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El Senado de los Estados Unidos votó hoy para bloquear el mandato histórico de California que elimina gradualmente los automóviles de gasolina, infligiendo un duro golpe a la transición agresiva del estado a los vehículos eléctricos.

La decisión de revocar una exención que la administración Biden otorgó a California podría poner en peligro los esfuerzos y la autoridad de décadas del estado para limpiar su contaminación atmosférica —la peor del país— y reducir los gases de efecto invernadero que causan el cambio climático.

La medida del Senado —tras una votación en la Cámara el mes pasado— prepara el escenario para lo que probablemente se convierta en una batalla legal y política de alto riesgo entre California y la administración Trump.

Los republicanos en el Senado y algunos demócratas en la Cámara que votaron a favor de bloquear el mandato de coches eléctricos de California dijeron que es costoso e impráctico, y evita que los consumidores tomen sus propias decisiones.

Pero los demócratas en el Senado que votaron en contra, incluidos los californianos Alex Padilla y Adam Schiff, dijeron que la táctica utilizada por los republicanos del Senado es ilegal y que el mandato estatal es vital para limpiar el aire contaminado.

El gobernador de California, Gavin Newsom, quien ha convertido la adopción de vehículos y camiones de emisión cero en una prioridad, ha denunciado la acción del Congreso, prometiendo que “los vehículos de cero emisiones están aquí para quedarse”.

“El Senado de los Estados Unidos tiene una elección: ceder el dominio de la industria automovilística estadounidense a China y obstruir los pulmones de nuestros hijos, o seguir décadas de precedentes y mantener las políticas de aire limpio por las que lucharon tan duro Ronald Reagan y Richard Nixon,” dijo Newsom en un comunicado el martes, antes de la votación. Bajo el mandato de California, el 35% de los nuevos automóviles modelo 2026 vendidos en el estado deben ser de emisiones cero, aumentando al 68% en 2030 y al 100% en 2035. Se basa en décadas de endurecimiento de los estándares de emisiones para los coches vendidos en el estado.

Los funcionarios de California ahora podrían tener que depender, al menos temporalmente, de esfuerzos voluntarios para limpiar los coches y camiones a fin de cumplir con los estándares federales de salud para el smog y el hollín. Por ejemplo, los funcionarios estatales podrían ofrecer incentivos financieros o rebajas para persuadir a los fabricantes de hacer coches eléctricos y a los consumidores para comprarlos. Sin embargo, el estado se enfrenta a un déficit de $12 mil millones.

Culminando una sesión maratónica hasta altas horas de la noche del miércoles, la votación del Senado destaca la creciente división política sobre la política de vehículos eléctricos y contaminación atmosférica a medida que las preocupaciones sobre el costo, la infraestructura de carga y la accesibilidad impiden que muchos consumidores los compren, incluso en California, que lidera en ventas.

Por casi 60 años, los estándares de California para las emisiones de vehículos han sido fundamentales para limpiar el aire, especialmente en la cuenca de Los Ángeles y el Valle de San Joaquín con su habitual smog. Los vehículos siguen siendo las mayores fuentes de gases que forman smog y partículas finas de hollín, que pueden causar trastornos respiratorios, ataques cardíacos y otros problemas de salud graves y mortales.

Debido a su aire altamente contaminado y a su gran población, el Congreso le otorgó a California el poder de establecer sus propias normas de vehículos más estrictas bajo la Ley de Aire Limpio de 1967. Pero antes de que esas normas puedan entrar en vigencia, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. debe otorgar al estado una exención para cada una.

Antes de hoy, en las últimas seis décadas, la EPA y el Congreso nunca han bloqueado ninguna de las docenas de leyes de carros y camiones de California. Otos once estados y Washington, D.C. ya han adoptado una versión del mandato de carros eléctricos de California, según la Junta de Recursos del Aire.

“Este es un duro golpe a las protecciones de salud pública entregadas bajo la Ley de Aire Limpio durante décadas,” dijo Will Barrett, director principal de defensa por aire limpio en todo el país de la Asociación Americana de los Pulmones. “Es más importante que nunca que California y todos los demás estados continúen a reducir la contaminación de los tubos de escape a través de políticas nacionales protectoras de la salud.”

