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El gobierno del condado recientemente comenzó a exigir que los voluntarios del Refugio de Animales del Condado de Humboldt firmen un nuevo documento de renuncia de responsabilidad. Portavoces del condado y de la Oficina del Sheriff, que supervisa el refugio, dicen que se trata de un documento legal bastante estándar, similar a los utilizados por otras agencias gubernamentales, incluida Cal Poly Humboldt. Fue implementado a sugerencia de la División de Gestión de Riesgos. 

Pero casi una docena de voluntarios contactados por el Outpost afirman que el lenguaje legal del documento es demasiado amplio: Dicen que se les pide asumir riesgos que corresponden correctamente al condado, y que verse obligados a firmarlo les ha hecho sentir insultados y no apreciados.

Y sin embargo, aunque dudan en renunciar a sus derechos legales, dadas los riesgos de trabajar con animales en una instalación antigua que necesita urgentes reparaciones, también son conscientes de que si se niegan, no se les permitirá ser voluntarios nuevamente, lo que afectará negativamente al personal y a los animales del refugio. Se sienten atrapados.

“La renuncia exime al condado de cualquier responsabilidad y la coloca toda en nosotros”, dijo una voluntaria llamada Lucy Rapp al Outpost. “En este momento, me siento irrespetada y no apoyada por el condado.”

Sandra Spalding, quien ha sido voluntaria en el refugio durante casi 20 años, dijo que no culpa al administrador del refugio, Andre Hale. 

“Quiero decir, esto no viene de ella; viene de personas que no tienen absolutamente ninguna conexión, ninguna preocupación en absoluto por los perros y gatos”, dijo. “Esto se siente como una bofetada para todos nosotros.” 

Mara Segal es directora de la organización sin fines de lucro Redwood Pals Rescue, que trabaja codo a codo con el refugio, donde se desempeña como coordinadora principal de voluntarios. En una reciente entrevista telefónica, Segal dijo que el trabajo de Redwood Pals y los voluntarios del refugio son responsables de mantener la tasa de eutanasia de animales en el refugio muy por debajo del promedio estatal entre los refugios administrados por el gobierno.

“Hacemos que esos perros sean adoptables para que no tengan que ser sacrificados”, dijo Segal. 

Cuando revisó la renuncia de responsabilidad de dos páginas, se sorprendió por las disposiciones que exigían a los voluntarios asumir los riesgos no solo de sus propias acciones, sino también los riesgos derivados de “las condiciones de las instalaciones, equipos o áreas donde se llevan a cabo los eventos o actividades”.

Esto le parece injusto dada la situación del lugar. Segal dijo que los techos llevan años cayendo, dos postes oxidados en el estacionamiento han caído y siempre hay un elemento de riesgo al manipular animales, especialmente cuando muchos de los miembros actuales del personal son nuevos en el trabajo. 

Segal dijo que es la hermana pequeña de un par de abogados, uno de los cuales revisó la renuncia y le aconsejó que no la firmara. Pero eso pone a Segal en una posición difícil.

“Soy la coordinadora de voluntarios,” dijo. “Soy la persona que se supone que debe decir a los nuevos voluntarios que firmen esto [y] explicarles por qué esto es algo bueno. No puedo hacer eso. … Mi crianza me dice que no se debe comprometer en algo que realmente está mal”.

Janine Melanson estuvo de acuerdo. Ella y otros voluntarios han decidido que no pueden firmar la renuncia de responsabilidad con buena conciencia.

“Otros se pondrán a sí mismos en riesgo financiero y físico y firmarán porque no pueden alejarse del cuidado de los animales”, dijo en un correo electrónico. “Este trabajo voluntario es algo que he querido hacer durante años, finalmente en mi jubilación tengo el tiempo y la energía. A medida que he pasado tiempo allí, se ha vuelto muy importante para mí. Estoy decepcionada y triste de que ahora siento que me están amenazando (firmar o caso contrario) y alejándome con esta renuncia.”

Melanson normalmente es voluntaria un día a la semana, y hoy es su día habitual. Pero esta mañana se comunicó con los otros voluntarios para informarles que no estará allí.

