Scott Dam, con el lago Pillsbury detrás. | Foto: PG&E.

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De repente, la administración Trump tiene opiniones sobre los planes de remoción de represas de PG&E en el río Eel.

El domingo por la noche, la Secretaria de Agricultura de los Estados Unidos, Brooke Rollins publicó un ataque en la plataforma de redes sociales X en el que acusó a la empresa de servicios públicos propiedad de inversionistas de “cortar los flujos de agua y destruir las represas de Scott y Cape Horn que han sido el sustento de los agricultores y más de 600,000 residentes durante más de un siglo”.

Por supuesto, ya sabíamos que varias comisiones agrícolas cercanas al río Ruso y el gobierno del condado de Lake habían hecho solicitudes directas a la administración Trump con la esperanza de salvar el Proyecto Potter Valley, un proyecto hidroeléctrico anticuado y costoso que desvía agua del río Eel al río Ruso. Lo que no sabíamos era si la administración picaría el anzuelo.

Ahora lo ha hecho. El tuit de Rollins (o como se llamen ahora las publicaciones de X) culpó al gobernador de California, Gavin Newsom, y a la legislatura estatal por “poner a los peces por encima de las personas, destruir granjas centenarias y dejar a las familias vulnerables a más sequías e incendios forestales”.

Alcanzado por teléfono en Washington, D.C., esta mañana, el Representante Jared Huffman — quien, a diferencia de Newsom, estuvo extensamente involucrado en negociaciones interinstitucionales para encontrar una “solución de dos cuencas” que satisfaga los intereses regionales en competencia — dijo que la opinión de Rollins está equivocada.

“Si realmente le preocupa lo que dice le importa, que es el suministro de agua a 600,000 personas, [entonces] lo peor que podrías hacer es interponerte en el camino de que este proyecto de eliminación de las presas avance”, dijo Huffman.

En julio, PG&E presentó una solicitud ante la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) para renunciar a su licencia de energía hidroeléctrica y desmantelar el Proyecto Potter Valley. En un comunicado enviado al Outpost, el portavoz de PG&E, Paul Moreno, dijo que los motivos de esto eran puramente financieros.

“La razón por la que PG&E está buscando desmantelar el Proyecto Potter Valley es porque no es económico y invertir en mejoras a la presa solo aumentaría el costo de su operación y no haría que el proyecto fuera económico”, dijo.

Señalando la larga historia de la utilidad de trabajar con intereses agrícolas, el comunicado de Moreno continuó diciendo que nadie más estaba dispuesto a asumir la carga financiera de mantener la infraestructura envejecida, a pesar de casi una década de búsqueda.

“Al final, ninguna entidad, a través de discusiones con PG&E ni de los procesos regulatorios de la FERC, se presentó para ser dueño y operar la Presa Scott,” dijo el portavoz de la utilidad.

Huffman explicó que la razón por la que el suministro de agua en Potter Valley ha sido “reducido a prácticamente nada” es porque PG&E no está generando energía en la planta, por lo que solo una fracción de las derivaciones normales se están moviendo a través del Proyecto Potter Valley.

“Y la presa está tan deteriorada que no puede operar de manera normal”, agregó Huffman. “Así que la respuesta a la fiabilidad del suministro de agua es la nueva desviación amigable con los peces que nuestra coalición ha apoyado y que PG&E está incluyendo en su plan de desmantelamiento.”

El último acuerdo de desvío de agua, alcanzado en julio, está diseñado para satisfacer las necesidades de las comunidades en las cuencas de los ríos Eel y Russian. Se requiere que los derechos de agua de PG&E se transfieran a las Tribus Indígenas de Round Valley, quienes arrendarán esos derechos a una agencia recién formada llamada la Autoridad del Proyecto Eel-Russian (ERPA). El acuerdo establece reglas de desvío de agua estacionales basadas en los flujos naturales y las migraciones históricas de peces, con la mayor parte de los desvíos ocurriendo en invierno y principios de primavera.

La solicitud de desmantelamiento de PG&E incluye una propuesta de la ERPA para construir un futuro sistema de entrega de agua que utilice las instalaciones existentes de PG&E mientras la empresa de servicios está desmantelando el Proyecto Potter Valley. Esta propuesta permitirá continuar con la entrega de agua al East Branch Russian River, según un portavoz de PG&E.