El líder de la mayoría del Senado, John Barrasso, de Wyoming, dijo que los Republicanos revirtieron una medida muy impopular de la administración de Biden.

“Se estaban yendo perdedores y dijeron ‘iremos tras ustedes, el pueblo Americano, con nuestros sueños izquierdistas’,” dijo Barrasso. “Esto es un nuevo significado completo en California de tierra de fantasía…América no puede cumplir con estos estándares imposibles, no el año que viene, no en 10 años, y el pueblo Americano no quiere cumplir con esos estándares.”

La Senadora Shelley Moore Capito, Republicana de West Virginia, llamó a las normas de cero emisiones de California para automóviles y camiones diésel extremas y una amenaza para la economía. “Quiero dejar claro que no tengo problema con los vehículos eléctricos. Los consumidores deben poder comprar el vehículo de su elección, pero tengo un gran problema con los mandatos de vehículos eléctricos que reemplazan la voluntad del consumidor y la voluntad del gobierno,” dijo en el piso del Senado el miércoles por la noche.

La mayoría de los Senadores votaron en líneas partidistas. Cincuenta y un senadores votaron para revocar la exención del mandato de vehículos eléctricos, mientras que 44 votaron en contra. Algunos Demócratas se unieron a los Republicanos en votar a favor.

“Me pregunto si algún otro miembro de esta cámara creció como yo, donde con bastante regularidad, nos enviaban a casa de la escuela primaria debido a la intensidad y peligros del smog que se asentaba sobre el Valle de San Fernando, la ciudad de Los Ángeles,” dijo Padilla durante una sesión del Senado el martes, antes de la votación.

Schiff dijo en la noche del miércoles en X que los Republicanos del Senado están “haciendo el trabajo de la industria petrolera”, después de que Trump prometiera ayudarles si donaban $1 mil millones a su campaña. Dijo que significará “que los Californianos y otros estarán respirando aire más sucio, al igual que otros en todo el país.”

Hoy, el Senado también planea votar para bloquear otras dos reglas de California aprobadas por la EPA de Biden. Una es la regla de Camiones Limpios Avanzados, que fue promulgada en 2020 y requiere que los fabricantes cumplan con objetivos más estrictos para camiones pesados y medianos de cero emisiones para los años 2024 a 2035. La otra es una regulación para reducir los óxidos de nitrógeno — un ingrediente clave del smog — emitidos por camiones y autobuses.

El Presidente Donald Trump siempre se ha opuesto a la autoridad única de California para establecer sus propios límites de emisiones de autos y camiones. En su primer día en el cargo, Trump emitió una orden ejecutiva que tenía como objetivo eliminar las regulaciones y subsidios federales y estatales de vehículos eléctricos y restaurar “la elección del consumidor en vehículos.”

“Trump and his congressional allies have declared war on the environment and this is the first major legislative battle,” said Dan Becker, director of the Center for Biological Diversity’s Safe Climate Transport Campaign.

The Senate action follows an April 30 vote in the U.S. House of Representatives that shocked environmentalists because 35 Democrats joined Republicans to block California’s electric car mandate.

Included were two California House Democrats, both of whom represent districts in the smoggiest part of the state: Rep. Lou Correa of the 46th District in northern Orange County, and newly elected Rep. George Whitesides, from the 27th District in northern Los Angeles County.

“As Americans, we all want to do our part to protect the environment. As a lawmaker, my primary job is to listen to my neighbors and respect their choices to do what is best for their families and their circumstances. That means protecting consumers’ rights to drive whatever vehicle makes sense for them and their pocketbooks,” Correa said in an emailed statement.

California’s mandate has come under fire from auto dealerships and some car manufacturers who once were more in line with the goals of aggressively requiring more sales. Sales of electric cars have undergone a bumpy road, taking off in the post-pandemic years, but they did not increase last year.

About 23% of all new cars sold in California were zero emissions during the first three months of this year, compared to 25% for all of 2024 and 2023, mostly because of a drop in Tesla sales. Californians own 2.2 million zero-emission cars; about 150 models are now sold in the state, 40% more than a year ago, according to the California Energy Commission.

