En noviembre de 1932, Ruth Dunn, una atractiva fisioterapeuta de 26 años, viajó en Pickwick Stages de Los Ángeles al condado de Humboldt para asumir sus deberes como terapeuta del condado. Ella recuerda su emoción al llegar al país de los secuoyas y ver el gran letrero que anunciaba la línea del condado de Humboldt. Desde entonces, su papel en el condado ha sido el de un ángel para muchas generaciones de niños con discapacidades que, incluso en su edad adulta tardía, todavía recuerdan su sonrisa y hábiles manos, y muchos siguen en contacto con ella, atribuyendo sus vidas exitosas y activas a su paciencia y dedicación profesional.

Fue Tony Costa, uno de los niños discapacitados de Ruth y ahora abuelo, quien sugirió que se escribiera este artículo, llamando la atención sobre la contribución de Ruth a la atención médica del condado de Humboldt.

Runn Dunn. Fotos a través del historiador de Humboldt.

Ruth, una de una familia de seis, siempre amó a los niños. Ella fue una de las primeras clases en graduarse del Highland Hospital en Oakland. Unos años después, se registró en Los Ángeles y fue llamada como enfermera privada a la casa de playa de Malibú de George Olsen, un líder de banda, y su esposa, Ethel Shutta, una bailarina de follies, para cuidar de su hijo. Ella era conducida por su chófer cuando el niño tenía cita con su pediatra.

La vida en Malibú fue colorida porque los Olsens estaban involucrados en hacer la película “Whoopee”, y la habitación de Ruth estaba al lado de la de los invitados Eddie Cantor, la estrella del espectáculo, y su esposa Ida. Los encontró a ambos encantadores. Los fines de semana observaba a las multitudes de la película socializando de una casa a otra por la playa. Prefería jugar a las cartas con el chófer y su esposa.

El pediatra del niño, Rothman, sugirió que Ruth aprendiera terapia física y enseñara postura en una escuela de niñas privada, un trabajo que parecía demasiado aburrido para Ruth. Sin embargo, continuó estudiando fisioterapia en el Hospital de Niños en Hollywood, obtuvo su certificado y fue recomendada para el puesto en Humboldt.

La necesidad de un terapeuta fue dramatizada por las epidemias de polio de finales de los años 20, los años 30 y los años 40. Aquellos de nosotros que éramos niños entonces recordamos que el verano significaba la temporada de polio. A menudo, el miedo en las mentes de los padres y los niños oscurecía los días alegres y soleados de las vacaciones de verano. Los periódicos con grandes titulares negros y dramáticas historias registraban las epidemias a medida que se extendían por todo el país. Las noticieros de Pathe a menudo mostraban la alimentación de pacientes de polio encerrados en pulmones de hierro con solo la cabeza sobresaliendo. Cada clase en la escuela tenía uno o dos víctimas de la enfermedad paralizante para recordarnos que la misteriosa aflicción también podía surgir en el hogar y tan pronto como se informaba un caso local, estábamos en alerta.

“No te canses demasiado, tal vez no deberías ir a nadar,” se escuchaba a menudo, ya que uno de los mitos era que se podía contraerla nadando. Frecuentemente, varios miembros de la familia sucumbían. Los pacientes con polio del condado de Humboldt, así como los niños con otras enfermedades debilitantes, esperaban a Ruth en el Hospital del Condado. Ella informaba a Lantz Smith, secretario de la Cámara de Comercio, “…en el Eureka Inn donde ahora está ubicado el bar.” También era presidente del Comité del Dr. Philip para Niños Discapacitados, compuesto por líderes comunitarios activos que apoyaban generosamente el programa para niños discapacitados. Siempre que se presentaba un caso, ella tenía que consultarlo con Smith y el comité en el Eureka Inn. Esta era la Depresión y el dinero era escaso.

“Siempre volvía a la oficina oliendo a cigarro,” se rió. “Cuando rechazaban a un paciente, hacía que los padres llevaran mi informe a ellos, y siempre aceptaban mi recomendación. Eran hombres preocupados y de gran corazón.”

El Club Kiwanis fue especialmente activo en ayudar al programa, y cada año el comité y los doctores llevaban a los niños, terapeutas y voluntarios a la casa de verano del Dr. Orris Myers cerca de Miranda para un picnic de un día entero, un evento que muchos de los niños recuerdan como muy especial, ya que había una gran camaradería entre ellos. Se apoyaban y se sentían consuelo mutuo en su lucha por recuperar el uso de sus cuerpos.