“Esta situación de la renuncia me tiene hecha un nudo”, le dijo al Outpost. “Necesito alejarme por un momento. Espero volver.”

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Los voluntarios contribuyen tanto tiempo y esfuerzo al Refugio de Animales del Condado de Humboldt que cuando el Jurado de Gran Inquisición Civil investigó las operaciones en la instalación el año pasado, su informe resultante recomendó que el condado estableciera un Día Anual de Agradecimiento a los Voluntarios. 

El informe del Gran Jurado menciona que los voluntarios donan colectivamente un promedio de 400 horas al mes al refugio, socializando, paseando y entrenando a los animales para que estén más felices, saludables y aptos para la adopción.

Segal le dijo al Outpost que en los últimos meses el refugio ha tenido escasez de personal, y la mayoría de los empleados que están allí son nuevos. Por lo tanto, los voluntarios han llevado una carga aún más pesada, donando más como 800 horas al mes, equivalentes a cinco empleados de tiempo completo.

El informe del Gran Jurado menciona una larga lista de mantenimiento aplazado y preocupaciones de seguridad en la instalación de 20 años. “La demora en arreglar el techo y las luces exteriores ha creado condiciones inseguras e insalubres para el personal, los voluntarios y los animales”, dice el resumen. Sus recomendaciones incluyen terminar un proyecto de cambio de techo para finales de octubre pasado y reemplazar y reparar la iluminación exterior antes de fin de año.

El voluntario del refugio Josh Solomon recuerda ese informe con amargura.

“Parece que la respuesta del condado al informe del gran jurado, que reconoció acertadamente la importancia del grupo de voluntarios y también la necesidad de mantener adecuadamente las instalaciones, fue hacer que todos firmáramos una renuncia que dice que no necesitan mantener las instalaciones adecuadamente”, dijo en un correo electrónico.

La renuncia se describe a sí misma como “una liberación completa e incondicional de toda responsabilidad en la mayor medida permitida por la ley”. Requiere que los voluntarios reconozcan: “Entiendo que estoy renunciando a derechos sustanciales, incluido mi derecho a demandar”, mientras paradójicamente les hace prometer reembolsar al condado por cualquier acción legal que puedan presentar contra el condado.

Honsal

A finales del mes pasado, Segal envió un correo electrónico al Sheriff William Honsal, expresando sus objeciones a la renuncia y diciéndole que alejará a algunos de los mejores voluntarios de la instalación. Según ella, al menos una docena de otros voluntarios han enviado mensajes similares a Honsal, a los supervisores del condado o ambos. El Outpost ha revisado varios de estos correos electrónicos.

Uno, enviado a Honsal por la voluntaria Christina Paleno Ericksen, dice: “Nuestro refugio proporciona un eslabón vital a lo que nos hace una sociedad civilizada: el cuidado de criaturas que han sido descuidadas o abandonadas y no pueden cuidar de sí mismas.”

Honsal respondió, diciendo: “Entiendo que el nuevo formulario de responsabilidad para voluntarios ha causado frustración entre algunos de nuestros voluntarios de larga duración. Por favor sepan que entiendo esa frustración, y que sus comentarios han sido escuchados.”

Su correo electrónico continúa diciendo que el condado no negará automáticamente reclamos presentados por voluntarios que hayan firmado la renuncia.

“Cada situación seguirá siendo revisada y procesada a través de los procedimientos normales de reclamaciones del condado, incluidas aquellas que involucran negligencia potencial,” dice. “El propósito de la renuncia es proteger al condado y, por extensión, al refugio y sus programas, de reclamos infundados o injustificables, mientras se asegura de que todos entiendan claramente la naturaleza de su servicio como voluntario.”

El Departamento de Recursos Humanos del condado produjo un documento de Preguntas Frecuentes para que los voluntarios lo revisen. Dice, “Las renuncias son una práctica estándar para ciudades y condados en todo California,” y agrega, “No se trata de culpar o letra pequeña — se trata de ser transparente.”

Si un voluntario resulta herido en o por una propiedad del condado, dice el documento de preguntas frecuentes, la situación será “revisada y abordada apropiadamente según las reglas y procedimientos del condado.”