John Bozzella, CEO of an alliance of automakers, in a statement earlier this month welcomed the move by Congress, saying it would “prevent the inevitable jobs and manufacturing fallout from these unachievable regulations.”

The Biden administration’s EPA granted the waivers for California’s electric car mandate and nitrogen oxides truck rule late last year, and for the zero-emission truck rule in March 2023. Under the federal Clean Air Act, the EPA can only legally reject a waiver if it’s “arbitrary or capricious,” unnecessary for addressing air pollution or technologically infeasible due to inadequate lead time.

“Congress voted decades ago to allow California, with the nation’s most smog-choked cities, to adopt stronger vehicle air pollution standards,” Becker, a clean-air advocate, said. “This vote will set a dangerous precedent of overturning state law protecting tens of millions in California and 11 other states that have adopted its strong clean air protections.”

The Senate’s votes could set up a legal challenge from the Newsom administration. Experts say the state could sue claiming improper use of the Congressional Review Act.

That law is meant to allow a new administration to revoke rules recently enacted by the previous administration. But it applies only to regulations, and experts say the waivers are not regulations so they cannot be revoked by Congress. In addition, the three waivers are already in effect, and one was issued more than two years ago, outside the time limits of the review act.

The U.S. Senate’s Parliamentarian and the Government Accountability Office said Congress cannot review Clean Air Act waivers. The Senate voted to evade their Parliamentarian’s ruling in a 51-46 party line, procedural decision on Wednesday night.

“Estamos en un territorio completamente nuevo… El Congreso parece estar dispuesto a usar una ley que no se aplica, lo cual es altamente inusual. Nunca hemos visto esto antes.”
— Ann Carlson, profesora de derecho de la UCLA

La profesora de derecho de la UCLA, Ann Carlson, dijo que el Congreso está violando sus prácticas de larga data. Calificó la decisión de “totalmente disruptiva de las normas”.

“Estamos en un territorio completamente nuevo,” dijo. El Congreso “parece estar dispuesto a usar una ley que no se aplica, lo cual es altamente inusual. Nunca hemos visto esto antes.”

Carlson dijo que al utilizar la Ley de Revisión del Congreso, los legisladores están buscando moverse rápidamente, evitando los tribunales y un posible filibustero.

Durante la primera administración de Trump, California demandó para revertir otras acciones que bloqueaban regulaciones de contaminación del aire para automóviles.

Camiones grandes salen del Puerto de Los Ángeles en San Pedro. Los camiones de carga son una fuente importante de hollín y smog en la región. Foto de Joel Ángel Juárez para CalMatters

En conjunto, las tres regulaciones están diseñadas para eliminar toneladas de hollín y gases de automóviles y camiones diésel que contaminan el aire de California, mediante el requisito de que los fabricantes cambien a tecnologías de vehículos más limpios.

Las apuestas son altas: El estado aún tiene una de las peores contaminaciones del aire en el país, y el no cumplir con las normas federales de salud para smog y hollín podría provocar penalizaciones económicas, incluida la pérdida de fondos para carreteras. Las personas en comunidades de color de bajos ingresos están particularmente expuestas al aire más insalubre.

California también es considerado un líder en política climática, y los camiones y automóviles de cero emisiones son fundamentales para cumplir sus objetivos para eliminar casi todos los combustibles fósiles y alcanzar la neutralidad de carbono para 2045, según lo establecido por la ley estatal.

La revocación de las reglas por parte del Congreso sigue a un golpe anterior a los esfuerzos de California para limpiar el aire. Días antes de la inauguración de Trump, la Junta de Recursos del Aire del estado abandonó dos de sus normas pioneras porque la EPA de Trump era poco probable que les otorgara exenciones.

Una de ellas habría reforzado la regla anterior de camiones de cero emisiones de California al prohibir la venta de camiones diésel nuevos en 2036 y requerir que las grandes empresas conviertan sus flotas a modelos eléctricos o de hidrógeno para 2042.

La otra regla abandonada habría requerido que los ferrocarriles en California hicieran la transición de las locomotoras diésel nuevas a las que funcionan con electricidad. Bajo esa regla, solo las locomotoras menores de 23 años podrían operar en California después de 2030 a menos que sean de cero emisiones.