Recientemente ha habido algún revuelo en relación con el centro de datos de Arcata, el imponente edificio gris y azul limitado por la Calle 11 y el sendero de la bahía, con personas afirmando con total certeza que es secretamente propiedad de una compañía de inteligencia artificial, que es el culpable del aumento de las tarifas de agua de la ciudad y de cualquier incremento en sus facturas de luz. Poco de eso es cierto, dijo un funcionario del edificio de la ciudad en la última reunión del consejo municipal de la noche pasada.

La confusión se deriva principalmente de la ignorancia sobre lo que es un centro de datos. Es un término general que abarca una gran cantidad de conceptos, pero la mayoría de la gente entiende que se refiere a una instalación donde se realizan operaciones de inteligencia artificial. Eso es parcialmente cierto, pero incompleto: los centros de datos son simplemente edificios utilizados para alojar sistemas informáticos. El de Arcata (nombre oficial: EDCACV01) es un punto de paso para dos cables de fibra óptica submarinos que se extienden más de 10,000 millas desde Singapur hasta Eureka, donde ingresan a la bahía a través de la antigua fábrica de pulpa. Es propiedad de EdgeConnex, que posee centros de datos en todo el mundo.

Odiar a los centros de datos es un deporte bipartidista, alimentado por la forma a menudo imprudente en que las empresas de tecnología que los utilizan consumen energía y agua para mantener en vanguardia sus programas de inteligencia artificial. Un centro de datos grande y centrado en inteligencia artificial, un centro de datos “hiperescala”, en la jerga tecnológica, puede consumir tanta electricidad como 100,000 hogares y puede consumir hasta 5 millones de galones de agua diariamente, aproximadamente la misma cantidad que utiliza una ciudad de 30,000 habitantes. A menudo causan el aumento de los costos de servicios públicos de los residentes cercanos, y los preocupados residentes de Arcata se han dirigido al Ayuntamiento. El funcionario del edificio, Joe Bishop, dijo al concejo municipal la noche pasada que ha recibido numerosas llamadas de arcateños, molestos por la posibilidad de que EDCACV01 esté consumiendo excesivamente el suministro de agua y energía de la ciudad y desperdiciando su dinero.

No es una comparación equitativa, dijo. Los enormes centros de datos que consumen tanta agua como ciudades enteras la utilizan para enfriar acres de procesadores de computadora humeantes. El centro de datos de Arcata no alberga ninguno de esos; el único uso que hace del agua es para tirar de la cadena del baño y lavarse las manos. También es mucho más pequeño. EDCACV01 tiene 10,000 pies cuadrados, y el centro de datos de un solo edificio más grande tiene menos de un millón. Si alguien dejara caer el complejo de centro de datos más grande, casi 18 millones de pies cuadrados de edificios expansivos, en el centro de la ciudad, se tragaría la mayor parte del centro de Arcata. Su consumo de energía también está escalado proporcionalmente. Su pico máximo de energía es de aproximadamente medio megavatio, más o menos equivalente a lo que necesitan 400 hogares de una sola vez.

Si alguna otra empresa desea construir un centro de datos en Arcata, solo se les permite en terrenos zonificados para usos “generales industriales” y si la comisión de planificación le otorga un permiso de uso condicional. Es útil para las empresas de tecnología estar cerca de los cables de fibra óptica por su velocidad y conveniencia, dijo Bishop, y el gerente de la ciudad Merritt Perry dijo que sabía de al menos una que está interesada. La ley estatal permite al consejo promulgar un moratorio sobre su construcción si así lo desea, dijo Bishop; necesitaría un voto afirmativo de cuatro quintos y duraría 45 días, o un poco menos de un año con una extensión.

Tres de los miembros del consejo (Sarah Schaefer, Stacy Atkins-Salazar y Meredith Matthews) dijeron que estaban interesados ​​en adoptar un moratorio, para darles tiempo para considerar la actualización del código de uso de suelo de la ciudad para aclarar qué tipos de centros de datos deben permitirse, si alguno. Atkins-Salazar dijo que le gustaría votar sobre uno en la próxima reunión del consejo.

“Creo que necesitamos detenernos”, dijo Schaefer, haciendo un símbolo de árbitro “seguro”, “y averiguar qué es lo que Arcata quiere, qué es apropiado, qué no es apropiado, qué es lo que la comunidad no quiere, que, creo, son muchas de estas cosas”.