GIF hecho con imágenes del Condado de Humboldt.

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ANTERIORMENTE

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¿Está muerto el proyecto de Nordic Aquafarms? 

Han pasado seis meses desde que los ejecutivos de la empresa noruega hablaron por última vez en público sobre el proyecto, y el Distrito del Puerto de la Bahía de Humboldt mantiene un hermetismo conspicuo sobre la situación actual. La consecuente falta de información ha llevado a una profunda incertidumbre sobre la muy anunciada propuesta de construir un sistema de acuicultura de recirculación (RAS) de $650 millones en la península de Samoa. 

En abril, la directora ejecutiva de Nordic en Estados Unidos, Brenda Chandler, y el gerente del proyecto local, Scott Thompson, informaron a la Outpost que la compañía estaba buscando nuevos inversores y proyectando un cronograma más largo debido a la agitación en los mercados financieros internacionales y a los requisitos de mediación ambiental más complejos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW).

Apenas tres meses antes, la compañía había abandonado un proyecto similar en Maine, a pesar de haber pasado más de seis años y gastado decenas de millones de dólares asegurando los permisos necesarios. Los desafíos legales de la comunidad local (que aún no se han resuelto por completo) resultaron demasiado costosos.

Buscando una actualización sobre el proyecto local, la Outpost contactó al Director Ejecutivo del Distrito del Puerto, Chris Mikkelsen, por teléfono el 11 de septiembre. Él dijo que había estado “trabajando con Nordic en los posibles resultados” pero aún no tenía nada que informar. Sin embargo, dijo que tenía una reunión telefónica programada con los ejecutivos de la compañía con sede en Noruega para la mañana siguiente. 

Más tarde ese día, Mikkelsen llamó de vuelta para informar que la reunión había sido pospuesta para el miércoles siguiente. También insinuó la posibilidad de que la compañía abandone por completo el proyecto.

“Al final del día es un proyecto completamente permitido, así que lo promoveríamos a otros usuarios,” dijo, aunque reconoció que el valor del proyecto depende de mantener los permisos ambientales válidos. 

Llamamos a Mikkelsen después de que la reunión estaba programada para tener lugar, pero no devolvió la llamada. De hecho, durante las siguientes dos semanas y media Mikkelsen no respondió a una serie de mensajes, un texto y un correo electrónico. Finalmente, hoy temprano, envió la siguiente respuesta por correo electrónico:

No tengo actualizaciones sustanciales para proporcionarle sobre el proyecto Nordic. Nuestro equipo continúa teniendo discusiones productivas con Nordic sobre el proyecto, los programas de adquisición de derechos y los desafíos que rodean las condiciones actuales del mercado global. Tan pronto como tenga una actualización o anuncio firme, estaré encantado de compartirlo contigo. Sin embargo, en este momento, no estoy en posición de revelar detalles adicionales. Gracias por su comprensión.

Los miembros de la junta de comisionados del Distrito del Puerto, incluidos Aaron Newman y Stephen Kullmann, también se negaron a decir algo sustancial. El primero señaló que Nordic ha sido “muy desafiado” por los requisitos regulatorios, pero remitió todas las preguntas a Mikkelsen.

La misma empresa solía publicar regularmente enlaces a las noticias locales y actualizaciones específicas de Humboldt en  su sitio web hasta octubre del año pasado, cuando las publicaciones se detuvieron abruptamente. 

Chandler, ex CEO de Nordic en Estados Unidos, ya no forma parte de la empresa. Thompson, que parece ser el único empleado restante de Nordic en Estados Unidos, dijo que no puede hacer comentarios en el registro. Los correos electrónicos al CEO con sede en Noruega, Lars Henrik Haaland, no recibieron respuesta.

Rex Bohn, supervisor del Primer Distrito del Condado de Humboldt, cree que la empresa efectivamente ha renunciado al proyecto.

“Entiendo que han tirado la toalla pero nadie quiere admitirlo,” dijo por teléfono esta mañana. El Departamento de Planificación y Construcción del Condado de Humboldt ha colocado el proyecto “en la estantería” y ha detenido cualquier trabajo en él, agregó.

El Distrito del Puerto de la Bahía de Humboldt anunció el proyecto en febrero de 2019, diciendo que involucraría una limpieza masiva y modernización del Terminal Marítimo Redwood II propiedad de la agencia. Nordic rápidamente firmó un contrato de arrendamiento a 30 años para esa propiedad, acordando pagar a la agencia $20,000 por año durante la fase de planificación, seguido por un pago único de $500,000 y un aumento del alquiler a aproximadamente $159,000 por año durante el periodo de arrendamiento. 

Nordic planeaba completar la limpieza ambiental del sitio de la EPA en la Península de Samoa y reemplazar la infraestructura antigua y en ruinas del viejo molino de pulpa con una instalación de acuicultura de recirculación de última generación que eventualmente crearía hasta 150 puestos de trabajo permanentes con beneficios. Esto, combinado con el desarrollo propuesto de un terminal eólico en alta mar, prometía revitalizar la industria y economía en torno a la Bahía de Humboldt. 

En los últimos seis años y medio, Nordic Aquafarms logró asegurar las aprobaciones de la agencia y permisos ambientales necesarios, incluso llevando a cabo un Informe de Impacto Ambiental completo a pesar de no tener una obligación legal para completarlo. La empresa modificó sus planes varias veces — cambiando su producto de salmón del Atlántico a el pez rey amarillo, por ejemplo — pero logró sobrevivir a apelaciones tanto ante la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt como ante la Comisión Costera de California. 

Sin embargo, la línea de meta seguía alejándose más y más. Para cumplir con los términos de un permiso de toma incidental del Departamento de Vida Silvestre de California (CDFW), Nordic acordó diseñar un nuevo proyecto de mitigación ambiental destinado a minimizar los impactos a la laguina larga, una especie de pez designada como amenazada según la Ley de Especies en Peligro de California.

That project, which would involve construction of new wetlands in several locations, would require its own environmental permitting. Meanwhile, the Coastal Commission asked for additional underwater mitigation work to be done between the Harbor District’s two intake locations — one at Redwood Marine Terminal II and the other at the “Red Tank” dock in Samoa.

When we spoke with Chandler in April, she said the construction was likely still years away, plans had been downsized and she still had doubts.

“I’m not going to be 100 percent confident until we’re literally breaking ground,” she said at the time. Two months later she was no longer employed by Nordic. (It’s unclear whose doing that was; the Outpost was unable to reach her for this story.)

Visions of a revitalized harbor have not been entirely extinguished. Mikkelsen recently said that the Harbor District is proceeding “full steam ahead” with plans for an Offshore Wind Heavy Lift Marine Terminal Project despite the Trump administration’s withdrawal of more than $426 million in federal funding for the project. 

The district is looking elsewhere for that funding, and it’s looking increasingly likely that completion of a fish farm project on the Samoa Peninsula will also require a different backer.