En la esquina de New Montgomery y Market streets en San Francisco se encuentra una torre imponente, columnas neoclásicas y un reloj de aspecto antiguo a nivel de calle, largas franjas de ventanas que se elevan 20 pisos, terminando en arcos ajustados justo antes del techo, donde otro reloj — este masivo y austero — se encuentra bajo un chapitel. A trescientas millas de distancia, cerca del final de la calle H en Arcata, hay dos edificios de apartamentos, separados por un estacionamiento. Son residenciales, no comerciales, más sucios y aproximadamente 18 pisos más bajos que la torre. Pero tienen algo importante en común: son propiedad de la misma empresa.

Los apartamentos de Arcata — Woodridge Apartments, en 1895 y 1935 H Street — fueron comprados en mayo por una empresa de inversiones de San Francisco, Ridge Capital Investors, por $11.9 millones de Strombeck Properties, una empresa de administración de propiedades local. RCI afirma ser propietaria de alrededor de $1,3 mil millones en bienes raíces, gran parte de ellos ubicados en el oeste de los EE. UU. Han desarrollado e invertido aproximadamente $5 mil millones en bienes raíces desde su fundación en 2011. La empresa creó una nueva entidad para comprarla — “RCI Woodridge LLC” — y la fundó en Delaware, un estado envidiado por sus leyes fiscales laxas.

El sitio web de la empresa destaca la situación de alquiler inestable de Arcata — o, al menos lo hacía, hasta el 8 o 9 de julio, cuando RCI eliminó su página sobre Woodridge poco después de que nos contactáramos con ellos. (Afortunadamente, su Lost Coast Outpost tomó una captura de pantalla.) Arcata, decía, es un lugar fantástico para invertir en bienes raíces. Cal Poly Humboldt solo tiene espacio en el campus para alrededor de la mitad de sus estudiantes, afirmaba RCI, y la vivienda es un “problema persistente” para la universidad. RCI “transformará” Woodridge, embelleciendo el exterior y mejorando las comodidades en las 126 unidades, lo que les permitirá aumentar los alquileres.

“Ridge implementará una gestión profesional y un enfoque institucional hacia el control de gastos y la gestión de ingresos,” decía la página. “En combinación, este plan de reposicionamiento aumentará los alquileres, la ocupación y la deseabilidad de los activos.”

La “administración profesional” es una empresa de administración de propiedades llamada Asset Living, en sí misma un gigante. Opera en alrededor de 40 estados, con 10 oficinas corporativas dispersas por todo el país. Asset Living fue recientemente adquirida por otro gigante financiero, una empresa global de capital privado llamada New Mountain, por $2 mil millones. New Mountain administra alrededor de $60 mil millones en activos, distribuidos en una amplia variedad de empresas generadoras de dinero. Su cartera enumera una cantidad impresionante de compañías que posee, desde calzado hasta una “plataforma de inteligencia sanitaria impulsada por IA” hasta una empresa de suministros de limpieza. 

Asset Living también embelleció un sitio web para Woodridge. Para un ojo ignorante, tal vez un estudiante entrante de Cal Poly, el sitio web hace que los apartamentos parezcan aspiracionales. 

“Eleva tu vida diaria en Woodridge”, dice el texto del sitio. “Ubicadas a momentos de Cal Poly Humboldt, nuestras…residencias están diseñadas para una vida sin esfuerzo. Experimenta un equilibrio perfecto entre el encanto natural y la comodidad moderna, completo con balcones privados y un sereno ambiente comunitario. Bienvenido a una vida simplemente mejor en Arcata.”

“¿Elegancia?” dijo un inquilino asombrado al Outpost. “Está bien, me gusta mi apartamento bastante, pero no es elegante.”

Definitivamente, los apartamentos no son basura, pero están lejos de ser “premium” como afirma Asset Living. [Divulgación completa: hace varios años, viví en un apartamento de un dormitorio en Woodridge Apartments por un poco más de un año.] Son decentes por el precio (alrededor de $1,350 al mes por un apartamento de un dormitorio, $1,550 por un apartamento de dos dormitorios), aunque algunos solo tienen unas pocas ventanas y capturan poco sol. Algunos de ellos se llenan de moho y las paredes son delgadas, pero esos problemas no son únicos para los apartamentos de Humboldt.  

