El verano pasado, un grupo de jóvenes kayakistas se embarcó en un viaje histórico por el río Klamath, desde su nacimiento en el sur de Oregón hasta su desembocadura al sur de Crescent City. Fue un viaje que habría sido imposible incluso un año escaso antes, cuando las represas hidroeléctricas aún desviaban millas de agua y dejaban grandes partes de la vía fluvial en seco. El antiguo cauce del río estaba, en algunos lugares, lleno de árboles que brotaban en el fondo de los acantilados fluviales; antes de que se retiraran las represas, tuvieron que ser arrancadas y transportadas en helicóptero para que el río pudiera volver a fluir en su curso. 

El viaje marcó una ocasión de “primera vez en mucho tiempo” para los kayakistas también: era la primera vez que las personas habían recorrido toda la longitud del Klamath en más de un siglo. El grupo principal estaba compuesto por varios docenas de adolescentes indígenas de tribus del sur de Oregón y el norte de California, algunos de ellos eran del Valle de Hoopa aquí en Humboldt, un paisaje dominado por la confluencia de los ríos Trinity y Klamath. La emoción creada por la expedición ha despertado el interés en los deportes acuáticos en la región, pero, hasta hace poco, carecía de cualquier organización con un enfoque singular en fomentar el talento para nadar de la zona. 

El valle está obteniendo su propio equipo de natación, el primer equipo patrocinado por USA Swimming en tierras nativas, según la entrenadora Kelly Nathane y la presidenta del consejo del equipo Mary Ruffcorn-Barragan. Preparar el terreno para construir un equipo ha sido un proyecto de varios años, Nathane y Ruffcorn-Barragan contaron al Outpost a principios de esta semana. Cuando ella y Ruffcorn-Barragan hablan sobre la confluencia de efectos positivos que esperan se trasladen a Hoopa, suena casi ridículo que aún no exista uno. 

“Quiero que sepan que pueden ser líderes en su comunidad”, dijo Nathane. “Porque somos una comunidad basada en el agua. Todo gira en torno a los ríos.”

Hoopa ha tenido una piscina durante años, construida en la Instalación del Vecindario junto a la sede tribal en algún momento de mediados de los años 70 con fondos donados por miembros de la comunidad. Es al aire libre, mide 25 yardas de largo, con vistas a las colinas y los bosques. Hay restos de infraestructura competitiva antigua: una franja negra recorre la longitud de la piscina, antiguos ganchos para separadores de carril sobresalen de la pared y hay hendiduras de plataformas de salto desde hace mucho tiempo retiradas. Cierra durante el invierno. 

Prepararlo para un uso pesado y constante ha sido un gran trabajo. Se tuvieron que limpiar las bombas, arreglar los filtros, limpiar el agua. Nathane tuvo que aprender más sobre los productos químicos de la piscina de lo que jamás hubiera querido. (“No soy químico.”) Comunidades a menudo se benefician de los nuevos equipos de natación que rehabilitan piscinas viejas, dijo Ruffcorn-Barragan; tienen la energía para limpiarla y luego todos empiezan a nadar allí. A menudo estaba verde antes del cambio, dijo Nathane, pero eso no impidió que todos entraran. Un tipo, un regular mayor llamado Kenny, nada en ella sin importarle la condición del agua o la temperatura; le presumió a Nathane que su corazón estaba en “perfecto estado”.

“Ha estado aquí durante mucho tiempo”, dijo Nathane. “Ha pasado por muchas fases. Escucho de todos los ancianos, ya sabes, ‘Solíamos venir aquí, saltábamos del trampolín y nos divertíamos mucho.’ Esta piscina ha pasado por muchas fases: mucho amor, no mucho cuidado, mucho amor, no mucho cuidado. Solo ha sido altibajos.”

Nathane — bien tatuada, de 46 años, gran gesticuladora y bebedora de Red Bull vestida con pantalones de camuflaje y botas Chelsea — ha sido entrenadora de natación durante décadas. Estuvo con el Humboldt Swim Club durante 20 años, y comenzó a dar clases de natación en Willow Creek en 2016. Se mudó a Salyer en 2024 después de que sus hijos se graduaron de la Escuela Secundaria Arcata. Vivir allí conlleva sus propios desafíos — en camino a nuestra entrevista, una parada de construcción aleatoria en la carretera la retrasó un poco — pero le encanta.

