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Por décadas, el comedor de St. Vincent de Paul en Eureka ha proporcionado comidas caseras gratuitas a residentes con inseguridad alimentaria con la ayuda de un grupo central de voluntarios. Pero en los años posteriores a la pandemia de COVID, la organización ha luchado por mantener su base, ya que los voluntarios de larga data se retiran y menos personas se ofrecen para reemplazarlos. 

Bob Santilli

“Es un problema universal para cualquier organización sin fines de lucro con presupuesto pequeño”, dijo Bob Santilli, presidente de la junta de la Sociedad de San Vicente de Paul - Región Redwood, al Outpost. “Toda la industria depende de un cliente más mayor — típicamente jubilados — que tiene el tiempo disponible, y ellos están envejeciendo y falleciendo. … Recientemente perdimos a un par de voluntarios a largo plazo que estaban en sus 90 años — uno falleció, y el otro ahora está en asistencia. Justo delante de nuestros ojos, nuestra base de voluntarios principal nos está dejando.”

Santilli cree que la respuesta a los problemas de voluntariado de la organización es involucrar a más jóvenes en el sector de servicios comunitarios. 

En los últimos dos años, Patti Dutton y Laura Middlemiss, miembros destacados de Soroptimist International de Humboldt Bay, han ayudado a conectar el comedor con estudiantes locales a través de “Clubes S”, o clubes de servicio, en la Escuela Secundaria Eureka y en St. Bernard’s Academy, que animan a chicas y mujeres jóvenes a ayudar a la comunidad. Las asociaciones han traído a decenas de voluntarios por primera vez al grupo.

“Todos los lunes usualmente traigo a cuatro chicas para que vengan y pasen dos horas sirviendo el almuerzo para ayudar en el comedor de St. Vincent,” Dutton dijo al Outpost mientras era voluntaria durante un servicio de almuerzo ajetreado el lunes. “Siempre están un poco indecisas al principio, pero luego vienen y lo hacen y todos, cada vez en el viaje de regreso a la escuela dice, ‘Quiero volver, quiero hacerlo de nuevo.’”

“Ya tengo una lista de inscripción que va hasta la próxima primavera, casi hasta el final del año escolar,” agregó. “Esa cantidad de niños está emocionada de venir a hacer voluntariado aquí.”

Para Alawna Hall, estudiante de St. Bernard, la experiencia de voluntariado de dos años le ha ayudado a salir de su zona de confort y profundizar su compasión por otras personas.

“Creo que [el voluntariado] te ayuda a obtener una mejor perspectiva y comprensión de que todos caminan por caminos diferentes en la vida, y que debes ser capaz de verlos a todos sin juzgar, y solo estar allí para ayudar”, dijo Hall mientras se tomaba un breve descanso de armar las bandejas de almuerzo. “Creo que el voluntariado cuando eres joven realmente te ayuda a desarrollar y establecer una mentalidad mejor para cuando seas mayor. Si puedes ponerte en una situación para trabajar con personas que necesitan ayuda, y simplemente estar libre de juicios y allí para ayudar sin ningún beneficio para ti, creo que te prepara para tener más éxito en tu propia vida”.

Scarlett Zerlang, otra estudiante de St. Bernard, reconoció que muchos de sus compañeros se involucran en trabajo voluntario para satisfacer los requisitos de servicio comunitario para la escuela o aplicaciones de becas, “pero una vez que comienzas a hacerlo, te das cuenta de lo gratificante que es,” dijo.

“Es divertido servir a las personas y ver sus sonrisas,” continuó Zerlang. “Todos son tan amables aquí, y es agradable hacer algo fuera de ti mismo, ¿verdad? … Creo que cuando introducimos eso a los niños durante la escuela secundaria, esperemos que puedan mantener esa sensación y continuar sirviendo a su comunidad fuera de la escuela secundaria”.

A principios de este año, Natalie Heckman, consejera de apoyo estudiantil en la Escuela Secundaria East High en Fortuna, comenzó a traer otro grupo de estudiantes para ayudar con la preparación de comidas y la limpieza los martes. El trabajo voluntario ayuda a los estudiantes a completar algunas de las horas de servicio necesarias para graduarse y les brinda la oportunidad de devolver a su comunidad.

“Creo que es súper importante, especialmente como consejera escolar, porque todo lo que quiero es que mis niños sean apasionados por algo y aprendan de personas que están ayudando a nuestra comunidad,” dijo Heckman. “Para algunos de mis alumnos, ha sido un momento de cierre porque vinieron aquí y comieron de niños con sus familias … y ahora están haciendo voluntariado y devolviendo. Ha sido revelador.”

Las manos adicionales en la cocina son adiciones bienvenidas para Mary Price, la cocinera principal desde hace 20 años en el comedor de St. Vinny. Al igual que Santilli, ha visto disminuir la base de voluntarios de la organización a lo largo de los años, poniendo una presión adicional sobre el personal de apoyo regular. El aumento de nuevos voluntarios “libera a [los empleados] para hacer otras cosas, y les brinda auto-satisfacción.”

“[Voluntariado] les muestra que las cosas no siempre son como se ven en la televisión. Este es el mundo real; esto es tan real como se pone”, dijo Price, haciendo un gesto hacia el comedor. “Algunos de sus padres estaban realmente preocupados cuando comenzaron a hacer voluntariado… pero ahora tenemos muchos padres que vuelven y hacen voluntariado [con ellos].”

El personal de St. Vinny’s siempre está buscando voluntarios de todas las edades, pero Santilli quiere seguir trabajando con las escuelas locales para mantener a los estudiantes en la mezcla. 

“Uno puede hablar con estos jóvenes, y están muy animados cuando están aquí, muy autosuficientes y aprenden rápidamente cualquier tarea que se les presente”, dijo. “Y ahora, algunos dicen cosas como, ‘Me gustaría estudiar sociología cuando vaya a la universidad’ o ‘Quiero hacer voluntariado en mi tiempo libre’.

Quienes estén interesados en hacer voluntariado pueden comunicarse con el comedor de St. Vincent de Paul al (707) 445-9588. Se puede encontrar información adicional aquí.