Tony Costa describe este aspecto vívidamente. Costa era un niño de nueve años guapo con cabello negro rizado cuando contrajo polio el 5 de agosto de 1935. Recuerda cómo un dolor agudo subió por su espina dorsal al principio; al día siguiente tuvo fiebre alta y perdió la capacidad de usar sus músculos. Pasó una semana antes de que se hiciera un diagnóstico, y se colocó un letrero de cuarentena en el frente de su casa. El Dr. Lane Falk fue su médico, pero cuando se determinó que tenía polio, Tony fue entregado al Dr. Charles Falk porque no tenía hijos. Los médicos también temían la enfermedad.

Tony fue colocado en la sala de aislamiento detrás de la Escuela de TB por el Hospital del Condado en Harrison Avenue durante tres semanas. Durante este tiempo, no se le permitió a nadie visitarlo. Su pobre madre, devastada por la situación, colapsó. Él siempre estará agradecido de su prima Marie Cummins, quien venía todas las noches y se quedaba afuera hasta que se quedaba dormido, y más tarde, con su esposo Dave, lo visitaba todas las noches cuando estaba en el hospital. Su madre continuó recibiendo atención médica, y cuando fue dado de alta del hospital, fue a vivir con Dorlinda Rocha.

Cuando su fiebre disminuyó en la sala de aislamiento, pudo moverse un poco. Luego lo llevaron a una habitación privada en el hospital principal y más tarde a la sala con los otros niños, donde estuvo durante dos años.

Años llenos de dolor, aburrimiento y soledad. Pero los niños intentaban llenar el vacío — y lo hacían con travesuras. “Éramos unos diablillos de verdad”, recuerda Tony. “Muchas peleas de bolitas de papel, agua y almohadas. Mi mayor arrepentimiento es perder dos años de educación.” Más tarde, la Hermana Alfonso lo ayudó a ponerse al día cuando ingresó al séptimo grado en la escuela del convento.

Fue durante su hospitalización que Ruth le dio su terapia salvadora. Como el sol, ella entró en la vida de esos niños. Como Tony describe: “Siempre estaba sonriendo y bromeando, pero era una jefa estricta y nos hacía hacer nuestros ejercicios, que podían ser muy dolorosos.” Fue su masaje lo que Costa recuerda más. “Tenía manos muy fuertes y sabias que trabajaban nuestros músculos como si fueran masa, y nos hacía sentir bien.”

Más allá del masaje y el ejercicio para estimular los músculos, Ruth supervisaba a las enfermeras que aplicaban paquetes calientes en los nuevos casos de polio. Voluntarios, incluida Hazel Myers, esposa del Dr. Orris Myers, ayudaban con esta tarea. También había una gran bañera, llamada “Tanque Hubbard”, utilizada para terapia en agua caliente. Esto fue luego trasladado al hospital.

Aunque Ruth era una profesional dedicada, disfrutaba de una vida social con las enfermeras y nuevos amigos que hizo en Humboldt. No había estado aquí mucho tiempo antes de que un joven y enérgico reportero, Dwight O’Dell, viniera a entrevistarla y procediera a cortejarla. Se casaron en 1934 en la casa del asambleísta Robert Fisher y su esposa Bess cerca de Carlotta. En 1936 los O’Dell tuvieron un hijo, al que nombraron Robert, en honor a su amigo. Robert ahora vive en Londres, Inglaterra, con su esposa y familia.

Por varios años, Ruth, conocida como “Mrs. O’Dell” por los niños, trabajó en el antiguo edificio del condado en las calles Sixth y J, frente a la casa de Sumner Carson (ahora reemplazada por el edificio del periódico Times-Standard).

Ella recuerda bien el edificio del condado: “Al entrar, la oficina de terapia estaba a la izquierda, el Departamento de Agricultura a la derecha, y las oficinas de probatoria estaban arriba. Al principio los niños me traían”.

Tony Costa recuerda esos viajes. Frank Machado, afectado por la esclerosis múltiple; Melba Carlson, afectada por una artritis severa; y él eran conducidos a sus tratamientos en un taxi por Cliff Kirkemo, quien era dueño de su cabina, y era pagado por el condado con fondos del March of Dimes por el servicio. Los niños se convirtieron en amigos cercanos.

