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Recientemente, el gobierno del condado comenzó a exigir a los voluntarios del Refugio de Animales del Condado de Humboldt que firmen un nuevo descargo de responsabilidad. Portavoces del condado y de la Oficina del Sheriff, que supervisa el refugio, dicen que es un documento legal bastante estándar, similar a los utilizados por otras agencias gubernamentales, incluida Cal Poly Humboldt. Fue implementado a sugerencia de la División de Gestión del Riesgo. 

Pero cerca de una docena de voluntarios contactados por el Outpost dicen que el lenguaje legal del descargo de responsabilidad es demasiado amplio. Aseguran que se les pide asumir riesgos que corresponden correctamente al condado, y que se les fuerza a firmarlo los ha dejado sintiéndose insultados y no apreciados.

Y sin embargo, aunque son reacios a renunciar a sus derechos legales, dada la peligrosidad de trabajar con animales en una instalación envejecida que necesita reparaciones urgentes, también son conscientes de que, si se niegan, no se les permitirá ser voluntarios, lo que impactará negativamente en el personal y los animales del refugio. Se sienten atrapados.

“El descargo de responsabilidad libera al condado de toda responsabilidad y lo pone todo en nosotros”, dijo una voluntaria llamada Lucy Rapp al Outpost. “En este momento, me siento irrespetada y no apoyada por el condado.”

Sandra Spalding, quien ha sido voluntaria en el refugio durante casi 20 años, dijo que no culpa al gerente del refugio, Andre Hale. 

“Quiero decir, esto no viene de ella; viene de personas que simplemente no tienen absolutamente ninguna conexión, ninguna preocupación en absoluto por los perros y gatos”, dijo. “Esto se siente como una bofetada en la cara para todos nosotros.” 

Mara Segal es directora de la organización sin fines de lucro Redwood Pals Rescue, que trabaja mano a mano con el refugio, donde se desempeña como coordinadora principal de voluntarios. En una reciente entrevista telefónica, Segal dijo que el trabajo de Redwood Pals y los voluntarios del refugio son responsables de mantener la tasa de eutanasia de animales en el refugio muy por debajo del promedio estatal entre los refugios administrados por el gobierno.

“Hacemos que esos perros sean adoptables para que no tengan que ser sacrificados”, dijo Segal. 

Cuando revisó el descargo de responsabilidad de dos páginas, le llamaron la atención las disposiciones que obligaban a los voluntarios a asumir los riesgos no solo de sus propias acciones, sino también de los riesgos derivados de “la condición de las instalaciones, equipos o áreas donde se llevan a cabo los eventos o actividades”.

Le parece injusto dadas las condiciones del lugar. Segal dijo que los azulejos del techo han estado cayendo durante años, dos farolas oxidadas en el estacionamiento se han caído, y siempre hay un elemento de riesgo al manejar animales, especialmente cuando muchos de los miembros del personal actuales son nuevos en el trabajo. 

Segal dijo que es la hermana menor de un par de abogados, uno de los cuales revisó el descargo de responsabilidad y le aconsejó que no lo firmara. Pero eso pone a Segal en una situación difícil.

“Soy la coordinadora de voluntarios”, dijo. “Soy la persona que se supone que debe decirles a los nuevos voluntarios que firmen esto [y] explicarles por qué es algo bueno. No puedo hacer eso. … Mi educación dice que no se debe comprometer en algo que es realmente incorrecto.”

Janine Melanson está de acuerdo. Ella y otros voluntarios han decidido que no pueden firmar el descargo de responsabilidad con buena conciencia.

“Otros se pondrán en riesgo financiero y físico y firmarán porque no pueden alejarse del cuidado de los animales”, dijo en un correo electrónico. “Este trabajo voluntario es algo que he querido hacer durante años, finalmente en mi jubilación tengo el tiempo y la energía. A medida que he pasado tiempo allí, se ha vuelto muy importante para mí. Estoy decepcionada y triste de que ahora sienta que me están amenazando (firmar o SI NO) y empujándome hacia esta renuncia.”

Melanson suele ser voluntaria un día a la semana, y hoy es su día habitual. Pero esta mañana se puso en contacto con los otros voluntarios para hacerles saber que no estará allí.

“Esta situación de renuncia me tiene hecha un lío”, le dijo al Outpost. “Necesito alejarme por un rato. Espero estar de vuelta.”

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Los voluntarios contribuyen tanto tiempo y esfuerzo al Refugio de Animales del Condado de Humboldt que cuando el año pasado el Gran Jurado Civil investigó las operaciones en el establecimiento, su informe resultante recomendó que el condado estableciera un Día Anual de Agradecimiento a los Voluntarios. 

