Científicos catalogaron el mayor número de mamíferos marinos muertos en más de una década en las playas de la Costa Norte el mes pasado, casi el triple del promedio mensual típico.

Veintiocho mamíferos marinos fueron encontrados muertos el mes pasado. Los investigadores suelen encontrar 10 en julio, dijo Dawn Goley, directora del Programa de Varamiento de Mamíferos Marinos de Cal Poly Humboldt, al Outpost. La mayoría eran focas y leones marinos, pero al menos dos ballenas jorobadas muertas también fueron incluidas. El programa ha rastreado mamíferos marinos muertos en un tramo de 140 millas de costa desde el norte del condado de Mendocino hasta Del Norte desde 2012, revisando los mismos lugares en los mismos horarios para garantizar consistencia.

Es demasiado pronto para determinar la causa de la inflación, dijo Goley, y muchos de los animales están demasiado descompuestos para examinarlos de todos modos. El Niño de este año aún no ha reunido suficiente fuerza para calentar las aguas costeras cerca de la costa, pero está calentándose más lejos en el mar. A veces, el océano también sufre olas de calor, que se han vuelto más comunes en los últimos cinco-diez años, dijo Goley. Algunas de ellas pueden haber sido asesinadas por colisiones con barcos. Algunas pueden haber muerto de hambre. Los investigadores tampoco tienen datos exactos sobre la cantidad de criaturas vivas aquí; una mayor población de leones marinos y focas, así como un mayor tráfico de barcos, también podrían estar impulsando la tasa hacia arriba. “Pero,” dijo Goley, “Dada la magnitud de esto, algo más, algo único, está sucediendo este año, y estoy segura de que tiene que ver con cambios ambientales.”

Las ballenas grises también han muerto este año a un ritmo más alto de lo normal, dijo Goley. Algunas han muerto de hambre, o se han vuelto tan desnutridas que no pudieron recuperarse de las lesiones. Hubo otro pico en las muertes de ballenas grises hace cinco años, por lo que el programa de varamiento y NOAA están trabajando juntos para determinar por qué mueren de hambre. Es un problema “complicado”, dijo Goley, pero probablemente haya un elemento humano. 

También están prestando mucha atención a la foca de piel de Guadalupe, que migra hasta aquí desde México para alimentarse en alta mar. Su población está agotada más al sur, y los varamientos aquí podrían significar problemas allí abajo. Las focas de California y los leones marinos de Steller parecen estar bien.

Llevar un registro es difícil, dijo Goley. Si ves un mamífero marino varado en la playa, Goley quiere que te comuniques con ellos, ya sea por correo electrónico a marinemammals@humboldt.eduo llamando al 707-826-3650.