativos de McDonald’s, Burger King y los otros gigantes de la comida rápida.

Los trabajadores de comida rápida corean en una conferencia de prensa donde el gobernador Gavin Newsom firmó legislación que aumenta los salarios a $20 por hora en SEIU Local 721 en Los Ángeles el 28 de septiembre de 2023. Foto de Alisha Jucevic para CalMatters

Cuando los legisladores consideraron por primera vez un consejo de comida rápida, McDonald’s y otras empresas franquiciantes invirtieron millones de dólares en la campaña para rechazar una propuesta más expansiva.

Ahora, han estado en gran medida ausentes de las reuniones del consejo. En su lugar, son sus dueños de franquicias — que pagan regalías y tarifas de marca para operar los restaurantes de forma independiente y son responsables de los salarios y el empleo — quienes hablan en las reuniones del consejo para suplicar en contra de futuros aumentos salariales.

McDonald’s, Burger King, Yum! Brands y otras cadenas de comida rápida con franquicias no respondieron a las preguntas de CalMatters

Salarios y horas

Los propietarios de restaurantes y sus defensores en el consejo han instado a sus colegas a centrarse en otros temas. Krispy Kreme, dueño de franquicias y miembro del consejo Rich Reinis sugirió la semana pasada que el consejo debería discutir cómo apoyar a los trabajadores afectados por los incendios en Los Ángeles o empleados que tienen miedo de presentarse a trabajar debido al incremento en la aplicación de inmigración.

“Podemos hablar de muchas razones para posponer la conversación,” dijo la miembro del consejo Maria Maldonado, directora del Sindicato de Trabajadores de Comida Rápida de California. “Pero los trabajadores todavía nos están esperando para hablar sobre el ajuste de costo de vida y hacer que este consejo sea útil.”

El consejo había programado una audiencia con líderes de la agencia estatal de trabajo en enero para discutir su papel en el manejo de quejas de trabajadores de comida rápida, pero lo pospuso debido a los incendios en Los Ángeles y aún no lo ha vuelto a programar.

Rich Tieu, quien es dueño de dos restaurantes McDonald’s en el condado de Santa Clara, dio la bienvenida al ritmo más lento del consejo. Dijo que había sido dueño de su McDonald’s durante aproximadamente un año cuando el aumento de salario a $20 entró en vigor en abril pasado, y pasó de tener alrededor de 80 empleados a menos de 70 al no cubrir las vacantes cuando los empleados se van.

Los miembros del consejo “realmente no se han organizado completamente para tener elementos en la agenda”, dijo él. “Han estado hablando sobre aumentar los costos laborales y eso es todo de lo que han estado hablando. Siento que deberían analizar otros factores.”

Marina Orozco, una estudiante universitaria y trabajadora de Chipotle en Sacramento, ha estado esperando que el consejo apruebe un aumento para poder pagar el alquiler y un reciente aumento en la matrícula. Dijo que el año pasado trabajaba alrededor de 30 horas a la semana en otros restaurantes de comida rápida, y ahora solo puede conseguir unas 20. Y quiere una audiencia sobre las condiciones de trabajo.

“Aunque este es un nuevo proceso y tal vez tome algo de tiempo”, ella dijo, “se siente realmente especial finalmente sentarse con nuestros jefes y compartir nuestros sentimientos e ideas.”

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