El informe del Gran Jurado dice que los voluntarios donan colectivamente un promedio de 400 horas al mes al refugio, socializando, paseando y entrenando a los animales para que estén más felices, más saludables y más aptos para la adopción.

Segal le dijo al Outpost que en los últimos meses el refugio ha estado escaso de personal y la mayoría de los empleados que hay son nuevos. Por lo tanto, los voluntarios han llevado una carga aún más pesada, donando más o menos 800 horas al mes, equivalente a cinco empleados a tiempo completo.

El informe del Gran Jurado menciona una larga lista de mantenimiento diferido y preocupaciones de seguridad en el establecimiento de 20 años de antigüedad. “La demora en arreglar el techo y los accesorios de iluminación exterior ha creado condiciones inseguras e insalubres para el personal, los voluntarios y los animales”, dice el resumen. Sus recomendaciones incluyen terminar un proyecto de retejado para finales de octubre pasado y reemplazar y reparar la iluminación exterior antes de finalizar el año.

El voluntario del refugio, Josh Solomon, mira ese informe con amargura.

“Parece que la respuesta del condado al informe del gran jurado, que reconoció acertadamente la importancia del grupo de voluntarios y también la necesidad de mantener adecuadamente las instalaciones, fue hacer que todos firmáramos una renuncia que dice que no necesitan mantener adecuadamente las instalaciones”, dijo en un correo electrónico.

La renuncia se describe a sí misma como “una exención completa e incondicional de toda responsabilidad hasta el mayor grado permitido por la ley.” Requiere que los voluntarios reconozcan “Entiendo que estoy renunciando a derechos sustanciales, incluido mi derecho a demandar”, al mismo tiempo que los obliga a prometer reembolsar al condado por cualquier acción legal que puedan entablar contra el condado.

Honsal

A finales del mes pasado, Segal envió un correo electrónico al sheriff William Honsal, expresando sus objeciones a la renuncia y diciéndole que alejará a algunos de los mejores voluntarios de la instalación. Al menos una docena de otros voluntarios han enviado mensajes similares a Honsal, a los supervisores del condado o a ambos, dijo. Outpost ha revisado varios de estos correos electrónicos.

Uno, enviado a Honsal por la voluntaria Christina Paleno Ericksen, dice: “Nuestro refugio proporciona un eslabón vital con lo que nos hace una sociedad civilizada: cuidar de criaturas que han sido descuidadas o abandonadas y que no pueden cuidar de sí mismas”.

Honsal respondió, diciendo: “Entiendo que el nuevo formulario de responsabilidad para voluntarios ha causado frustración entre algunos de nuestros voluntarios de larga duración. Por favor, sepan que entiendo esa frustración y que sus comentarios han sido escuchados”.

Su correo electrónico continúa diciendo que el condado no negará automáticamente las reclamaciones presentadas por voluntarios que hayan firmado la renuncia.

“Cada situación seguirá siendo revisada y procesada a través de los procedimientos normales de reclamaciones del condado, incluidas aquellas que involucren negligencia potencial”, dice. “El propósito de la exención es proteger al condado y, por extensión, al refugio y sus programas, de reclamaciones infundadas o injustificables, al tiempo que garantiza que todos comprendan claramente la naturaleza de su servicio voluntario”.

El Departamento de Recursos Humanos del condado produjo un documento de Preguntas Frecuentes para que los voluntarios lo revisen. Dice: “Las exenciones son práctica estándar para ciudades y condados en todo California”, agregando “No se trata de culpa ni de letra pequeña, se trata de ser transparente”.

Si un voluntario resulta herido en o por la propiedad del condado, dice el documento de preguntas frecuentes, la situación será “revisada y abordada adecuadamente según las reglas y procedimientos del condado”.

“Parece que si tuviéramos que firmar algo así, al menos debería haber personal adecuado y mantenimiento adecuado para asegurarse de que los voluntarios y todos los demás estén seguros,” dijo la voluntaria Ana Zurawski en una entrevista telefónica.

“También siento que es inherentemente INJUSTO esperar que los voluntarios proporcionen trabajo gratuito, a menudo haciendo el mismo trabajo que haría el personal, pero que no estén cubiertos por ningún accidente y no estén dispuestos a aceptar ninguna responsabilidad,” dijo la voluntaria de nueve años Ellen Monterie en una carta escaneada y enviada por correo electrónico al Outpost.

Otra voluntaria, Danielle (que nos pidió que no usemos su apellido), dijo que la renuncia a la responsabilidad del condado probablemente no es legalmente ejecutable. “La jurisprudencia establece bastante bien que las agencias públicas no pueden pedir a otras personas que sean responsables de su negligencia,” dijo.

A pesar de todo, el condado no ha mostrado signos de retroceder en el requisito. La nota a continuación está ahora publicada en la sala de voluntarios en el refugio.