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PREVIAMENTE

• A partir de hoy, el río Klamath fluye libre por primera vez en más de un siglo
• Un siglo después, los salmones vuelven a desovar en el río Klamath superior después de la remoción de las represas
• Niños indígenas están haciendo kayak por toda la longitud del río Klamath por primera vez en la historia

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Un año después de que el río Klamath fuera devuelto a su estado de flujo libre mediante el proyecto de remoción de represas más grande del mundo, los científicos dicen que la naturaleza ha rebrotado de formas asombrosas.

En una conferencia de prensa en línea esta tarde, un grupo de científicos de tribus regionales, organizaciones ambientales y el Departamento de Vida Silvestre de Oregón informaron observaciones y datos de un año de monitoreo de peces, encuestas de hábitats de desove, pruebas de calidad del agua y más.

La conclusión fue que las cosas han salido mejor de lo que cualquiera podría haber anticipado, especialmente cuando se trata del salmón chinook de otoño.

“Lo que los peces nos han mostrado es algo extraordinario”, dijo Damon Goodman, director regional de Mount Shasta-Klamath para California Trout. “El río pareció cobrar vida casi instantáneamente después de la remoción, y los peces regresaron en mayor número de lo que esperaba, y quizás de lo que cualquiera esperaba.”

Científicos de una amplia variedad de organizaciones se han unido bajo el objetivo común de aprender cómo se recuperan los salmones, otros peces anádromos y un ecosistema completo. La remoción de cuatro represas hidroeléctricas en el bajo Klamath ha permitido la restauración de más de 400 millas de hábitat.

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El director del Departamento de Pesca Tribal Yurok, Barry McCovey Jr., dijo que la mejora en la calidad del agua del Klamath, incluyendo una dramática disminución en las algas suspendidas, ha cambiado el juego para los pescadores tribales que han alimentado a su pueblo a través de la pesca con redes de enmalle desde tiempos inmemoriales. 

Los Chinooks de otoño están ingresando al río antes de lo que solían y viajando más río arriba de lo que lo habían hecho en un siglo. Los que regresaron al Klamath en agosto fueron tan robustos y gordos que “nosotros los llamamos pelotas de fútbol”, dijo McCovey.

Al hablar con los pescadores tribales, los pescadores deportivos y la comunidad en general, dijo: “Hay este sentimiento de que el río simplemente se siente diferente. Se siente más fuerte. Se siente más limpio.”

El Klamath todavía se está recuperando de un siglo de obstrucciones detrás de una serie de presas hidroeléctricas, “y las cicatrices todavía están frescas”, dijo McCovey. “Pero el progreso que hemos logrado en tan solo un año es bastante increíble, y nos brinda mucha esperanza para el futuro.” (Para escuchar más de McCovey, echa un vistazo al último episodio del podcast WNYC “Science Friday,” que acaba de salir hoy.)

Aunque el Chinook de otoño ha sido un éxito inmediato, la población de Chinook de primavera tiene un camino más largo hacia la recuperación. Fue diezmada por un siglo de obstrucciones. La población de Chinook salvaje de primavera del Klamath ha disminuido a solo unos pocos cientos, dijo Goodman, agregando que el cercano río Salmon alberga una de las últimas poblaciones viables de Chinook de primavera, y hay una población de cría en el río Trinity. 

La población de estos peces en el Klamath está “al borde de la extinción”, dijo Goodman, aunque ahora hay optimismo sobre su recuperación.

“Tenemos mucho trabajo por hacer para que el Chinook de primavera regrese a este sistema fluvial, pero ahora tenemos la oportunidad de hacerlo con la eliminación de las presas,” dijo.

Existían preocupaciones importantes antes de la eliminación de las presas sobre la liberación de sedimentos acumulados detrás de las presas y los efectos resultantes en los niveles de oxígeno disuelto en el río. 

Toz Soto, asesor senior de políticas e investigaciones para la Tribu Karuk, dijo que la retirada se programó para el invierno pasado para minimizar los impactos, y aunque hubo un aumento en la turbidez inmediatamente después de que se retirara la última ataguía, la calidad del agua se recuperó rápidamente.

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“Afortunadamente, todo salió de manera positiva,” dijo Soto, señalando que no hubo una mortalidad masiva de peces y que los niveles de oxígeno disuelto del Klamath nunca descendieron por debajo del estándar de calidad del agua de California.

Mientras tanto, las temperaturas del agua en el Klamath han descendido, lo que también es positivo para la salud de los peces. Los embalses actuaban como “baterías de calor” manteniendo el agua inusualmente cálida hasta la temporada de migración de otoño, dijo Soto. Las temperaturas más bajas desde la eliminación de las presas brindan a los peces una oportunidad temprana para migrar mientras mejora su salud, explicó. El agua más fría ha reducido la prevalencia de productos químicos tóxicos llamados microcistinas, que son producidos por las algas.

Sami Jo Difuntorum, oficial de preservación cultural de la Nación India Shasta, centró sus comentarios en gran medida en los impactos en el paisaje circundante.

“Nos han llamado la tribu sobre la cual se construyeron las presas y es literalmente cierto”, dijo Difuntorum. “Las presas se construyeron en nuestros pueblos.”

Cuando observó el paisaje inmediatamente después de que los embalses se vaciaran, “Era muy impactante, muy árido”, dijo. “Nada había crecido allí durante, ¿qué, 100 años?” Aunque la mayoría de las personas involucradas estaban extáticas, Difuntorum no compartió de inmediato su sentimiento. “Realmente no me sentí alegre”, dijo.