Luego continúa diciendo que el lenguaje formal es necesario porque la renuncia es un documento legal diseñado “para cumplir con los requisitos de seguros y gestión de riesgos.” Además, es similar a las renuncias utilizadas “en todo California para programas de voluntariado que involucran animales, trabajo al aire libre o servicio comunitario.”

Las respuestas a las preguntas frecuentes tienen un tono calmante.

“Apreciamos que se tomen el tiempo de leerlo minuciosamente y hacer estas importantes preguntas antes de firmar,” dice. “[E]sto subraya su serio compromiso con el voluntariado.”

Comparamos la renuncia de responsabilidad de la Oficina del Sheriff con algunas otras. De hecho, es bastante similar a la que se requiere de los voluntarios en Cal Poly Humboldt (link), que dice “este documento está redactado para ser tan amplio e inclusivo como legalmente permitido por el Estado de California.” La renuncia de CPH también hace que los voluntarios prometan no demandar por las condiciones de las instalaciones donde trabajan.

Pero otras agencias son menos restrictivas. Por ejemplo, el Condado de Mendocino requiere que los voluntarios completen una solicitud, pero no les exige firmar una renuncia de responsabilidad.

La Especialista en Información Pública del Condado de Humboldt, Cati Gallardo, dijo que el condado tiene varias renuncias para voluntarios que están diseñadas para programas de voluntariado específicos.

“Ya sea que un voluntario participe en una actividad de bajo riesgo, como ayudar en eventos de la biblioteca, o en una actividad de alto riesgo, como trabajar en el refugio de animales, se les pide que firmen la renuncia correspondiente, para que entiendan los riesgos típicos asociados con su rol,” explicó Gallardo.

La semana pasada, el Teniente Jesse Taylor de la Oficina del Sheriff del Condado de Humboldt dijo al Outpost por correo electrónico que más de 70 voluntarios del refugio de animales han firmado la renuncia. [CORRECCIÓN: Taylor se refería a voluntarios de varios programas de la Oficina del Sheriff, no solo del refugio de animales.]

Algunos de los voluntarios con los que hablamos mencionaron un incidente grave del año pasado en el que un voluntario fue atacado ferozmente por un perro. Según dijeron, sus lesiones requirieron múltiples cirugías, que fueron cubiertas por el seguro de compensación del condado, dijeron.

Mara dijo que le preguntó directamente al personal del condado si esta nueva renuncia fue introducida en respuesta a ese incidente y le dijeron que no tenía ninguna relación.

Preguntamos a Gallardo si la renuncia fue provocada por alguna acción legal contra el condado, pero su respuesta por correo electrónico a varias preguntas no abordó esa en específico.

Los voluntarios con los que hablamos dijeron que su trabajo en el refugio solía sentirse como un regalo valioso para la comunidad y los animales necesitados, pero el requisito de la renuncia los ha hecho sentir como si estuvieran siendo explotados.

“Parece que si fuéramos a firmar algo así, al menos debería haber un personal adecuado y un mantenimiento adecuado para asegurarse de que los voluntarios y todos los demás estén seguros,” dijo la voluntaria Ana Zurawski en una entrevista telefónica.

“También siento que es inherentemente INJUSTO esperar que los voluntarios proporcionen trabajo gratuito, a menudo haciendo el mismo trabajo que haría el personal, pero sin estar cubiertos por accidentes [y] sin estar dispuestos a aceptar ninguna responsabilidad,” dijo Ellen Monterie, voluntaria de nueve años, en una carta escaneada y enviada por correo electrónico al Outpost.

Otra voluntaria, Danielle (quien nos pidió que no usemos su apellido), dijo que la renuncia de responsabilidad del condado probablemente no sea legalmente exigible. “La jurisprudencia establece bastante bien que las agencias públicas no pueden pedir a otras personas que sean responsables de su negligencia,” dijo.

De todos modos, el condado no ha mostrado signos de retroceder en el requisito. La nota a continuación está ahora publicada en la sala de voluntarios en el refugio.