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• La brecha de financiamiento de $1.8 millones de Fortuna ya es mala para la ciudad, y podría empeorar. ¿Podría un aumento de impuestos sobre las ventas detener la hemorragia?

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Anoche, el Concejo Municipal de Fortuna, obligado a considerar la venta del Fortuna River Lodge para compensar los problemas presupuestarios sistémicos de la ciudad, decidió investigar la posibilidad de arrendarlo a un operador externo en su lugar. 

Fortuna está en un mal lugar, financieramente. Las ingresos por impuestos sobre ventas y hoteles han caído drásticamente en los últimos años, mientras que el precio del seguro de responsabilidad civil y de salud se ha disparado. La ciudad está sufriendo en su Fondo General; la ciudad está gastando $550,000 en una actualización del Plan General exigida por el estado el próximo año fiscal, destinando $40,000 para la compra de un nuevo sistema telefónico y desembolsando un extra de $200,000 para aumentos salariales en el departamento de policía. 

Colmar la brecha de $1.8 millones entre donde se proyectaba que estarían las finanzas de la ciudad hace varios años y donde realmente están puede resultar difícil. El consejo instituyó una congelación de contrataciones el año pasado (aunque hicieron algunas excepciones para contratar a un despachador de emergencias y un desarrollador económico), dejando dos puestos vacantes. Sin embargo, esos ahorros no se acercan a cubrir la diferencia; la ciudad necesita otros $500,000 en reducciones para equilibrar el presupuesto operativo del Fondo General. El presupuesto para el próximo año fiscal vence el 30 de junio.

En un taller de presupuesto público bien asistido anoche, el Director Financiero de Fortuna, Aaron Felmlee, compartió algunas estrategias que el personal de la ciudad había ideado para absorber algunos de los impactos monetarios. Algunas eran bastante anodinas (continuar con la congelación de contrataciones), pero algunas propuestas inspiraron resistencia: muchos comentaristas públicos y algunos miembros del consejo municipal dijeron que se entristecían de tener siquiera que pensar en vender el Fortuna River Lodge o cerrar el Museo del Depósito de Fortuna durante gran parte del año.

Mantener y dotar de personal al lodge es costoso. La ciudad gastó $470,000 del Fondo General en sus operaciones el año pasado, y solo recuperó $194,000.  Ese patrón es típico; desde 2021, la ciudad ha gastado alrededor de $1 millón más en el lodge de lo que ha recuperado. Felmlee dijo que estimaba que la ciudad tendría que cobrar a los arrendatarios $2,880 por día para llegar a fin de mes. Actualmente, cobra un promedio de $1,356. Dijo que no cree que la mayoría de las personas estén dispuestas a pagar más del doble de la tarifa actual para utilizar el lodge. 

Para compensar los costos, Felmlee propuso “eliminar” al Gerente del River Lodge. Fortuna pagó a la actual gerente, Jennifer Lourenzo, $54,000 más beneficios en 2024, según datos del gobierno. El puesto de coordinador congelado pagaba alrededor de $17,000 anuales. El personal de la ciudad sugirió arrendar el edificio a otra agencia gubernamental, o incluso venderlo directamente, aunque esa idea fue rechazada por el consejo casi de inmediato.

“No quiero venderlo,” dijo la miembro del consejo Tami Trent. “Ni siquiera quiero considerar esa opción. Espero que podamos salir adelante. Ni siquiera quiero arrendarlo, personalmente.”

“Es un hito,” dijo el alcalde Mike Johnson. “Es una instalación única, la única de su tipo, y debería seguir siendo propiedad de Fortuna. Esperamos poder llegar a un acuerdo con otra agencia o grupo y mantener en funcionamiento sus operaciones, y obtener algo a cambio.”

Felmlee dijo que las medidas ahorrarían a la ciudad $180,000. La ciudad votó unánimemente para investigar la posibilidad de arrendarlo.

El transporte público de la ciudad para personas mayores y discapacitadas es otro dolor de cabeza. A Fortuna se le está dando menos financiación de tránsito de la Asociación de Gobiernos del Condado de Humboldt que en años anteriores, casi $200,000 menos que en 2021. La ciudad está posponiendo la contratación de un supervisor de tránsito a tiempo completo, pero aun así, le cuesta a la ciudad un promedio de $43 cada vez que alguien viaja en el autobús. Felmlee proyectó que el aumento de gastos operativos combinado con los ingresos estancados resultará en un déficit de $80,000 en 2030, aunque el próximo año el presupuesto está equilibrado.

El consejo votó para pedir a HTA que examine su sistema de tránsito y, potencialmente, opere su sistema de Dial-A-Ride en Fortuna. Trent votó “no” a la resolución.

Pero el tema que generó la mayor discusión fue el cierre prospectivo del Museo del Depósito de Fortuna. El museo, abierto todo el año, cuesta alrededor de $30,000 para funcionar, la mayor parte de eso para un puesto de curador a tiempo parcial. El departamento de finanzas sugirió cerrarlo de octubre a abril cada año, y pagar al curador con donaciones hechas al museo.

El museo está abierto cuatro días a la semana durante el invierno, pero durante la temporada alta de turismo en el verano, está abierto todos los días. Varios comentaristas públicos y miembros del consejo se opusieron a la idea de cerrar el museo o reducir las horas.

“Nuestro Museo del Depósito es una joya escondida, justo en el centro de nuestra comunidad,” dijo Ruth Dekat, miembro de la comisión histórica de la ciudad. “Cerrarlo incluso por cortos períodos de tiempo significaría una sentencia de muerte, porque eventualmente, diríamos, ‘Bueno, vivimos sin él durante seis meses. Podemos vivir sin él por otro período de tiempo similar,’ y luego eventualmente se iría. Eso es lo que me entristece de todo esto.”

La curadora Alexandra Service también se dirigió al consejo. Ha trabajado en el museo desde 2009; la alcaldesa Johnson la llamó una “enciclopedia ambulante” de la historia de Fortuna. Dijo que la gente entra durante todo el año por todo tipo de razones, como investigaciones genealógicas o averiguaciones sobre una casa o un edificio que están comprando. Es un recurso comunitario, dijo, y estaría peor sin el museo.

La gerente de la ciudad, Amy Nilsen, dijo que el museo era “único.” Muchas ciudades no financian directamente sus museos locales, y dijo que puede ser difícil mantener el museo abierto a largo plazo. El consejo decidió esperar para decidir su destino hasta mayo.

Todo el personal y los miembros del consejo dijeron que odiaban considerar la eliminación de algunos de sus queridos recursos comunitarios, pero entendían la necesidad.

“Entiendo el sentimiento del consejo de que estas son decisiones realmente difíciles, porque lo son,” dijo Nilsen. “Aaron [Felmlee, director financiero] y yo pasamos horas y horas revisando este presupuesto con los jefes de departamento, tratando de averiguar dónde había margen para hacer recortes. Y es doloroso, porque estamos en el punto en el que los recortes — duelen en cierto grado, ¿verdad? Son difíciles de hacer para ti, son difíciles de hacer recomendaciones para el personal.”

“Tenemos que empezar en algún lugar, en algún momento,” dijo Johnson. “Pero no va a ser más fácil.”