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Después de un cierre sin precedentes de tres años de la pesquería comercial de salmón de California, las corridas de salmón Chinook están comenzando a recuperarse, particularmente en la Cuenca del Klamath.

El miércoles, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) organizó su Reunión Anual de Información sobre el Salmón donde los científicos de pesquerías y los interesados de la industria compartieron el último pronóstico de abundancia de salmón de océano y ofrecieron un desglose de año en año de las devoluciones de salmón del año pasado y un primer vistazo a lo que está por venir en 2026.

La reunión anual marca el comienzo de un proceso público de dos meses para desarrollar criterios de manejo para las próximas temporadas de pesca de salmón en el océano, tanto deportiva como comercial, que están programadas tentativamente para abrir el 16 de mayo. El Consejo de Administración Pesquera del Pacífico determinará si se necesitan acciones en temporada antes del inicio de la temporada. El consejo emitirá sus recomendaciones finales a mediados de abril.

Las poblaciones de salmón de California han disminuido drásticamente en los últimos años debido a décadas de sequía, pérdida de hábitat y condiciones deterioradas en las vías fluviales donde los peces desovan cada año, incluyendo los ríos Klamath y Sacramento. El cierre de tres años de la pesquería comercial fue destinado a dar a las poblaciones de salmón Chinook en dificultades la oportunidad de recuperarse. Los números preliminares son alentadores, dijo la científica ambiental de CDFW, Emma Keller.

“[La pesca comercial estuvo cerrada] durante tres años seguidos, y la pesca recreativa tuvo un sabor de temporada el año pasado, pero la gente está ansiosa por volver al agua de manera significativa”, dijo Keller. “Potencialmente hay algunas buenas noticias para las poblaciones de California este año, y cualquier buena noticia es bienvenida.”

“[Hay] muchas cosas emocionantes sucediendo en la Cuenca del Klamath”, agregó.

En los 18 meses desde que el último de los cuatro diques fue derribado en el río Klamath inferior, los científicos han visto una mejora notable en las poblaciones de salmón Chinook de desove otoñal. 

“Para aquellos de ustedes que tal vez siguieron tangencialmente este tema de remoción de diques … es un mundo completamente diferente [para estos peces]”, dijo Dan Troxel, un científico ambiental de la CDFW. “La devolución de adultos Chinook a la cuenca fue aproximadamente del 180% de lo que se había pronosticado previamente. La proyección de adultos para la temporada 2025 fue de aproximadamente 28,600 peces, y definitivamente lo logramos con 51,400 [adultos que regresan].”

“El objetivo de escapada del año pasado fue de 19.417,” agregó. “Puedo decir, sin necesidad de decirlo, que se cumplió al doble, así que ciertamente hay buenas noticias allí.”

Troxel reconoció que la cuenca todavía “tiene un largo camino por recorrer en términos de reconstruir la población a plena capacidad”, pero se mostró optimista sobre las próximas corridas. 

“The future is bright for the Klamath, but it might be a while until we get there because we still have some broods that are going to be affected by the dam-removal process that we have yet to see return and or contribute to ocean fisheries,” he continued. “We’ve been in an ‘overfished’ designation since 2018 — not specifically to say that fishing is the issue; it’s just this stock has not been meeting conservation objectives for a while now. What was needed was approximately 67,400 adults to achieve ‘rebuilt’ status for the stock. We didn’t get there, but this 40,000 does get us out of the ‘overfished’ status and puts us into what is rebuilding status.”

During Q&A, a fisherman named Rob asked if scientists were able to identify any similarities in “high years” when Chinook salmon abundance exceeded 300,000 returning fish, as seen in the graph below. “Is there any data or research being done to see what the commonalities are in these high years to possibly have answers for future years, to make it better?”

Keller noted that 2012 was “a good ocean condition year,” which surely contributed to overall fish health and species abundance. 

“I think there’s more conclusions that could be drawn in the low years, particularly relating to drought in 2016 and 2017,” she said. “Klamath stocks [have been designated as] ‘overfished’ since 2018, and that was following the 2017 return year. We had some pretty serious drought in 2014, 2015 and 2016, so the broods experienced some low-survival conditions.” 

Lifelong salmon trawler Chris Iverson noted that conditions in the Upper Klamath Basin in Oregon are drastically different from those in Northern California. He asked if the CDFW had any concerns about the ongoing drought and what would happen if fish became trapped in tributaries.

“I believe Oregon is doing some out-migration studies to try and assess whether or not juveniles that spawn in those upper reaches will start to out-migrate,” Keller responded. “They’re looking out for it, but they don’t have that data yet [because] those fish have yet to come down. The water conditions are drastically different in that section of river, and we’ll see how fish populate the basin as the years go on.”

There’s still a long road ahead for California’s salmon, and there’s still a couple of weeks to go before the Pacific Fishery Management Council issues its preliminary guidance for the upcoming commercial and recreational fishing seasons. 

The council is scheduled to adopt regulatory guidelines for public review on March 9 — those guidelines will be posted here once they’ve been approved — and make its final decision by April 15. There are a few meetings between now and then. A complete schedule can be found at this link.