Un ambicioso proyecto de 984 acres para abordar los problemas históricos de inundaciones en el sistema del río Elk y restaurar el área para los peces superó un obstáculo el jueves por la noche en una reunión de la Comisión de Planificación del Condado de Humboldt.

La primera fase del trabajo tiene como objetivo reemplazar la infraestructura de mareas disfuncional en un área que ha sido parcialmente reclamada por agua salada y restaurar el hábitat en parte del valle que ha existido como tierras de pastoreo durante décadas.

Los comisionados aprobaron un permiso de uso condicional de CalTrout y sus socios por unanimidad el jueves por la noche, con una ausencia.

“Me gusta este proyecto”, comentó el comisionado Iver Skavdal. 

Señaló los planes del Proyecto de Restauración del Estuario del Río Elk para la restauración, el control de inundaciones por molestias, la adición de nuevo acceso público al área y el apoyo de los 13 propietarios de la zona.

Foto: Planificación del Condado de Humboldt

En una presentación, el planificador del Condado de Humboldt, Andrew Whitney, dijo que el río Elk es el afluente más grande de la bahía de Humboldt y uno de los hábitats de estuario intactos más grandes del estado. 

“El proyecto es esencialmente un gran proyecto de restauración de todo el ecosistema del estuario del río Elk”, dijo Whitney, agregando que el proyecto tiene como objetivo restaurar partes del estuario y tierras circundantes a condiciones que se asemejen a las anteriores al asentamiento.

El valle tiene una larga historia de habitación humana, con un histórico pueblo Wiyot en la desembocadura cercana.

Pero después del asentamiento blanco, los ganaderos lecheros cavaron zanjas de drenaje rectas para sacar el agua de las tierras. Las zanjas y alcantarillas que manejan el agua desde entonces se han llenado de sedimentos, con la ayuda de escorrentías fangosas de la histórica industria maderera y árboles de sauce atrapando sedimentos.

Además, el aumento del nivel del mar está reclamando tierra con agua salada, convirtiendo los prados verdes nuevamente en una especie de humedal.

Estas condiciones han causado que las tierras de cultivo y las carreteras cercanas estén sujetas a inundaciones molestas.

Darren Mierau, Director de la Costa Norte de la organización ambiental California Trout, dijo durante una presentación que el proyecto se ha conceptualizado durante más de 12 años. Ha involucrado estudios de sedimentos, alcance a los propietarios, trabajo con la junta de aguas y esfuerzos para obtener financiamiento de subvenciones.

Dijo que la visión amplia es parte de una estrategia de retirada gestionada del aumento del nivel del mar: permitir que el mar “reclame lo que reclamamos” y aumentar la capacidad de adaptación de la tierra.

El plan también tiene como objetivo proteger las tierras agrícolas viables restantes y la infraestructura comunitaria, como carreteras, líneas de agua y servicios públicos.

Hay 43 parcelas en esta fase: algunas serán completamente remodeladas, como la adición de nuevas “eco-diques” inclinados utilizando sedimentos que ahora obstruyen canales. Se agregaría hábitat para aves y peces. Algunos afluentes serán cercados para el ganado. Otras parcelas se mantendrán en gran medida iguales, como tierras agrícolas que se espera estén protegidas de la inundación con agua salada.

El proyecto tiene como objetivo agregar alrededor de una docena de nuevas compuertas de mareas por las que puedan pasar los peces. Está planeado trabajar para mejorar el hábitat y se eliminarán vallas, terraplenes y alcantarillas.

Durante las mareas del rey recientes, CalTrout tomó una foto de una compuerta de marea inundada. Foto: California Trout

El personal de planificación del condado de Humboldt apoyó la aprobación del permiso. Una preocupación señalada por algunos comisionados fue la pérdida de tierras agrícolas, aunque desde la perspectiva de CalTrout, el terreno ya se ha perdido.

El comisionado Todd Fulton enfatizó “una vez que pierdes tierras de cultivo, nunca las recuperarás”.

Las normas de planificación del condado tienen como objetivo evitar la pérdida de tierras agrícolas de primera calidad para el desarrollo. Pero el personal del condado creyó que, dado que el trabajo evitará la destrucción de más tierras agrícolas por el aumento del nivel del mar, el proyecto en su conjunto está salvando tierras agrícolas.

Según CalTrout, algunas áreas que antes eran pastos se han ido convirtiendo gradualmente en no útiles para el pastoreo.

“El propietario que nos las vendió dejó de utilizar la tierra para la agricultura hace más de una década debido a la intrusión del agua de mar en la propiedad,” dijo Mierau, hablando de parcelas cerca de Swain Slough que experimentarán un paquete de cambios de marea.

Según un informe del personal de planificación del condado, 136 acres de tierra agrícola histórica dentro de la Zona Costera se convertirían en un paisaje natural o un corredor ribereño. Alrededor de 51 acres de esto se están convirtiendo de todos modos en humedales mareales, dijo el informe.

Fulton pidió que se estableciera un plan para el mantenimiento de la infraestructura de mareas, lo compartieron otros comisionados que más tarde añadieron una condición para añadir un plan de mantenimiento futuro.

El proyecto implica la eliminación de infraestructuras abandonadas, incluidas “seis compuertas de mareas, 32 alcantarillas, cercas, varios edificios agrícolas abandonados, secciones de caminos agrícolas, partes de una línea de gas abandonada, una parte de un prismático de ferrocarril abandonado, zanjas y diques,” dijo un informe del personal del condado.

También incluye el reacondicionamiento de zanjas, arreglar los lechos, hacer estanques intermitentes salobres, reemplazar 13 compuertas de mareas por compuertas amigables para los peces, y otros cambios ecológicos.

Se añadirán nuevos puntos de acceso público. Se planean dos lanzamientos de botes no motorizados en Swains Slough y el río principal Elk River, además de miradores, nuevas plataformas de observación de la fauna y senderos.

El proyecto abarca desde la autopista 101 hasta Showers Road.

Un conjunto de entidades están involucradas, incluidos propietarios de propiedades individuales, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (que se hará cargo de algunas parcelas de CalTrout para añadirlas al Área de Vida Silvestre del Río Elk), y la Tribu Wiyot, que también es propietaria de una parcela de tierra.

El esfuerzo para restaurar el río incluye la restauración cerca de la desembocadura del río Elk, siguiendo la compra de 175 acres de antiguas tierras de ranchos en 2025.

Según el informe del personal, la línea de tiempo del proyecto es de hasta diez años y dependerá de la capacidad del solicitante para asegurar fondos. CalTrout espera comenzar la construcción en el verano de 2026, utilizando fondos del programa de zona costera de NOAA.

Se requiere un permiso de la Comisión Costera.

Los comisionados aprobaron la primera fase del proyecto. Según CalTrout, la organización está avanzando hacia la siguiente área de planificación río arriba.