Huffman dijo que la idea de que los agricultores estarían mejor si de alguna manera se mantienen las presas es absurda.

“PG&E nunca volverá a generar energía en ese proyecto”, dijo. “Ya fue”.

Reiteró que la forma más inteligente de garantizar un suministro de agua confiable para Potter Valley y el resto de la cuenca del río Russian es apoyar el plan actual, que implica la construcción de un desvío amigable para los peces e inversiones en instalaciones de almacenamiento local y de bombeo.

“Y si intentas acabar con todo esto, simplemente estarás atrapado en el statu quo, que no les está funcionando,” dijo Huffman.

Alicia Hamann, directora ejecutiva de la organización ambiental Friends of the Eel River, estuvo de acuerdo con la opinión de Huffman y sugirió que el mensaje de Rollins tenía motivaciones políticas.

“La administración Trump puede estar ansiosa por dañar a los ambientalistas de California, pero detener la eliminación de la presa del río Eel amenaza tanto la fiabilidad del suministro de agua futuro del río Russian como el salmón y la trucha de acero del río Eel,” dijo en un comunicado por correo electrónico.

Hamann rechazó la afirmación de que la eliminación de la presa pone a los peces por encima de las personas, señalando que las personas se benefician de ecosistemas saludables, dependiendo de los peces para culturas, dietas y economías saludables.

“Esta no es una historia de peces versus personas, sino más bien un acuerdo duramente negociado entre personas que representan intereses diversos,” dijo. “Los intentos del gobierno federal de intervenir en este acuerdo que los usuarios de agua y otras partes interesadas han pasado años negociando perjudicarán a los agricultores cuando la presa Scott falle inevitablemente.”

En un tweet, Rollins dijo que ella y su departamento están trabajando con el Secretario del Interior Doug Burgum y otros “para ofrecer soluciones reales para asegurar el suministro de agua de Potter Valley.”

“Espero que lo que ella quiere decir con eso es apoyar el aumento de la presa Coyote en el Lago Mendocino, algo que he estado promoviendo,” dijo Huffman. 

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos está trabajando actualmente con la Comisión de Agua y Energía de Inland del Condado de Mendocino y la Ranchería Lytton para explorar la posibilidad de aumentar la presa Coyote como medio para aumentar el suministro de agua que apoya la agricultura regional y la recreación.

Si esas son las “soluciones reales” a las que se refiere Rollins, entonces Huffman está completamente de acuerdo.

“Si son serios… eso nos permitiría utilizar el nuevo desvío amigable para los peces de manera óptima,” dijo. “Eso ayudaría a todos.”

Con problemas estructurales importantes y riesgos sísmicos en la presa Scott, el precio de resucitar el Proyecto Potter Valley sería de más de mil millones de dólares, según Huffman, quien estuvo de acuerdo en que la administración Trump parece estar “fastidiando a California” en cada oportunidad.

“Nadie, ni siquiera en la más ideológica alucinación MAGA, es tan estúpido como para asumir un proyecto que pierde ese tipo de dinero y tiene esa enorme responsabilidad,” dijo.

La interferencia federal en este acuerdo multipartidista negociado durante mucho tiempo ciertamente puede entorpecer las cosas y causar retrasos en la eliminación de las presas, pero Huffman no cree que la administración Trump pueda detenerlo por completo.

“De hecho, estoy muy seguro de que no pueden,” dijo. “Cuando tienes la capacidad de ordenar que las agencias federales hagan cosas por razones puramente políticas, definitivamente puedes ralentizar las cosas. Esa es mi impresión de lo que esto significa. Y, saben, ¿quién resulta más perjudicado por eso? Ironicamente, son las personas en Potter Valley y en la cuenca del río Russian, porque retrasa la solución de suministro de agua que es la única forma en que se satisfarán sus necesidades.”

El Outpost se comunicó con el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en busca de más detalles sobre la declaración de Rollins y los planes de la agencia, pero no recibió respuesta antes de la publicación. También enviamos un correo electrónico tanto a la Agencia de Agua del Condado de Sonoma como al gobierno del Condado de Mendocino para conocer sus opiniones, pero de igual manera no recibimos respuesta hasta esta tarde.

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