Frank Machado era siempre alegre, según Ruth. Como hombre, después de haber operado con éxito su propia tienda en el oeste de Arcata durante muchos años, viajó a Portugal para visitar el pueblo de su familia, donde cabalgó al frente de un desfile que los aldeanos formaron para honrarlo. Cuando regresó, visitó a Ruth, quien afirma que nunca olvidará su alegría al describir este punto culminante de su vida.

“Simplemente amaba a todos esos niños”, dice ella, “y siempre me emocionaba verlos tener éxito como muchos lo han hecho”.

Una fuente de orgullo para Tony Costa, su esposa Joanne, y su familia es la gran y atractiva casa que, a pesar de su discapacidad, construyó principalmente por sí mismo, “… con un poco de ayuda”, sonríe. “Yo llevé la piedra y mezclé el mortero para la enorme chimenea y el hogar”.

La carrera de Ruth como terapeuta continuó, con dos breves recesos, hasta 1957. El periodo en la casa de las calles Sixth y J no duró mucho. En lugar de que los niños fueran a ella, ella iba a los niños al hospital.

La polio siguió su curso hasta 1955, cuando finalmente se aprobó la vacuna Salk para uso general. Otras enfermedades debilitantes no han sido atacadas tan efectivamente. Sin embargo, como señala Ruth, las técnicas de terapia y cirugía han mejorado. Fue difícil en los primeros días porque no había un cirujano ortopédico en Humboldt. “Dependíamos del Dr. Howard Markel de San Francisco, quien venía aquí para hacer clínicas y cuidar de nuestros pacientes.

“Hoy en día”, continuó Ruth, “hemos descubierto entre las personas de la tercera edad sobrevivientes de la polio un debilitamiento de los músculos, un síndrome postpolio”.

Entre sus pacientes en los últimos años estaba John Argo, quien tuvo una carrera en las escuelas de la ciudad. Él dice que le debe mucho a Ruth por su paciencia al tratarlo después de la polio. “La terapia es muy tediosa y repetitiva, pero ella siempre mantuvo mis ánimos en alto”.

Ruth tiene muchos recuerdos felices de éxitos, pero también tiene recuerdos trágicos. El joven Jim McGowan era un joven valiente que eventualmente fue colocado en un pulmón de acero. Ruth tuvo que dejar el condado por un breve tiempo para seguir a su esposo, y le rompió el corazón dejar a este pequeño, ya que sabía que no le quedaba mucho tiempo de vida.

Sus pacientes no siempre eran niños. Ruth fue llamada para ayudar a pacientes adultos también. Durante una de las últimas epidemias, conoció a Rasmus Beck, nacido cerca de Ferndale, nieto de uno de los primeros colonos daneses. “Él era un hombre excepcionalmente fuerte que había amado su trabajo como vaquero”, dijo ella, “y verlo inmovilizado con polio fue particularmente conmovedor para mi”. Para entonces, solos, descubrieron una profunda atracción mutua y eventualmente se casaron. Rasmus, fuerte y determinado, se recuperó lo suficiente como para ganarse la vida en una nueva ocupación. “Era un cocinero y jardinero maravilloso”, dijo Ruth, “y fuimos felices juntos hasta que falleció en 1972”.

Ruth descubrió que los niños se adaptaban a la parálisis más fácilmente que los adultos, ya que la enfermedad parecía afectar más a las personas mayores. “Para los niños la vida sigue”, dijo ella. “Lo más doloroso era ver madres enfermas y matrimonios desmoronándose bajo estrés”. A menudo se ofrecía voluntaria para cuidar de pacientes mayores porque era difícil encontrar enfermeras dispuestas a ayudar, especialmente los fines de semana. Fue enfermera del Dr. Philip Rummel y su esposa cuando estaban enfermos.

Hoy, a los 86 años, Ruth disfruta de su propio hogar y amigos en Eureka, entre ellos muchos de sus antiguos niños especiales. “Simplemente amaba a esos niños, como si fueran míos”, dijo. Sin duda, su amor fue el secreto subyacente de su éxito y la fuente de su personalidad alegre que incluso ahora llena de luz cualquier habitación donde ella esté.

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La historia anterior fue originalmente impresa en la edición de septiembre-octubre de 1992 del Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reproduce aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del Condado de Humboldt. Puede hacerse miembro y recibir un año completo de nuevas ediciones de The Humboldt Historian en este enlace.