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Bear River es un río pequeño, de veinticinco millas de longitud, que se abre paso desde el pie del Monte Pierce hasta la desembocadura en Capetown. En comparación con el río Eel al norte o el río Mattole al sur, el río Bear, bordeado de tierras de propiedad privada sin acceso público, no es tan conocido ni transitado.

Desde la década de 1870 hasta el cambio de siglo, la mayoría de la producción lechera en el área de Ferndale se llevaba a cabo en Bear River. Una razón para esto era que Bear River tenía tierras disponibles. La ciudad de Ferndale fue prácticamente comprada cuando Seth Shaw y Francis Francis compraron cada uno una sección de tierra. Eso fue un total de 320 acres, y esa tierra fue plantada con cultivos, como papas y frijoles.

Los helechos altos, por los que la ciudad fue nombrada, crecían hasta seis o siete pies de altura; por lo tanto, la tierra no se prestaba al pastoreo. La otra razón importante por la cual Bear River era ideal para la producción lechera era la Ley de Apropiación de Terrenos de 1862. Un colono solo tenía que ser el jefe de un hogar y tener al menos veintiún años de edad para reclamar una parcela de 160 acres de tierra. Cada colono tenía que vivir en la tierra, construir una casa, hacer mejoras y cultivar durante cinco años antes de ser elegible para “probarlo”. Una tarifa total de inscripción de $18 era el único dinero requerido.

Se accede a Bear River viajando por el Camino Wildcat. Este camino comienza en el lado sur de Ferndale donde el letrero dice “Capetown-Petrolia”. En el Ferndale Enterprise se informó que

El lunes 8 de abril de 1884, se inició la construcción del Camino Wildcat. W.L. Collins, el caballero al que se le adjudicó la licitación del Camino Wildcat, espera, si no sucede nada, tener el camino abierto en seis semanas. Emplea a cuarenta chinos y algunos hombres blancos y tiene la intención de acelerar el trabajo mientras el terreno esté en buenas condiciones.

El Camino Wildcat sigue siendo el principal camino de acceso a Bear River.

Antes de que se construyera el Camino Wildcat, la única ruta a Bear River era desde Centerville (al oeste de Ferndale) a Capetown, ya sea por la ruta terrestre o por la playa. La ruta terrestre sólida era por Fleener Gulch y Guthrie Creek y terminaba en Oil Creek, que fluye a lo largo de la Cresta de West Point. La ruta por la playa era más rápida pero más peligrosa. Saber acerca de las mareas era esencial, ya que los viajeros querían que la arena estuviera firme y la marea bajando. Las rocas resbaladizas estaban expuestas, las olas podían ser enormes, y había un mal oleaje.

En 1976, el maestro jubilado de la Escuela Secundaria de Ferndale, Bill Crane, escribió una novela histórica titulada Franz y el Caballo del Río Bear, o un Niño Suizo Llega a Humboldt. El libro fue publicado postumamente por su hijo, William Crane. Jr. La historia cuenta las dificultades de tomar la etapa de la playa.

En una ocasión fueron sorprendidos por una enorme ola y caballos y jinetes estuvieron por un tiempo considerable hundiéndose en las aguas espumosas y en peligro inminente de ser arrastrados al mar.

(La novela está basada en la vida real de “Franz” — Frank Vogel, quien llegó a los Estados Unidos desde Alemania en 1884, con su madre, Lena Teichgraber Vogel, para reunirse con su padre Karl Vogel. Pasaron la noche en el hotel administrado por la familia Marble en Capetown y fueron llevados seis millas río arriba por el equipo de caballos del Sr. Marble, solo para descubrir que Karl había sido asesinado por un árbol que se cayó al mismo tiempo que viajaban desde Alemania. Lena posteriormente se casó con Martin Barbettini, cuya granja estaba aguas arriba de la granja Schmidt donde Karl había trabajado. Martín tenía una lechería y hacía mantequilla, al igual que todas las lecherías en ese momento.)

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La fabricación de mantequilla fue el medio elegido para ganarse la vida porque era el producto más adecuado para una zona tan aislada. De suma importancia era que se pudiera almacenar hasta que estuviera disponible el transporte. Los ingredientes necesarios eran crema, barriles de mantequilla y sal. Las vacas lecheras en Bear River no eran las típicas Jerseys, Holstein y Guernseys de hoy en día. Eran de raza Durham, una vaca roja robusta que casi se parecía al ganado de carne.

