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El plan está trazado. Después de cuatro años de planificación y divulgación pública, la Agencia Great Redwood Trail (GRTA) ha aprobado un plan maestro para guiar el desarrollo de un sendero de senderismo, ciclismo y equitación de 300 millas a lo largo del ferrocarril abandonado entre la bahía de Humboldt y la bahía de San Francisco. Una vez completado, se proyecta que el Great Redwood Trail sea el proyecto de conversión de vías férreas en senderos más largo de la nación.

Mapa del recorrido previsto del Great Redwood Trail. Haz clic para ampliar.

El plan maestro de 738 páginas — vinculado aquí — establece un marco integral para diseñar, construir y gestionar el segmento norte de la ruta planificada, que sigue las vías del extinto Ferrocarril del Noroeste del Pacífico a través de tramos pintorescos de los condados rurales de Humboldt, Mendocino y Trinity. (El tramo sur del sendero está supervisado por el Sonoma-Marin Area Rail Transit y no está cubierto en el plan maestro de la GRTA.)

El documento de gran alcance establece estándares y prioridades para la participación comunitaria y asociaciones gobierno-gobierno con tribus de la Costa Norte. El plan también analiza cada sección del ferrocarril, describiendo varias “oportunidades” para la recreación, así como posibles “restricciones” que podrían interferir con la construcción del sendero en las próximas décadas. 

El senador del estado Mike McGuire, una fuerza impulsora detrás del monumental proyecto del sendero, elogió la aprobación del plan maestro como un “logro importante”, pero el verdadero trabajo apenas ha comenzado.

“Este es un momento muy trascendental, pero también es el comienzo de mucho trabajo por venir”, dijo la gerente de operaciones de GRTA, Bridget Nichols, a Outpost en una reciente entrevista telefónica. “Este documento es realmente una celebración de cientos y cientos de horas de muchas personas diferentes que se unieron para ayudarnos a guiar este proceso y avanzar con cuidado e intención. … Describe hacia dónde vamos y nos da orientación sobre cómo incorporar de la mejor manera a las tribus, miembros de la comunidad, ecosistemas y recomendaciones de agencias gubernamentales y municipios locales.”

Segmento por Segmento: Complejidades y Oportunidades a lo largo del Great Redwood Trail

Aunque algunos tramos del Great Redwood Trail no verán construcción durante al menos otra década, varios tramos ya se han construido, están actualmente en construcción o se encuentran en la fase de diseño del proyecto. De las más de 300 millas de sendero previsto, 47 millas ya están abiertas al público, incluidas casi 12 millas a lo largo de la bahía de Humboldt.

El plan maestro no establece plazos específicos para la finalización de cada tramo del sendero, pero clasifica la factibilidad, el impacto y la preparación del proyecto de los 43 segmentos en una escala de una a tres estrellas. (Consulta esta tabla para ver un desglose segmento por segmento.) 

Un vagón de tren abandonado cerca de Dos Ríos.

“Los [segmentos] con más estrellas tienden a ser de primer nivel,” dijo Nichols. Por ejemplo, la sección de Alderpoint, un tramo de cinco millas entre Cain Rock Railroad Bridge y Steelhead Creek, está clasificada como de “primer nivel” porque la línea ferroviaria será más fácil de convertir que, por ejemplo, la porción sur del Cañón del Río Eel, que está plagada de puentes colapsados y vagones de tren en descomposición. “El segmento de Alderpoint es muy factible, a nivel de infraestructura, y tenemos grupos comunitarios que están listos para ello.”

La GRTA está trabajando con Revitalizing Opportunities for the Alderpoint Region (ROAR) para ayudar a planificar el segmento del sendero ribereño y establecer empleos para la gente local una vez que comience la construcción.

“Quieren una comunidad mejor para sus hijos y para que sus familias vivan, así que estamos buscando formas de planificar este segmento de sendero que devuelva vida y vitalidad a Alderpoint,” dijo Nichols. “Construir los senderos daría a los contratistas locales la oportunidad de trabajar en su propia zona. … También estamos viendo cómo pueden generar empleos en torno al mantenimiento del sendero y la zona circundante para mantener [a los residentes] empleados y para darles algo de valor en lo que quieran participar.”

“Muchas veces, cuando desarrollamos un segmento del sendero —como la conexión entre Arcata y Eureka— que la comunidad realmente desea, tendremos más ayuda y motivación para que suceda,” añadió. “Anticipamos que cosas como esa sucederán a medida que se construyan más y más segmentos.”

Otras oportunidades potenciales a lo largo del tramo de Alderpoint incluyen un circuito de ciclismo a lo largo de Carter Creek que se conectaría con Fort Seward y un área de campamento de 30 acres y uso diurno en una propiedad propiedad de GRTA cerca de Steelhead Creek. En cuanto a complejidades, hay un puente dañado justo al sur de Steelhead Creek que puede requerir refuerzo o reconstrucción. 

Muchos de los puentes, trestas y túneles ubicados en otras partes del sendero pueden estar sujetos a reconstrucción o reemplazo dependiendo de la gravedad del daño. El túnel de Loleta, por ejemplo, requerirá una “remediación significativa” porque está comprometido estructuralmente.

