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Este verano se están remodelando humedales que desaguan en el Río Elk, la primera fase de un esfuerzo extenso de restauración en el estuario.

Un área de 40 acres a lo largo de Swain Slough, justo al sur de Eureka y al este de la Ruta 101 de Estados Unidos, es el objetivo de este año en un esfuerzo más amplio para restaurar 857 acres de marismas de marea.

La construcción del Proyecto de Restauración del Estuario del Río Elk comenzó el 16 de julio. Este verano, se están eliminando diques y se están restaurando redes de canales de marea.

“En su mayor parte, estamos intentando simplemente ocupar nuevamente la alineación anterior de las redes de los canales de marea en el estuario del Elk,” dijo Katy Gurin, gerente de proyecto de la organización sin fines de lucro de conservación CalTrout.

Esto, dijo ella, hará una gran diferencia para las criaturas que viven en el área de marea.

Al igual que aproximadamente el 90% de las marismas históricas a lo largo de la Bahía de Humboldt, el sistema original de vías fluviales se perdió. En toda la bahía, la mayoría de las marismas fueron cercadas y drenadas para la cría de ganado, o como parte de otro desarrollo.

Gurin dijo que el hábitat es esencial para los peces, incluido el salmón coho. Estas vías fluviales sirven como un vivero para los jóvenes salmones que necesitan adaptarse al agua salada después de vivir en el Río Elk, el afluente más grande de la Bahía de Humboldt.

La restauración de estos primeros 40 acres dará más espacio para los peces confinados a canales estrechos, dijo ella. Los bordes de los canales de marea ofrecen espacio para que los peces coman insectos o para que crezcan plantas sensibles.

“Tantos organismos en el estuario realmente dependen de las redes de canales de marea, porque es un buen lugar para alimentarse. También es un buen lugar para esconderse de flujos altos y rápidos,” dijo ella.

El diseño también incluye varios estanques que las aves utilizarán.

La tierra fue comprada por CalTrout a un ganadero, quien, Gurin dijo, enfrentaba una infraestructura fallida y pastos volviendo a convertirse en marismas. La financiación para la adquisición de tierras en el proyecto proviene del Conservatorio Costero.

Es parte de una estrategia de retirada planificada empleada por CalTrout. Los propietarios de tierras dispuestos en áreas vulnerables al aumento del nivel del mar pueden utilizar fondos de la venta de tierras para comprar tierras agrícolas en otro lugar, si así lo desean.

“Esta es una estrategia realmente importante en muchas áreas porque no hay una manera real y factible de proteger estas tierras del aumento del nivel del mar”, dijo Gurin. Ella dijo que los diques pueden ser elevados, pero Humboldt Bay está experimentando las tasas relativas más altas de aumento del nivel del mar en el estado. Incluso con diques más altos, el agua subterránea seguiría inundando la tierra en ciertas áreas.

Eventualmente, la propiedad será transferida al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y será de propiedad pública. 

La construcción finalizará este otoño, seguida de una fase de revegetación en el invierno y la primavera (que incluye la siembra de la “clover” del Búho de la Bahía de Humboldt, cuyas semillas fueron recientemente recolectadas).

Se planean muchos más años de restauración en este estuario, incluido el trabajo en propiedades privadas. El esfuerzo reducirá las inundaciones de tierras agrícolas, según CalTrout.

Toda el área del proyecto del estuario del río Elk. Mapa a través de CalTrout.

“Es solo la primera fase de un proyecto que tendrá muchas fases más en el futuro, y realmente transformará el estuario de Elk en un lugar mucho más abundante y saludable”, dijo Gurin.

Un proyecto similar justo al oeste fue completado en años recientes, emprendido por la ciudad de Eureka. Se restauró tierra de pastoreo diqueada y drenada a hábitat de mareas. Una encuesta encontró 21 especies de peces y tres especies de crustáceos en el área del proyecto (incluidas especies amenazadas y en peligro de extinción como el gobio de la marea, la alacha del Pacífico y el salmón coho).

Gurin señaló que este proyecto, financiado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, también tiene un beneficio económico para la comunidad. Los locales son contratados para el trabajo, y ayuda a una especie de pescado comercial importante y apoya la agricultura a través del control de inundaciones, dijo.