Las vacas se ordeñaban típicamente en los corrales. La leche se ponía en bandejas para que se enfriara y para dejar que la crema subiera a la superficie. Se utilizaba un desnatador de crema y la crema iba a un cubo, la leche desnatada al otro. La leche desnatada se daba a menudo a los cerdos, mezclada con grano para hacer una papilla. La crema se transformaba en mantequilla gracias a un caballo de trabajo que iba dando vueltas, girando tablones de madera sólida de tres pies por los lados con unos extremos de aproximadamente treinta pulgadas cuadradas. Cuando la crema se convertía en mantequilla, se escurría el suero y se colocaba la mantequilla en una mesa redonda que podía girar para eliminar la mayor cantidad de humedad posible. Luego se mezclaba la sal como conservante, la cantidad justa por libra para que la mantequilla siguiera siendo comestible meses después.

Las granjas lecheras aisladas debían abastecerse en otoño con suficientes barriles de mantequilla para durar hasta la primavera. Había una “herrería” en Capetown frente a la antigua escuela, así como una en el camino de Capetown a Centerville cerca de la granja de Mazeppa. Fabricaban los barriles de 25 y 50 libras que los rancheros iban a llenar desde octubre de un año hasta mayo o junio del siguiente. Los barriles estaban hechos de abeto y tenían aros metálicos y una tapa. Los aros se aflojaban para llenar los barriles hasta aproximadamente una pulgada del borde con mantequilla. La tapa se colocaba en su ranura, los aros se apretaban y se vertía salmuera en un agujero de tres cuartos de pulgada en la parte superior. Los barriles se almacenaban en el lugar más fresco de la granja. En la granja de Barbettini había una bodega de mantequilla en el arroyo, en lo profundo de un bosque de pepperwoods, y el agua fresca corría constantemente sobre ella.

Desde 1870 hasta 1900 hubo hasta veinticinco lecherías en Bear River. Se cree que la Granja Southmayd fue la primera lechería en Bear River, así como la primera casa, en 1856. Dado que la Ley de Homestead no entró en vigor hasta 1862. Southmayd pudo haber sido comprado utilizando la Ley de Preención, una ley aprobada en 1841 en respuesta a las demandas de los estados del Oeste que permitía a los ocupantes prevenir los terrenos. Los colonos podían reclamar 160 acres y después de catorce meses de residencia comprarlo al gobierno por tan solo $1.25 por acre.

John Lewis Southmayd.

John Lewis Southmayd llegó al Condado de Humboldt en 1853 desde Nuevo Hampshire. Grabaciones adicionales muestran que compró más propiedades adyacentes a su sección original. Su sobrino, C.H. Southmayd, tenía propiedades cercanas, y en la Historia del Norte de California de 1891 se le menciona ordeñando 127 vacas en su rancho. J.L. Southmayd se casó con Ella Bartlett, también de Nuevo Hampshire, en 1871. Falleció a los sesenta y seis años a causa de una “afección de naturaleza peculiar” donde su pie estaba enfermo y el tejido de su miembro inferior fue absorbido por la enfermedad, como se relata en el obituario del Ferndale Enterprise.

Al este de Southmayd estaba el rancho Walch, colonizado en 1865. La casa original se incendió en 1925 y fue reconstruida al año siguiente. En fotografías de la casa original, un establo de productos lácteos se encuentra en el fondo, y ese establo todavía se encuentra en pie hoy en día. Sanford y Dorian Lowry ahora son los propietarios de la propiedad. El abuelo de Sanford y la abuela, Robert y Katherine Lowry, colonizaron un rancho justo al oeste de Southmayd llamado el “Lugar Alto” Lowry. La madre de Sanford y su padre, Will y Mabel Lowry, tenían el “Lugar Bajo” en la confluencia del sur del río Bear y el río principal Bear cuando se casaron a principios de la década de 1930. Parte de su casa era la cabaña original de Knyphausen “Foss” Geer, que tenía su propio establo lechero en la década de 1860. Foss se enlistó en el 1er Batallón de Montañeses, Voluntarios de California, y se convirtió en capitán en 1864 en Fort Humboldt. Combatió contra los indios en toda el condado de Humboldt y tuvo muchas batallas en el área de Bear River, incluyendo un enfrentamiento con el indios de Bear River en el sur del río Bear en la casa de Russ. Mountain View,

Hubo varios propietarios diferentes de la Rancho Southmayd a lo largo de los años. En la década de 1920 hermanos Sam y Bill Graham compraron el rancho. Sam vivía en otro rancho cercano con su esposa Mildred. Bill vivía en la casa de Southmayd con una novia por correo de la costa este, y su hijo Blair. Maxine Goff de Ferndale recuerda que en esa época las grandes ciudades del este tenían tiempos difíciles durante la depresión y las mujeres se sentían atraídas por la promesa de la frontera. Pero era solitario y ella recuerda que la esposa de Bill también pasaba tiempo en un apartamento en Ferndale. Bill y su esposa intentaron ganarse la vida en Southmayd tomando prestado dinero de William Russ para construir cabañas en la propiedad para ser utilizadas como “casas de luna de miel.” Cuando este esfuerzo no resultó lucrativo, Bill y su novia perdieron el rancho. Según el hijo de Sam Elwood Graham, su padre, que trabajó para el Russ Co. por más de sesenta años, había deseado comprar el rancho nuevo para él mismo. Pero el Sr. Russ decidió darlo como regalo de boda a su hija Viola, y su prometido Rex McBride. Elwood Graham todavía trabaja en el rancho en la propiedad de sus padres, pasando Southmayd, en el pie del Monte Taylor.