Los segmentos más complejos del sendero —incluyendo un tramo remoto de 42.5 millas desde Longvale hasta Island Mountain en el condado de Mendocino y otra sección entre Holmes y Stafford en el sur de Humboldt— tendrán que someterse a una remediación ambiental significativa antes de que pueda comenzar la construcción. Unas docenas de “restricciones” se notan a lo largo de ambos segmentos, especialmente a través del Cañón del Eel River, donde numerosos deslizamientos de tierra han destruido puentes y colapsado túneles.

“Tendremos que retirar los vagones de ferrocarril que se deslizaron al Eel River y otra infraestructura relacionada con el ferrocarril,” dijo Nichols. “Estos son grandes proyectos de restauración, pero no son inalcanzables. Contamos con fondos dedicados específicamente a la restauración del Eel, que es un río Salvaje y Escénico. Como agencia estatal, es nuestra responsabilidad dejar esta área en un mejor estado de lo que lo hizo el ferrocarril, y realmente estamos viendo esto en última instancia como un proyecto de restauración.”

Es una tarea enorme. Ese tramo a través del Cañón del Eel River es tan rural como se puede, y casi no hay caminos por allá. Gran parte del área circundante está protegida por el Wildlands Conservancy, que adquirió la reserva de 26,600 acres del Eel River Canyon Preserve hace unos años, y el resto es propiedad de viejas familias de rancheros. 

Dadas las limitaciones de acceso, Nichols dijo que la GRTA tendrá que trabajar con propietarios de tierras adyacentes para sacar las ruinas del ferrocarril del cañón. 

“Ahora que hemos completado el plan maestro, realmente podemos entrar en los detalles de cómo lo vamos a hacer, posiblemente a través de caminos de acceso privados,” dijo. “Va a ser un proyecto enorme y un emprendimiento masivo, por eso no tenemos esos segmentos de sendero previstos [para completarse] durante muchos años. También hay muchos recursos culturales que queremos abordar en el área, y trabajar con tribus para asegurarnos de haber hecho nuestra parte antes de que cualquier parte esté abierta al público.”

Abordar las preocupaciones tribales

El camino previsto de la Gran Ruta de los Secuoyas Rojas pasa por las tierras ancestrales de más de 20 naciones tribales. Antes del proceso de revisión pública, un grupo de descendientes Wailaki y sus aliados expresaron su preocupación sobre posibles impactos en la Reserva del Cañón del Río Eel y exigieron un papel más prominente en el proceso de toma de decisiones. 

Durante el desarrollo del borrador del plan maestro, la GRTA solicitó aportes de 35 tribus de todo el norte de California a través de reuniones en persona con líderes indígenas, seminarios web y talleres comunitarios, e incorporó sus comentarios en el documento final (sección 2.2, páginas 52-55). Varias tribus expresaron interés en ser propietarios o cuidadores de segmentos del sendero que atraviesan sus tierras ancestrales y pidieron que sus líderes se incluyeran en el proceso de diseño y planificación.

En las primeras páginas de su resumen ejecutivo, el plan maestro enfatiza la importancia de la “colaboración temprana y continua con tribus locales” para proteger recursos culturalmente significativos. Aun así, la Directora Ejecutiva de la GRTA, Elaine Hogan, reconoció que “las relaciones profundas y de confianza con las Naciones Tribales y sus miembros llevan tiempo construirse.”

“Por lo tanto, es nuestra responsabilidad acercarnos a menudo y de todas las formas posibles,” escribió Hogan en un comunicado por correo electrónico. “Hemos escuchado preocupaciones específicas, inspiración y entusiasmo, y todo lo que haya en medio. Cada relación, perspectiva y conversación requiere respeto y atención individual.”

El Consejo de Administración de la GRTA está buscando contratar a un enlace tribal que ayudará a reunir un consejo asesor tribal que asegurará que las preocupaciones tribales sean una prioridad en todo el proceso de desarrollo del sendero, dijo Hogan.

“Si bien muchas personas nativas se involucraron temprano y a menudo, la construcción de relaciones de confianza no se detiene una vez que el Plan Maestro esté completo,” continuó. “[E]s más útil cuando los líderes tribales están dispuestos a tener conversaciones directas con el personal de la GRTA sobre sus necesidades y deseos. Estamos haciendo todo lo posible ahora con nuestro personal reducido para avanzar en estas conversaciones, y esperamos aún más una vez que nuestro Consultor de Enlace Tribal esté en su lugar. También esperamos formalizar más asociaciones tribales a medida que avancemos con el diseño y la implementación.”

La junta también ha aprobado varias acciones para aumentar la participación tribal en el proyecto del sendero, incluyendo un acuerdo de servicios profesionales con la Tribu Wiyot para monitoreo cultural y memorandos de entendimiento (una asociación de gobierno a gobierno) tanto con la Banda de Pomo de Hopland como con la Ranchería Blue Lake.

