NOTA: Esta publicación se actualizó el 5 de febrero a las 11:52 a.m. para incluir un comentario aclaratorio del personal de la Comisión Costera con respecto a un estudio arqueológico mencionado durante la audiencia.

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La Comisión Costera de California aprobó hoy por unanimidad un amplio acuerdo de consentimiento para abordar una serie de importantes violaciones de la Ley Costera relacionadas con un polémico proyecto de vivienda de lujo con vistas a la Bahía de Humboldt.

El acuerdo, que fue desarrollado por el personal de la Comisión Costera en colaboración con las tribus de la zona de Wiyot y los propietarios de la propiedad Travis Schneider y Stephanie Bode, requiere que la casa parcialmente construida de 21,000 pies cuadrados sea demolida y que el sitio sea completamente restaurado. El acuerdo también incluye una multa administrativa de $400,000 y establece que la tierra sea transferida a una o más de las tribus de la zona de Wiyot. El personal de la comisión describió el acuerdo como “una resolución creativa y valiosa” a graves violaciones.

El caso, según ha informado extensamente el Outpost (ver enlaces abajo), gira en torno a dos parcelas contiguas en Walker Point Road en Bayside con vistas al Área de Vida Silvestre Fay Slough, un complejo de humedales de 484 acres administrado por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. Las propiedades contienen un hábitat crítico de humedales y se encuentran en los restos de un pueblo Wiyot anterior al contacto.

Travis Schneider habla ante la Comisión de Planificación del Condado de Humboldt en 2023. | Captura de pantalla.

A pesar de las protecciones específicas en un permiso de desarrollo costero (CDP) del Condado de Humboldt de 2017, Schneider y sus contratistas contratados llevaron a cabo importantes movimientos de tierra sin permiso, retiraron vegetación en un área de hábitat ambientalmente sensible (ESHA) y comenzaron a construir una casa más de dos veces y media mayor de lo aprobado, con secciones que invaden una franja de humedales de 100 pies.

El condado de Humboldt originalmente permitió una residencia de 8,000 pies cuadrados con movimientos de tierra limitados, pero la estructura construida alcanzó aproximadamente 21,000 pies cuadrados, con alrededor de 15,000 yardas cúbicas de relleno importado, diez veces la cantidad autorizada. Se construyó un camino de acceso de grava sin permiso a través de áreas de protección en ambas parcelas, y la zarzamora nativa de California y la vegetación riparia fueron cortadas o eliminadas, permitiendo que la zarzamora invasiva del Himalaya y las hierbas se arraigaran.

Los trabajos en el lugar continuaron después de que el personal del condado emitiera una orden de cese de actividades a principios de 2022.

La invasión de la franja de humedales del proyecto puso involuntariamente el proyecto en el área de jurisdicción de la Comisión Costera, y en marzo de 2024 la agencia se hizo cargo del proyecto de restauración.

Antes de la audiencia de hoy, la comisión recibió cartas de apoyo para el acuerdo de la Tribu Wiyot, la Banda Bear River de Rohnerville Rancheria, la Fundación Surfrider y dos residentes preocupados. Ted Hernandez, ex presidente de la Tribu Wiyot y actual oficial de preservación histórica, compareció ante la comisión. Dijo que el sitio “contiene … conocimiento tradicional para nosotros y nuestra medicina y ceremonias” y expresó su apoyo al trabajo del personal para asegurar un acuerdo de devolución de tierras.

Varios comentaristas públicos expresaron sorpresa e indignación por las violaciones. Adam Leverenz, por ejemplo, señaló que las credenciales de Schneider como desarrollador y propietario de la empresa de ingeniería civil Pacific Affiliates le ayudaron a obtener un permiso alternativo de propietario constructor para la propiedad, que permitía cierto nivel de autocontrol y autoaprobación de las inspecciones de código,” dijo. “Eso es un problema, creo.”

La voz de Leverenz temblaba de emoción mientras continuaba. “No estoy en contra de la riqueza y la opulencia”, dijo. “Estoy en contra cuando conduce a un nivel de entitlement que puedes violar tan gravemente tantas cosas.”

La Administradora Tribal Wiyot Michelle Vassel también asistió a la audiencia de hoy en Half Moon Bay. Dijo que cuando la tribu y otros alertaron por primera vez al condado sobre las violaciones en la propiedad, se encontraron con “despliegues públicos de racismo, amenazas, acusaciones [y] llamados mentirosos, entre otros lenguaje ofensivo.”  

Vassel dijo que su única preocupación sobre el acuerdo de consentimiento es el cumplimiento de Schneider. 