El padre de Maxine Goff, George Robinson, tenía toros lecheros para alquilar antes de los días de inseminación artificial. Pastaba cuarenta toros lecheros en el rancho de Sam Graham hasta que se necesitaban de vuelta en Arlynda Corners. En algún momento a fines de la década de 1920, Maxine y su padre salieron a los Graham para revisar a los toros. Ella vivía en estaba apurada por regresar a la ciudad para Nochevieja. Era la primera vez que montaba en la nieve y fue “difícil”. Los caballos tenían herraduras que recogían nieve y se acumulaban hasta cuatro o cinco pulgadas, haciéndolo como si estuvieran en zancos. Si tenías suerte, los montones de nieve se romperían y si no, era como esquiar. Ella regresó para Nochevieja!

Elwood Graham recuerda que en una ocasión pastorearon ochenta toros lecheros. Su mamá insistió en poner una cerca alta alrededor de la casa. Una vez quedó atrapada en el baño, rodeada de toros. Después de eso, su esposo construyó un corral (para mantener a los toros en su lugar) y les cortaron todos los cuernos.

Otra vez, cuando Maxine tenía solo diez años y su hermana Letha solo dieciocho meses más grande, su papá las envió al río Bear con “ganado de pastoreo” para entregar a Sam Graham. Se encontraron con Sam en Bear River Ridge pero cuando regresaron a casa, estaba nevando y se perdieron. Trataron de enviar al perro pero él siempre volvía con ovejas. Intentaron conectar de nuevo con Sam pero él ya había comenzado a irse a casa. Finalmente lograron llegar a Bonanza Ranch y pudieron pasar la noche. Uno de los empleados tuvo que ir a Capetown para avisar a sus padres sobre su demora. Al día siguiente siguieron al hombre cargando crema hasta Wildcat para el escenario. Maxine dijo que lloró todo el camino, pensando que nunca volvería a ver a sus padres. Estaba convencida de que el hombre no sabía dónde estaba yendo. Más tarde pensaron que si hubieran permitido que sus caballos fueran por su cuenta, probablemente los habrían llevado a través de la niebla.

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Aunque Viola Russ heredó muchas ranchos, Southmayd siempre fue su favorito, y pasó muchas horas felices allí, a pesar de no tener electricidad ni teléfono y de estar aislada del mundo. Ella y Rex estaban criando a sus tres hijos allí en la década de 1930 cuando el padre de Viola murió, y ella se quedó sola para dirigir todos sus negocios. Esto la alejó de su familia la mayor parte del tiempo y la familia se vio obligada a vivir en ranchos más cercanos a la ciudad. Sin embargo, en años posteriores, Viola pasó mucho tiempo en Southmayd, pintando, escribiendo y disfrutando de la vida de ocio en el campo. Debido a que varias personas habían sido enterradas en Southmayd a lo largo de los años, creando un cementerio existente, Viola pudo cumplir su deseo de ser enterrada en Southmayd. El cementerio incluye a un hombre, George Eades, que cayó de su caballo y murió mientras pasaba por Southmayd en 1882, y a un niño, hijo de Peter Hansen, que murió en 1879 después de un accidente en el rancho.

Muchos empleados diferentes de los ranchos Russ/McBride vivieron en Southmayd a lo largo de los años. Uno de ellos fue Joe McAlister, quien era conocido por ser bueno manejando caballos. Nila Morrison, residente de largo tiempo de Bear River, recuerda sentarse en el porche de Southmayd tomando té con Nola McAlister mientras los hombres esquilaban ovejas en el establo. El marido de Nila, Sid, esquilaba ovejas para ganarse la vida y vivió toda su vida en el rancho Morrison en Bear River. Ese rancho también fue una lechería en cierto momento, y la caseta donde se enfriaba la leche todavía está en la propiedad hoy en día. Nila fue maestra en Capetown a principios de la década de 1930, cuando conoció a Sid. Ahora tiene 97 años.

Después del cambio de siglo, los ranchos en Bear River comenzaron a criar ovejas y posteriormente ganado vacuno. Aunque Southmayd Ranch ahora es un rancho de ganado, todavía es propiedad de la familia McBride y todavía no tiene teléfono ni electricidad.