En un comunicado emitido después de la aprobación del plan maestro por parte de la junta, Jason Ramos, Presidente Tribal de la Ranchería Blue Lake, dijo que la Gran Ruta de los Secuoyas Rojas representa una “oportunidad crítica para restaurar el hábitat de los peces, proteger los recursos culturales, y construir una economía que beneficie a las comunidades de la Costa Norte que siempre han llamado a este lugar hogar.”

“El plan maestro para el desarrollo del sendero representa un paso significativo hacia garantizar que las comunidades tribales no solo sean consultadas, sino que sean verdaderos socios en cómo se cuida y celebra esta tierra,” continuó. “La Ranchería Blue Lake se compromete a mantenerse en la mesa en cada paso del camino.” 

[DESCARGO DE RESPONSABILIDAD: La Ranchería Blue Lake es dueña minoritaria de la compañía matriz del Outpost, Lost Coast Communications, Inc.

Mejorando la Seguridad y Ampliando la Respuesta de Emergencia

Otra preocupación que se ha planteado a lo largo del proceso de revisión pública es el tema de la seguridad a lo largo del sendero — especialmente en los tramos remotos y subdesarrollados donde los servicios de emergencia son escasos y el servicio celular es inexistente. Los propietarios a lo largo del sendero también han expresado preocupaciones sobre el allanamiento y otros comportamientos molestos por parte de los senderistas.

En una entrevista con el Outpost el año pasado, el Sheriff del Condado de Humboldt, William Honsal, dijo que sería “imposible para [HCSO] hacer cumplir algo a lo largo de ese sendero, pero será nuestra responsabilidad hacerlo”.

Nichols, la portavoz de GRTA de la que escuchaste anteriormente en esta historia, aclaró que la agencia nunca esperó que la oficina del alguacil patrullara el sendero. “Hemos estado en comunicación directa con el Sheriff Honsal y otros primeros intervinientes, y tomamos en serio sus preocupaciones”, dijo. “Se necesitará un enfoque formalizado para la respuesta de emergencia y la aplicación de la ley, y estamos planeando eso ahora, antes de que los segmentos se abran al público.”

El año pasado, la junta directiva de GRTA aprobó contratos con dos organizaciones comunitarias: People of New Directions en el Condado de Humboldt y Friend of Boon en el Condado de Mendocino, para proporcionar manejo de propiedades y servicios de apoyo a personas sin hogar en el sendero. Sin embargo, esas organizaciones se centran en senderos que pasan por centros urbanos que ya están abiertos al público.

“Planeamos ampliar nuestras propias operaciones de campo y personal para estar estacionados en el país salvaje y capacitados en la primera respuesta en entornos silvestres. También planeamos crear acuerdos formales con la policía local y los departamentos de bomberos voluntarios para fortalecer la capacidad de respuesta de emergencia rural”, dijo Nichols. “Estamos viendo esto como una inversión en la resiliencia comunitaria, no como una carga para las agencias locales.”

El GRTA está utilizando el Sendero de la Costa Perdida como estudio de caso para comprender cómo las agencias de primeros intervinientes trabajan juntas para patrullar una región remota. El plan maestro señala que la Oficina de Administración de Tierras (BLM) utiliza un sistema de permisos de camping nocturno que ayuda al personal y a los socorristas mantener un seguimiento de quién está acampando en el sendero y dónde pueden estar ubicados. Cuando ocurre una emergencia, la responsabilidad se comparte entre la BLM, la oficina del alguacil y la Guardia Costera de EE. UU. 

“Si la ubicación [de una emergencia] está cerca de una carretera o punto de acceso, el [HCSO] es el primer respondedor,” establece el plan maestro. “Si es más fácil acceder desde el agua o en helicóptero, la Guardia Costera de los EE. UU. responde primero. El condado de Humboldt y la BLM también tienen un vehículo todo terreno que se puede utilizar para responder a incidentes en porciones remotas de este sendero.”

Este tipo de modelo “realmente demuestra cómo los sistemas de senderos remotos pueden funcionar con éxito con las asociaciones y estructuras de gestión adecuadas en su lugar,” dijo Nichols, señalando que los asuntos de propiedad privada se manejarán caso por caso.

Mientras tanto, mientras la GRTA trabaja en los próximos pasos para cada segmento, la agencia está pidiendo a los residentes que eviten las secciones de la línea férrea en desuso que no están oficialmente abiertas al público.

“Sé que hay mucho entusiasmo y la gente realmente quiere salir, pero … todavía no todas las secciones están abiertas al público,” dijo Nichols. “Realmente queremos animar a la gente a no ir a los segmentos no abiertos del sendero todavía porque queremos ser la agencia que cumple con los vecinos, revisa la seguridad de la infraestructura en esa área y trabaja con las tribus para proteger los recursos culturales.”

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Si aún tienes ganas de que se conozcan tus pensamientos, la clase de civismo de último año en Redwood Montessori está realizando una encuesta sobre el Gran Sendero de Secuoyas — enlazada aquí. Los resultados se presentarán a la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt en mayo.

Y si te gustaría llevar las cosas a otro nivel y tener algún poder de decisión en el futuro del sendero, es posible que quieras postularte para la vacante en la junta directiva. Más información aquí