No fue hasta que escuchó el río corriendo por el cañón, escuchando cómo las rocas explotaban al ser golpeadas por el agua por primera vez en 100 años, que ella se sintió feliz.

“Lo que me dijo fue … la tierra y las rocas estaban dando la bienvenida al agua de nuevo, y eso significaba curación,” dijo.

Más adelante en la conferencia de prensa, durante un período de preguntas y respuestas con periodistas, Goodman dijo que el trabajo de monitoreo del río Klamath ha sido afectado por recortes de fondos federales recientes, incluyendo la decisión del Departamento del Interior de terminar el financiamiento de CalTrout por parte del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.

“Esta pérdida de financiamiento fue un contratiempo para nuestra recolección de datos científicos en el mayor proyecto de restauración del mundo, pero nuestro equipo está encontrando otras maneras de hacerlo funcionar …,” dijo. “Si bien ya estamos viendo que la remoción de la presa de Klamath es un éxito, necesitamos datos consistentes y precisos para entender cuánto éxito tuvo este proyecto, y actualmente estamos recaudando fondos para cubrir la brecha de esos fondos perdidos.”

A continuación se muestra un comunicado de prensa con más información:

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RÍO KLAMATH, Calif. - Este octubre marca el primer aniversario desde la remoción de las cuatro presas inferiores de Klamath, y científicos, defensores y tribus están celebrando mejoras ecológicas dramáticas para el río Klamath. El monitoreo científico en curso, que comenzó años antes de la remoción de las presas, ha permitido la documentación de avances significativos en la calidad del agua, las temperaturas del agua y el rápido regreso de las poblaciones de salmón nativas a hábitats que anteriormente estaban bloqueados.

“El Klamath nos está mostrando el camino. La velocidad y escala de la recuperación del río ha superado nuestras expectativas e incluso el modelado científico más optimista, demostrando que cuando las barreras caen, la naturaleza tiene un increíble poder para sanarse a sí misma,” dijo Barry McCovey Jr., Director del Departamento de Pesca Tribal Yurok.

La noticia de que los peces pasaron por los antiguos sitios de las presas llegó la misma semana que la finalización del proyecto a principios de octubre de 2024. Mientras los científicos monitoreaban activamente los movimientos de los peces y la actividad de desove en las semanas y meses posteriores a la restauración de los flujos naturales al río, se necesitaron varios meses de análisis para finalizar datos específicos relacionados con la actividad de los peces sobre los antiguos sitios de las presas. Ahora sabemos que más de 7,700 salmones Chinook nadaron río arriba del antiguo sitio de la presa Iron Gate (la presa más baja del sistema) el otoño pasado para acceder a hábitats previamente bloqueados por las presas. Este número proviene de una combinación de técnicas de monitoreo, incluido el uso de SONAR, encuestas de desove y recuentos de reproductores. Este año el monitoreo continúa, y los salmones han cruzado la presa Link River hacia el lago Upper Klamath.

“Este es uno de los estudios de restauración más colaborativos y completos jamás emprendidos con agencias, tribus y ONG que se unen para monitorear la recuperación del salmón del río Klamath después de la remoción de las presas,” dijo Damon Goodman, Director de Shasta-Klamath de California Trout. “Lo que presenciamos fue extraordinario: el río volvió a la vida casi al instante y los peces regresaron en números mayores de los que nadie imaginaba.”

Quizás el signo más inmediato y vital de la recuperación del río sea la mejora dramática en la temperatura del agua, un factor crucial para el ecosistema del río Klamath. Las represas y sus embalses crearon artificialmente temperaturas cálidas en el agua a finales del verano y otoño, cuando los peces regresaban al sistema para desovar, y agua excesivamente fría en la primavera, cuando los salmones juveniles emigran al océano. El monitoreo continuo de las temperaturas del agua tanto antes como después de la remoción de las represas muestra que las temperaturas han vuelto a un régimen más natural que proporciona condiciones mejoradas para los salmones durante la migración de desove de adultos y la emigración de juveniles.

De la mano con esta recuperación de temperatura, se ha demostrado una mejora monumental en la calidad del agua, especialmente la disminución precipitada de las floraciones de algas nocivas (HABs) y sus toxinas de microcistinas asociadas. Los datos recopilados por la Tribu Karuk desde 2006 muestran una recuperación poderosa: mientras que el 58% de las muestras debajo de la antigua represa una vez excedían los límites de salud pública, después de la remoción de la represa, el 100% de las muestras de agua han dado resultados dentro de los límites seguros para las personas y la vida silvestre. Esta combinación de agua más fría y más limpia está creando un futuro resiliente y próspero tanto para los peces como para las personas.

“Desde que se quitaron las represas, la temperatura, las algas y los niveles de oxígeno disuelto han mejorado drásticamente”, dijo Toz Soto, Asesor Sénior de Políticas e Investigación del Departamento de Recursos Naturales de la Tribu Karuk. “El proceso de eliminación de las represas creó impactos temporales en la calidad del agua a medida que los sedimentos embalsados por las represas se movilizaron a través del sistema. Cuando miramos hacia atrás los datos del último año, vemos que esos impactos a corto plazo valieron la pena, y las mejoras inmediatas en el sistema están claramente documentadas en los datos recolectados por la Tribu Karuk y otros.”

El primer año de un río Klamath libre de represas muestra una trayectoria poderosa hacia la recuperación de los salmones y un ecosistema con una salud significativamente mejorada y beneficios culturales y comunitarios significativos para las Tribus y otros en la región.