Cuando comenzó a dar clases de natación en Willow Creek en 2016, se sorprendió de cuántos de sus estudiantes eran malos nadadores, tenían miedo del agua a pesar de estar rodeados de ella. Sus padres también tienen miedo al agua. Uno de los padres de su estudiante se negó a enseñar a su hijo a nadar, o incluso a entrar en el agua. El niño aprendió, dijo Nathane, y perdió su miedo.

“No estamos en el medio de Kansas, donde no hay agua”, dijo Nathane. “Estamos rodeados de agua. Es enloquecedor. Es muy importante. Si estamos en el río, simplemente decimos, ‘Oh Dios. Oh Dios mío. Oh Dios mío.’. Solo quiero que estos niños estén seguros.”

Willow Creek no tiene su propia piscina comunitaria. Nathane enseña sus lecciones en la piscina en forma de L en el patio trasero de un residente, con el espacio suficiente para una docena de niños. Cuando descubrió que Hoopa tenía su propia piscina de tamaño completo, le pareció ilógico que no se estuviera utilizando, así que también comenzó a dar clases en Hoopa en 2018. (Por un tiempo, estaba entrenando allí, en Willow Creek y en Arcata. Los veranos son ocupados.)

Los residentes de Hoopa le pidieron a Nathane que comenzara un equipo de natación desde 2020 aproximadamente, dijo ella, y la idea le intrigó. La pandemia retrasó sus esfuerzos por unos años, pero ella y Ruffcorn-Barragan han pasado el último año o así descifrando la estructura de la organización y cómo hacer que unirse al equipo sea asequible.

La natación es un deporte costoso. Es un deporte “inaccesible” para muchas comunidades, dijo Ruffcorn-Barragan. El costo de viajes, equipos, cuotas del club, entrenamiento, todo suma. El Club de Natación Humboldt cobra a sus nadadores hasta $205 cada mes, además de otros $550 cada año por diversas tarifas. (Hay descuentos para familias y becas para los financieramente desafiados). Muchos miembros de las tribus no tienen ese tipo de dinero. Los datos detallados sobre el ingreso promedio en la reserva y en el valle son escasos, pero alrededor del 20% de todos los residentes del área viven por debajo del umbral de pobreza. El costo para unirse al equipo se basará en una escala móvil basada en el ingreso, pero debido a la pobreza de la zona, el liderazgo del equipo logró reducir sus primas de seguro a $5 por miembro anualmente en lugar de más de $80. Lograron obtener subvenciones de Pacific Swimming y para la prevención de la diabetes a través del Centro Médico K’ima:w en Hoopa, que pagó por un reloj de ritmo, equipos y accesorios. Están trabajando en averiguar el transporte para los nadadores que viven lejos de la piscina. Se acercaron a otros equipos, quienes también donaron algunos equipos antiguos. El Equipo de Natación de Palo Alto les dio gafas de natación, trajes, abrigos y aletas. 

El logo del club. Arte de Sorren Richards.

La membresía estará abierta a todos los nadadores de 6 a 18 años que vivan en la zona, incluyendo comunidades arriba y abajo de las carreteras 299 y 96. Solo necesitan saber nadar boca abajo. Si eso excede las habilidades de un posible miembro, probablemente también habrá un grupo informal para principiantes completos. Las pruebas son el 1 y 2 de mayo; la práctica comienza más tarde en el mes.

El equipo es miembro de Pacific Swimming, la subdivisión administrativa de USA Swimming que incluye condados en el norte de California y en Nevada. Pacific Swim tiene más de 100 equipos miembros y más de 13,000 nadadores distribuidos entre ellos; la subdivisión a la que pertenece el equipo de Hoopa va desde el Condado de Del Norte hasta San Francisco. La organización es una alternativa a los equipos afiliados a la escuela secundaria y a los equipos con sus propias ligas. Nathane y Ruffcorn-Barragan visualizan al equipo de Hoopa compitiendo con equipos de toda la división, practicando de dos a cuatro veces por semana, divididos en grupos según las habilidades de cada nadador. Pero - por un tiempo, al menos - el enfoque principal del grupo no será producir corredores campeones.

