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El primer avión en llegar al condado de Humboldt lo hizo a bordo de un barco por el mar. Se trataba de un biplano construido en Francia, el Pájaro Volador , que iba a ser pilotado el 4 de julio de 1910 por Frank Free. Fue sacado de su caja y preparado para el gran día en South Park de Eureka en Broadway.

Con 5,000 humbolternos presentes para ver al aviador hacer que la máquina despegara, la aeronave no cooperó. El primer percance fue un eje roto. Cuando esto fue reparado, las palas de la hélice se rompieron. Los fans de los vuelos desilusionados se fueron a casa ese día creyendo poco en las máquinas voladoras.

Al año siguiente, otro avión llegó por el barco al vapor Iaqua . Estaba acompañado por un piloto experimentado y conocido, Eugene Ely, pionero en vuelo. Estaba programado para volar su avión el 27 y 28 de mayo de 1911, en reconocimiento al Día de la Aviación. Esta fue la demostración de Ely de su aeronave tipo empujador (hélice detrás del piloto) y el tipo que usaría para hacerse famoso ese año al volar desde una plataforma de vuelo improvisada en el acorazado de EE. UU. Pennsylvania , y así lograr el primer despegue desde un portaaviones del mundo.

Ely en Humboldt. Foto: Freeman Art Company.

En el condado de Humboldt, Ely hizo que el avión fuera rodado de la Laqua al muelle en Fairhaven, y él y cuatro mecánicos lo acondicionaron para varios vuelos de demostración en New Era Park, en el lado de la bahía de la península norte. Eli admitió que el viaje en barco le causó llegar como un pasajero mareado.

Esta vez, los vuelos en avión tuvieron éxito y los entusiastas de la aviación no quedaron desilusionados a pesar de que las nieblas matutinas causaron la cancelación de los vuelos vespertinos.

Los primeros aviones en volar al condado llegaron a un campo cerca de la antigua Escuela Lafayette en Eureka en 1918. Los Curtis JN4 “Jennies”, excedentes de la Primera Guerra Mundial, fueron parte de un vuelo de prueba para ver si se podía establecer una ruta aérea postal en el condado de Humboldt.

Después de que los tres aviones partieron, Dayton Murray, quien había sido instructor de vuelo en la Primera Guerra Mundial, compró su propio Jenny y utilizó el mismo campo para trabajos pioneros en el aire. Más tarde trasladó sus aviones al pequeño aeropuerto actual en la autopista 101 justo al norte de Eureka.

El primer avión construido en el norte de California fue el monoplano construido por Blaine Selvage, un mecánico en el Pacific Garage. Él también era el piloto de esta aeronave casera que se elevó en el aire a principios de noviembre de 1909. Su primer vuelo, de menos de una milla, duró un minuto y medio. Fue cerca de un lugar llamado Woods’ Resort en el Old Arcata Road. Voló bien, pero las ruedas se doblaron en el primer vuelo.

Selvage fue considerado un inventor y pronto tuvo varias patentes pendientes. Utilizó un motor de 40 caballos de fuerza de cuatro cilindros que él mismo construyó. Ideó un nuevo sistema de lubricación en el motor Selvage que ayudó a evitar el sobrecalentamiento. Se decía que sus dispositivos de dirección y equilibrio eran mucho mejores que los de otros en uso.

Fue asediado por ofertas para realizar exhibiciones en otros lugares. Selvage dejó Eureka con su avión en el vapor “Elder”, con rumbo a San Francisco y Los Ángeles. Estaba acompañado por Dave Jackson. Después de participar en concursos, planeaban regresar a Eureka para dedicarse a la fabricación de motores para aviones.

Selvage continuó volando después de dejar Eureka. Llevó pasajeros en su servicio privado de vuelo, trabajando desde Santa Rosa. También trabajaba allí como contratista de obras. Continuó construyendo aviones y observó el desarrollo de los aviones hasta su muerte el 4 de julio de 1967.

Según el observador de vuelos del condado Dave Zebo, la construcción en el lugar del actual Aeropuerto de Eureka-Arcata comenzó en 1941 y fue realizada por la Marina de los EE. UU. por 6 millones de dólares. Cuando se terminó en el tiempo de guerra en 1942, se usó para entrenar pilotos de la Marina y para realizar experimentos de dispersión de niebla. En ese momento, se consideraba el tercer aeropuerto más nebuloso del mundo.

Originalmente se conocía como Estación Aérea Naval Auxiliar - Alameda. Aviones de combate Wildcat y bombarderos en picado Hellcat llegaron durante la guerra para practicar en el área de Big Lagoon, al norte de Eureka.

Después de la guerra, en 1946, el nombre del campo se cambió a Estación de Experimentos de Ayudas para el Aterrizaje (LAES) y estaba bajo contrato con la Oficina de Aeronáutica de los EE. UU. y Transocean Airlines para realizar experimentos utilizando la línea de pendiente, la iluminación estroboscópica y el equipo del Proyecto de Intensidad de Dispersión de Niebla (FIDO).

El Congreso siguió suministrando fondos hasta 1950, momento en el cual el aeropuerto fue cedido al condado de Humboldt y rebautizado como Aeropuerto de Arcata. El Departamento de Aviación del Condado de Humboldt se creó en ese momento con Zebo como administrador de aviación. En 1956, el nombre se cambió nuevamente. Esta vez se llamó Terminal Aérea Arcata-Eureka. Al año siguiente, el Departamento de Aviación fue transferido al Departamento de Obras Públicas del Condado de Humboldt.

Cuando la Agencia Federal de Aviación sugirió “remotar” el aeropuerto (manejar el control del tráfico aéreo desde un centro remoto) a principios de 1964, Zebo presentó un informe lleno de hechos subrayando la necesidad de mantenerlo intacto. Señaló que este era el único aeropuerto en la costa entre San Francisco y Canadá con una pista de 6,000 pies y las instalaciones necesarias para dar servicio a las aeronaves. Creía que sería de gran ayuda durante las emergencias y pronto demostró tener razón.

Ocho meses más tarde, el aeropuerto estaba en pleno funcionamiento con aterrizajes y despegues (uno por minuto durante el día). Inundaciones desastrosas habían golpeado a todo el norte de California. Todos los demás modos de transporte se habían paralizado por completo. Carreteras y ferrocarriles estaban fuera de servicio y el mar estaba lleno de troncos y madera en un área de cinco millas. Mientras los helicópteros realizaban misiones de rescate, los aviones traían medicamentos y suministros muy necesarios. El aeropuerto fue la salvación del condado.

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La pieza anterior fue publicada en el número de enero-febrero de 1986 de la Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reproduce aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del condado de Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año de nuevos números de The Humboldt Historian en este enlace.