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El 14 de diciembre de 1916 fue simplemente otra fría mañana nublada a lo largo de la costa de Humboldt hasta que tres escolares de Samoa en el patio de la escuela a las 8:30 a.m. pensaron que veían una ballena en la playa a través de la neblina. “Pat” Gallagher, un repartidor de periódicos del Humboldt Times, Robert Hensel y Curtis Peterson corrieron al otro lado de unas dunas para tener una mejor vista y descubrieron el submarino de los EE. UU. H-3 chapoteando en el rompiente.

Los chicos informaron a los incrédulos maestros, Nina Graham y Esther Merkey, quienes después de comprobarlo enviaron a los chicos a notificar a Walter Pratt, el electricista jefe de la Hammond Lumber Company. Pratt llamó inmediatamente a las autoridades en Eureka, quienes enviaron el guardacostas al lugar. El guardacostas no podía hacer nada en el mar ya que el submarino estaba prácticamente en la costa. Hombres de la Estación de Salvamento de Humboldt Bay estaban en camino por la playa del océano con dos caballos tirando de su pesado equipo, y varios hombres llevaban equipos más livianos en carretillas de mano.

Hasta las 9 a.m. no había nadie más en la playa que los estudiantes. Observaban la embarcación hundirse en las olas, primero de un lado y luego del otro. Nunca se me permitió ir sola a la playa sin mis padres, pero cuando Barbara McMillan me dijo que había un barco en la playa y que ese día no había escuela, olvidé que tenía padres y un hogar y corrí a ver lo que pensé que era un barco rojo encallado.

No había señal de vida a bordo, pero de vez en cuando ráfagas de la bocina del submarino revelaban que alguien estaba pidiendo ayuda. Para ese momento padres y otros adultos de Samoa se iban acercando a la playa, postergando las tareas domésticas. Esto era un acontecimiento inusual, y los jóvenes en esta excursión no programada no eran conscientes de la importancia de esta noticia para la nación.

Poco antes de las 11 a.m. llegó el equipo de salvamento luego de su caminata de cinco millas. Aunque los hombres estaban cansados, comenzaron a trabajar de inmediato. Fueron a menudo obstaculizados por las multitudes de personas que habían estado llegando toda la mañana.

Uno de los chicos mayores de Samoa, Harry Morian, que era un Boy Scout, llegó al lugar con banderas de semáforo. Fue asistido por Kenneth Farley, otro Scout. Cuando un miembro de la tripulación del submarino apareció, Harry envió una comunicación preguntando si se habían perdido vidas. La respuesta fue “No”, pero se informó que los gases dentro del casco estaban causando cierto malestar. También se mencionó que un tripulante había perdido dos dedos.

Fue alrededor de este momento cuando mi madre y mi hermana pequeña aparecieron y fui sacada de mi ensueño. Estaban felices de encontrarme y después de llevarme a casa para un almuerzo rápido, volvimos todos a la playa por el resto del día. El equipo de salvamento encontró los mares altos invernales y la marea alta problemáticos mientras intentaban lanzar una línea al naufragio. Una y otra vez se empleó un cañón Lyle (pequeño cañón) para disparar una cuerda al buque abandonado. Hombres a bordo del submarino aparecerían, y si lograban atrapar la cuerda, la perderían. El mareo y los gases habían debilitado a los tripulantes.

Finalmente, el jefe de la estación encontró necesario solicitar un bote salvavidas. Cuando llegó, los hombres del barco fueron enviados al submarino. Un miembro de la tripulación local, Werner Sweins, saltó desde la proa del bote y se abalanzó sobre el submarino con la línea. Si hubiera perdido el equilibrio habría habido pocas posibilidades de rescatarlo.

Sweins sujetó la línea en el submarino y la multitud esperaba ansiosamente la acción. Un transeúnte en la playa tomó el cabo y lo sujetó a un tosco de secuoya. Fue en ese momento que una enorme ola empujó el submarino hacia el mar y la línea sin tensión se rompió. Todo el proceso comenzó de nuevo, y esta vez tuvo éxito. Cuando Sweins regresó a la playa a través del oleaje, recibió una ronda de aplausos de los espectadores. Antes de abandonar el submarino, había izado banderas revelando que todos los hombres a bordo estaban a salvo.

El cabo que unía el submarino a la playa colgaba justo encima de las olas y era perfecto para disparar la boya de aparejo (asiento que se asemeja a unos pantalones cortos) hasta el submarino. Después de ocho horas o más en su cárcel gaseosa, los hombres estaban listos para su liberación. Justo antes del anochecer, vimos al primer hombre deslizarse por el cabo. La multitud mostraba completa simpatía mientras cada hombre era sumergido en las frías olas antes de llegar a la orilla en el viento helado.

Los residentes habían estado reuniendo mantas y ropa y tenían un fuego rugiendo y café caliente listo para los hombres rescatados. Enfermeras y un médico también estaban presentes. Las mantas se adjuntaron a postes creando un ambiente y un rompevientos. Los refugiados, todos ellos salvados, se alojaron con los residentes de Samoa hasta el día siguiente. Fue el naufragio del submarino lo que llevó a la pérdida del crucero pesado, el USS Milwaukee. El crucero, junto con otros dos barcos, el remolcador de la marina, Iroqués, y el monitor de la US Cheyenne, intentaron arrastrar el submarino mar adentro pero fallaron. Todos cortaron sus líneas después de que el cabo entre el Milwaukee y el Cheyenne se rompió, pero para el Milwaukee ya era demasiado tarde. Hizo su atraque en la playa para siempre el 13 de enero de 1917.

El destino del submarino fue puesto a subasta, y Mercer-Fraser se le otorgó el contrato. Después de varios meses, el barco fue transportado a través de la arena hacia la bahía. Fue remolcado a Mare Island donde fue sometido a extensas reparaciones.

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