Aprender a nadar bien abre puertas y profundiza el conocimiento de uno mismo, dijeron Nathane y Ruffcorn-Barragan. Ruffcorn-Barragan lo comparó con entender tu propia “flotabilidad”. Los buenos nadadores están seguros en el agua; Nathane dijo que nunca se preocupó por sus hijos jugando en los ríos cuando eran jóvenes. Los buenos nadadores pueden ganar dinero siendo salvavidas, o pasando sus habilidades a otros como entrenadores. Crear un equipo de natación es, de alguna manera, similar a un programa de desarrollo económico. 

“Siempre tendrán trabajo”, Lawre Maple dijo al Outpost. Maple es la directora de acuáticos de Cal Poly Humboldt; su propia hija es instructora de buceo en Monterey. 

“Queremos que estos niños puedan tener trabajo”, dijo Nathane.

“¡Y habilidades para la vida!” respondió Maple. “Si quieren salir de Hoopa, volver con una mejor educación, [tendrán trabajo].”

Dar a sus estudiantes habilidades laborales es importante, dijeron, pero obtener un amor por el agua, perder ese miedo como hizo ese estudiante, es imperativo. Se puede aprender a nadar en un río (la forma tradicional), pero es mucho más peligroso.

“La conexión con el agua es tan importante”, dijo Nathane. “No quieres que estos niños pierdan la conexión con el agua. Y si temes al agua, pierdes tu conexión con ella, ¿sabes? Quiero decir, sí, hay que tener precaución con el agua, pero entenderla. Y una piscina es un gran espacio para poder entender el agua, ¿sabes? Es agua controlada, está bajo control.”

Los beneficios sociales son significativos, dicen. Aunque la natación es un deporte individual, aún entrenarán con un equipo, harán amigos entre ellos y aprenderán a llevarse bien a pesar de las diferencias. La natación también es un deporte que muestra mucha piel. Los competidores compiten casi desnudos; se convierte en un punto de orgullo. Nathane dijo que uno de sus protegidos, un adolescente “increíblemente” rápido que la ayuda con sus lecciones, usa un Speedo rosa brillante para practicar. Los niños más pequeños no entienden por qué está en “ropa interior”, dijo, pero eventualmente dejan de notarlo. El cuerpo humano deja de ser algo extraño. Las personas se sienten cómodas consigo mismas y con los demás, dijeron, y el entrenamiento fomenta la confianza.

“Estás en traje de baño alrededor de tus compañeros desde los seis años hasta la escuela secundaria, y tal vez incluso en la universidad”, dijo Ruffcorn-Barragan. “Aún así, como adulto, me siento más cómoda en mi traje de baño, sentada en esta habitación, que con mi ropa … esa confianza en tu cuerpo se traslada a la confianza en el agua, y la confianza en, como, todo lo demás en tu vida.”

Para Ruffcorn-Barragan y Nathane, la natación es un tipo de libertad. Un baño los libera del estrés, los centra nuevamente; esperan que compartir esa sensación con los nadadores del equipo los ayude en todos los aspectos de su vida.

“Si tienes la cabeza bajo el agua, trabajando mientras nadas: es lo mejor”, dijo Ruffcorn-Barragan. “Similar a la euforia de un corredor”.

Respondió Nathane. “Siempre les digo esto a los niños”, dijo. “‘Si aprendes a nadar y te sumerges, adivina qué? Nadie realmente puede decirte qué hacer allí abajo, porque no pueden oírte. Puedo sumergirme bajo el agua, y nadie realmente puede molestarme allí. Es solo tú. Eres solo tú allí abajo”.

Corrección: una versión anterior de este artículo identificó incorrectamente la ubicación de la desembocadura del río Klamath. Se encuentra al sur de Crescent City, no al norte.