Sin embargo, en general, a muchos inquilinos no les gustan los resultados. El mayor impacto de las mejoras ha sido bastante insignificante, dijeron varios residentes al Outpost. Los trabajadores reemplazaron el suelo de linóleo imitación madera en varias unidades, así como varias de las pequeñas, estufas eléctricas de cuatro quemadores comunes en dormitorios y apartamentos baratos. Se recortaron algunos arbustos afuera. Sin embargo, no compensan la administración de Asset Living de los apartamentos, que ha sido “descuidada”, como lo expresó uno de ellos. (Todos solicitaron anonimato por temor a represalias.) 

Los problemas comenzaron de inmediato. Strombeck utilizaba un sistema simple de pago en línea que permitía transferencias directas y gratuitas desde las cuentas bancarias de los residentes. Asset Living cambió a un nuevo sistema que obliga a los residentes a pagar en línea en dos cuotas (una al principio del mes, la otra a la mitad) con alrededor de otros $50 en tarifas adicionales agregadas. La única otra opción es pagar con un cheque de cajero, una molestia molesta para muchos de los residentes del complejo, algunos de los cuales son estudiantes sin un banco cercano. 

Pagar a través de cualquiera de los métodos aprobados está lejos de ser infalible, dijo un residente al Outpost. En junio, poco después de la venta, un representante que cree que trabaja para Asset Management le dijo que podía continuar pagando a través del antiguo sistema en línea. Pagó sus $1,400 y se olvidó de ello hasta que Asset Living le envió un correo electrónico informándole que no había pagado su alquiler. No recuperó el dinero. 

Sus problemas se multiplicaron. Intentó pagar con un cheque de cajero, entregándolo personalmente en la oficina local. Recibió otro correo electrónico informándole que su alquiler no estaba pagado. Preguntó, ¿cómo era eso posible? Habían perdido el cheque. Afortunadamente, el banco le había dado un recibo. Entregó una copia del cheque a la oficina. Lograron perder eso también. Nunca recibió ninguna actualización sobre la situación, ni confirmación de que habían procesado un pago o afirmación de que aún estaba en deuda.

“¡Divertido!” dijo. “Estaba bastante estresado, tipo, ‘¿qué demonios está pasando?’ Ahí es de donde viene toda la sensación de no saben lo que diablos están haciendo, porque — ¿cómo van a arruinar esto?”

Otro dijo que su contrato de arrendamiento expiraría en junio. Había vivido allí durante un par de años, y lo disfrutaba. Los apartamentos estaban bien para lo que estaba pagando, y Strombeck había sido bueno arreglando electrodomésticos rotos o despejando el drenaje cuando se lo pedía. Compartía el apartamento con su nueva prometida, y planeaban vivir en Arcata por otro año para ahorrar algo de dinero. La adquisición de nuevos propietarios de Woodridge no les molestaba. Fue dos veces a la oficina para informarles que quería renovar el contrato de arrendamiento. Los gerentes le dijeron que le enviarían un correo electrónico ambas veces; nunca recibió uno, así que envió uno, que quedó sin respuesta.

Un día, llegó a casa y encontró una nota en la puerta: está siendo desalojado. Las leyes de Vivienda Justa de California protegían que eso sucediera, pero se vieron obligados a hacer la transición a un contrato de arrendamiento mensual que permite a Asset Management terminar el contrato a voluntad.

Había otras quejas varias: ruidos fuertes de construcción por la mañana, montones de basura que se desbordaban del compactador, decisiones extrañas de jardinería. Pero un golpe aún mayor estaba reservado para ellos y para los otros docenas de residentes de Woodridge: Asset Living publicó un aviso en la puerta de cada inquilino informándoles que planeaban cobrarles por sus servicios públicos. Strombeck había incluido el precio de los servicios públicos en su alquiler, lo que hacía que pagar las rentas ligeramente infladas fuera tolerable. (El WiFi estaba excluido, pero la basura, la electricidad, el agua y el alcantarillado estaban cubiertos.) No están seguros de si es posible hacerlo de manera justa. Asset Living dijo que los residentes pagarán a una tercera parte (Conservice) por su agua, calefacción de agua, alcantarillado y basura, pero las facturas de electricidad y gas van directamente a PG&E.

Los apartamentos no tienen medidores individuales. Asset Living compartió una fórmula para dividir el uso total del edificio por persona, pero los inquilinos dijeron que les preocupaba que el uso excesivo de una sola persona terminara costándole a todos. Y se sintieron insultados por el intento de greenwash del cambio — marcar el cambio como algo bueno para el medio ambiente.

