Desde sus nacientes en el bosque sobre la ciudad hasta su desembocadura en Butcher Slough, el arroyo Jolly Giant de Arcata solo tiene cuatro millas de largo, bastante corto en cuanto a cursos de agua se refiere, pero su importancia supera su longitud. Aproximadamente la mitad está dentro de la ciudad, y funciona como un desagüe, canalizando el agua de escorrentía hasta la bahía de Humboldt durante los meses de lluvia. La mayor parte de la mitad inferior está bajo tierra, serpenteando a través de Arcata oculto en alcantarillas, y cuando llegan esos meses lluviosos y el pantano se inunda, lo hace también el arroyo. Si coincide con una marea viva, una poderosa oleada que suele ocurrir unas cuantas veces al año, entonces ay de los habitantes de Arcata cerca del pantano, cuyas casas a veces se inundan. El cambio climático tiene el poder de empeorar el problema. ¿Hay formas de prevenir o mitigar futuras inundaciones? Probablemente, y Arcata está ahora unos $600,000 más cerca de lograrlo.

El California Coastal Conservancy recientemente otorgó $597,000 al gobierno de la ciudad para estudiar formas de restaurar el arroyo y Butcher Slough y adaptarlos al cambio climático, dinero que la ciudad podrá aceptar a finales de este mes. Es un gran proyecto, y esta financiación solo cubrirá la primera parte de un esfuerzo más grande y sostenido, pero será de gran ayuda para completar la investigación inicial. La ciudad estudiará la hidrología y la hidráulica del arroyo: cómo se mueve y a dónde va, dónde necesita más trabajo.

Preparar el arroyo y el pantano para manejar volúmenes más grandes será una tarea transformadora. Parte del arroyo podría ser despejada durante el día, dejando al descubierto el flujo subterráneo y permitiéndole moverse por encima del suelo, dándole un poco de espacio para respirar cuando el agua sube.  

También podría ser desviado. Según las notas de la conservación, el arroyo podría ser redirigido lejos de las casas cerca del pantano de Arcata en South H Street y hacia un lago en el pantano en su lugar. La ciudad también podría construir un dique detrás de las casas.  

El proyecto será beneficioso para las especies de salmónidos que viven en el arroyo, como el salmón coho juvenil, así como para otras especies acuáticas. Despejar el arroyo es especialmente beneficioso; más arroyo sobre el suelo significa más hábitat para los peces. (Simplemente pasan por las alcantarillas.)

La fase inicial tomará alrededor de dos años en completarse, dijo Emily Sinkhorn, directora de servicios ambientales de Arcata, al Outpost. La construcción liderada por la ciudad podría comenzar en unos cinco años, pero hay incentivos incluidos en el plan Gateway para que los desarrolladores privados despejen el Jolly Giant en sus propiedades. A los desarrolladores se les podría permitir construir proyectos de mayor densidad si despejan el arroyo en sus propiedades.

El representante Jared Huffman y el asambleísta Chris Rogers abogaron por Arcata, escribiendo cartas a la conservación que enfatizaban la importancia del arroyo. “Los esfuerzos como este avanzan en objetivos amplios de apoyar comunidades rurales resilientes y sostener poblaciones viables de peces en ríos y arroyos del norte de California,” escribió Rogers. “El proyecto propuesto logrará resultados sostenibles, aprovechando los proyectos recientes y en curso y la planificación comunitaria a largo plazo relacionada con la adaptación al aumento del nivel del mar.” Un miembro del comité de Humedales y Arroyos de la ciudad lo llamó un proyecto “esencial” que beneficiará al arroyo, un “activo comunitario único e irremplazable.”

Crear más espacios abiertos es una prioridad para la ciudad, dijo Sinkhorn. El arroyo es una “joya”, dijo, escondida justo debajo de nuestros pies. 

“This project will really enable the opening of más open space and habitat within downtown Arcata,” she said. “That really matches the values of Arcata…And it’s amazing, that we have salmon and coho coming up from the bay and utilizing these really urbanized segments of both Janes and Jolly Giant Creek. And I think being able to create even more habitat for salmonids has been a priority in the Humboldt Bay region, and is something, that, I think, Arcatans will be excited about as well.”