Según los términos del acuerdo, Schneider y Bode deben eliminar la vivienda parcialmente construida y el camino no autorizado, realizar trabajos de nivelación correctiva para devolver el sitio a las formas previas a la violación, instalar medidas de control de erosión, erradicar plantas invasoras no nativas y reforestar con especies nativas, incluyendo la zarzamora nativa importante culturalmente. 

Los trabajos de restauración se supervisarán durante un mínimo de cinco años, con monitoreo extendido y acciones adicionales requeridas si no se cumplen los criterios de éxito. Los demandados también financiarán monitores culturales tribales durante todo el trabajo de perturbación del suelo, y se preparará e implementará una inspección de recursos culturales y un plan de materiales culturales con expertos aprobados por el personal de la comisión con aportes tribales.

Un aspecto central del acuerdo es el compromiso de transferir ambos terrenos — aproximadamente 6.1 acres — en propiedad a uno o más tribus del área de Wiyot sin costo alguno, con $100,000 de la multa destinada a apoyar el cuidado a largo plazo por el futuro titular tribal de la tierra. Los $300,000 restantes irán a la Cuenta de Remedición de Violaciones del estado.

Abogado local de San Diego Bradley B. Johnson, quien anteriormente representaba a Citizens for a Better Eureka, afiliado a Rob Arkley, habló en nombre de Schneider y Bode. Inicialmente habló brevemente, expresando el apoyo de sus clientes al acuerdo. Después del período de comentarios públicos volvió a dirigirse brevemente a la comisión, diciendo: “Quiero que esta comisión entienda que no todo lo que han escuchado es preciso o verdadero.”

La Vicepresidenta de la Comisión Costera Dra. Caryl Hart comentó que se “quedó más y más asombrada por las violaciones aquí” a medida que leía el informe del personal. “El daño cultural es tan, simplemente, increíblemente perturbador. El daño a los recursos naturales es increíblemente perturbador.”

Johnson, el abogado, se defendió contra algunas de las críticas. Señaló un estudio arqueológico realizado por la firma William Rich and Associates y dijo: “Su informe es inequívoco, inequívoco, que la actividad no resultó en la destrucción de ningún recurso cultural en el sitio y no resultó en la destrucción de la capacidad del sitio de transmitir importancia cultural.”

Respecto a las preocupaciones sobre Schneider haciendo personalmente el trabajo de remediación, Johnson dijo que su cliente no fue el contratista que construyó realmente la estructura y no realizaría personalmente el trabajo de remediación. 

Hart admitió que no había leído el estudio arqueológico [NOTA: ver aclaración abajo], pero el personal del equipo de aplicación de la comisión intervino más tarde para señalar que mientras el informe en cuestión encontró que no se rompieron ni aplastaron elementos arqueológicos significativos, el daño puede ocurrir de muchas otras formas, incluida la dislocación y la falla en tamizar o enterrar adecuadamente los objetos.

[CLARIFICACIÓN: Después de que se publicó esta historia, el personal de la Comisión Costera siguió con la siguiente información: “El estudio arqueológico mencionado el miércoles por el abogado de Travis Schneider, Bradley Johnson, no estaba incluido en los materiales del personal proporcionados al público y a los comisionados. Esta es una práctica común para proteger información confidencial sobre la naturaleza y la ubicación de recursos culturales. Además, como se mencionó en la audiencia, el personal determinó que el informe no abordaba suficientemente todos los posibles impactos en el sitio, que se evaluarán y abordarán en el trabajo a realizar en virtud del acuerdo.”]

En sus comentarios finales, Hart comentó sobre la importancia de este acuerdo.

“Todos los días estoy orgullosa de ser comisionada … [pero] no más que hoy”, dijo. Dirigiéndose al personal, dijo, “No puedo agradecerles lo suficiente. Es una violación enorme, y tener una disposición de devolución de tierras … . Quieren hablar de justicia ambiental; no hay un resultado más justo que este.”

El Supervisor del Condado de Humboldt y Comisionado Mike Wilson — en cuyo distrito se encuentra el proyecto — dijo que estaba “agradecido” de que una larga y controvertida saga terminara con la protección permanente de humedales, ESHA y un sitio de aldea culturalmente significativo bajo la supervisión tribal. 

“Estoy agradecido por la protección de este sitio culturalmente significativo … y la devolución a la gente Wiyot es solo un paso extremadamente importante hacia adelante,” dijo.

La comisión cerró la audiencia votando unánimemente a favor de las tres medidas, adoptando formalmente la orden de cese y desista, la orden de restauración y la sanción administrativa contra Schneider y Bode. 

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