“Cuando las cuentas de servicios públicos son pagadas al 100 por ciento por el propietario, los residentes no tienen incentivos para ahorrar”, dice el aviso. “Esto resulta en un desperdicio de los recursos naturales de nuestro estado y agrega gastos al establecimiento y eso generalmente se traduce en alquileres más altos. La facturación de servicios públicos ahorra dinero a los residentes porque los alienta a ahorrar.”

“Nos están culpando”, le dijo un inquilino al Outpost. “Nos están culpando y justificando para aumentar los malditos gastos en servicios públicos, porque no somos lo suficientemente inteligentes como para apagar el maldito agua. Estoy seguro de que tal vez alguien deja las luces encendidas, y esas cosas, y eso es bastante estúpido, pero, como, ¿vas a tirar a todos debajo del autobús? Eso es ridículo.”

Estaban dispuestos a lidiar con el resto, pero el cambio a pagar por los servicios públicos — sin que el alquiler bajara — fue suficiente para convencerles de que no valía la pena. Sus apartamentos simplemente no valen tanto. Todos están planeando mudarse, la pareja comprometida a Redding donde el alquiler es más barato, el otro chico a un lugar nuevo, con suerte en otra parte de la ciudad. 

Le gustaría encontrar otro apartamento de Strombeck. Fue una lástima que vendieran el complejo, dijo. No eran dueños perfectos, pero a menudo iban más allá de lo que él pensaba que era necesario. Hacía golosinas para los chicos de mantenimiento y estaba deseando quedarse en Arcata, una ciudad “ideal”, como la llamó. Solo ha vivido allí durante un año, le encanta la accesibilidad, la naturaleza, la acogedora vibra juvenil. Pero quedarse allí podría no ser factible. 

“Es todo un poco impactante, supongo,” dijo. “Sé que esto es algo normal que le pasa a la gente que vive en apartamentos, y es una basura, pero — qué demonios, hombre. Todo se sintió muy repentino y se movió rápidamente. Y no de una buena manera. Más como un tropezón.”

“Es solo desorganizado,” continuó. “Supongo que eso es lo que llamaría. Parece que tendremos que aguantar los golpes hasta que podamos salir. O bajar la cabeza y esperar lo mejor.”

La Unión de Inquilinos de Humboldt está intentando animar a los residentes a formar su propia unión específica del edificio, y recientemente fueron de puerta en puerta por el complejo. Un portavoz de la unión envió un correo electrónico al Outpost, declarando su oposición a los nuevos administradores de la propiedad. “Nadie merece trabajar duro y pagar sus facturas a tiempo, solo para terminar sin un hogar,” escribieron. 

Todo el país está sumergido en una crisis de vivienda, y la de Arcata es especialmente aguda. En una reciente encuesta patrocinada por la ciudad, el 77% de los encuestados con sede en Arcata dijeron que la vivienda allí es inasequible. Los residentes a los que habló el Outpost no pueden tolerar la idea de que grandes firmas financieras de la Bahía de San Francisco se traguen propiedades en una pintoresca ciudad universitaria y hagan algunas renovaciones improvisadas para justificar el aumento de precios. 

“Este plan de re-posicionamiento aumentará los alquileres,” leía la página de RCI sobre Woodridge (antes de ser eliminada). Los inquilinos sienten que RCI está aprovechándose de ellos, dijeron — ¿$1.600 al mes, más servicios públicos? 

“Me encanta cuando personas a 200 millas de distancia sin preocuparse por mi situación deciden que van a, simplemente, subir el alquiler,” dijo el residente recientemente comprometido. “Se siente como si cierta cantidad de autonomía me hubiera sido arrebatada.” 

“No hice nada malo,” continuó. “Siempre pago mi alquiler a tiempo. Somos personas tranquilas. No hacemos fiestas. Por lo general, ni siquiera traemos gente a casa. Somos tranquilos. Pagamos nuestro alquiler a tiempo. No rompemos cosas al azar, y no rompemos nuestro contrato de arrendamiento. Somos inquilinos perfectamente buenos, y luego nos están castigando, porque vino una compañía y quiere cobrarnos más. Simplemente están siendo codiciosos.”

Asset Living no respondió a una solicitud de comentarios, al igual que Ridge Capital Investors. Steve Strombeck, el propietario de Strombeck Properties, estaba fuera de la ciudad y no se le pudo contactar, dijo un gerente de oficina al Outpost.