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Después de casi 16 años de esfuerzos fallidos de cumplimiento en un rancho en el área de McKinleyville, los reguladores del agua estatal se están dirigiendo a la Oficina del Procurador General de California para resolver una larga lista de presuntas violaciones ambientales que afectan al Río Pequeño cerca de Moonstone Beach. 

La propiedad de 226 acres, propiedad del Fideicomiso Vern C. McGaughey, ha sido objeto de docenas de cartas de advertencia y avisos de violación de la Comisión Costera de California y la Junta de Control de Calidad del Agua de la Costa Norte debido a la eliminación de desechos sólidos no autorizados, excavaciones no autorizadas, pastoreo poco controlado “resultando en una gran cantidad de desechos fecales” y contaminación bacteriana en el Río Pequeño, según se indica en numerosos documentos compartidos con el Outpost.

Aunque las preocupaciones del estado se centran principalmente en actividades no autorizadas en el canal del Río Pequeño, los grupos ambientales locales temen que el escurrimiento bacteriano de la propiedad pueda representar una amenaza para las personas que recrean río abajo en Moonstone Beach.

Ken Bareilles, un abogado local que representa al octogenario Vern McGaughey, en gran parte rechaza las acusaciones, aunque admite que su cliente no logró obtener los permisos necesarios para trabajar en el canal del Río Pequeño. Bareilles llamó “tonterías” las preocupaciones sobre la bacteria fecal en el Río Pequeño, agregando: “Es una zona agropecuaria; las vacas y los caballos cagan por todas partes por allá afuera”.

“Vern es uno de los mejores tipos sobre la faz de la tierra, y vive para esa propiedad”, dijo Bareilles al Outpost en una reciente entrevista telefónica. “Él no está contaminando nada maldito; actuó sin permisos y la naturaleza de sus multas es por no obtener un maldito permiso. … En mi opinión, Vern nunca ha descargado nada en ese arroyo. Ha evitado descargas ilegales por lo que hizo, pero lo hizo sin un permiso.”

Según Bareilles, todo el problema comenzó hace casi dos décadas cuando una sección del Río Pequeño se obstruyó con árboles caídos, lo que provocó que un dique a lo largo del canal se agrietara e inundara la propiedad.

“Poco después, el agua comenzó a fluir por allí en la propiedad de McGaughey, y comenzó a lavar y erosionar su condenado prado allí — no fue su culpa en absoluto,” dijo Bareilles. Para evitar una mayor erosión, McGaughey instaló algunas redes de plástico y usó una retroexcavadora para mover bloques de concreto al canal. “Estaba perdiendo propiedad cada año, y eso básicamente solucionó las cosas, básicamente, pero todavía tenían el problema con el Río Pequeño.”

Eso fue cuando el tema captó la atención del estado. 

Casi 16 Años de Medidas de Cumplimiento Fallidas

El Departamento de Pesca y Caza de California, ahora conocido como el Departamento de Pesca y Vida Silvestre (CDFW), se enteró de un “desarrollo no autorizado” en la propiedad de McGaughey en un afluente del Río Pequeño en diciembre de 2010, según una resolución propuesta que detalla la historia de las acciones de cumplimiento en el sitio. La agencia abrió una investigación y remitió el asunto a la Comisión Costera de California para su revisión.

En enero de 2011, durante una inspección de propiedades, el personal de la Junta de Control de Calidad del Agua de la Región de la Costa Norte encontró “descargas no autorizadas de desechos de construcción” a lo largo del canal del Little River, lo que llevó a la Comisión Costera a emitir un Aviso de Violación (NOV) por “colocación no autorizada de suelo/relleno, desechos de construcción, concreto roto y tela de control de erosión de plástico en cursos de agua en la propiedad”, según una carta fechada el 24 de enero de 2011. La Comisión Costera le pidió a McGaughey que solicitara un permiso de desarrollo costero para resolver el problema, pero él no respondió.

La Comisión Costera emitiría otros cinco NOVs entre 2014 y 2022 instando a McGaughey a “retirar el desarrollo no autorizado y restaurar los recursos dañados” en el canal o enfrentar multas que superan los $6,000 por día. Bareilles afirma que él y McGaughey ofrecieron alquilar una excavadora para “sacar las cosas sin ir al canal”, pero dijeron que no pudieron obtener permiso para hacerlo.

El caso estuvo inactivo durante unos años, luego volvió a surgir el 14 de septiembre de 2022, cuando la Comisión Costera envió “un último intento de resolver [el] asunto” el 14 de septiembre de 2022.

“Hasta la fecha de esta carta, usted no ha obtenido, ni siquiera solicitado, un CDP [Permiso de Desarrollo Costero], ni siquiera ha respondido a las numerosas cartas que le hemos enviado y el desarrollo no autorizado sigue siendo una violación continua de la Ley Costera y el Plan Costero Local del Condado de Humboldt, y el daño a los recursos costeros continúa”, afirma la carta. “Por favor, tenga en cuenta que si no podemos llegar rápidamente a un acuerdo con respecto a la resolución de este asunto a través del proceso del CDP, como hemos solicitado repetidamente, consideraremos iniciar procedimientos formales de ejecución”.

“Los mismos cargos idénticos, [que] nosotros negamos”, dijo Bareilles. Él y McGaughey contrataron a un ingeniero para revisar la propiedad, quien supuestamente se refirió a la solicitud del estado de acción correctiva como una “cirugía sin sangre”, describiendo aparentemente una tarea virtualmente imposible.

En una visita de seguimiento el 10 de noviembre de 2022, el personal estatal y del condado encontró más problemas en la propiedad de McGaughey, incluyendo “desechos adicionales en humedales … así como varios cruces de arroyos no autorizados”. En total, el personal de CDFW documentó 40 violaciones del Código de Pesca y Vida Silvestre en la propiedad, según una evaluación de impacto ambiental compartida con la junta de aguas.

Captura de pantalla de la orden de detención del trabajo. Haz clic para agrandar.

Un mes después, en diciembre de 2022, el Funcionario Jefe de Construcción del Condado de Humboldt, Keith Ingersoll, emitió una orden de detención del trabajo, citando las siguientes violaciones al código del condado:

• H.C.C. 312-3 Desarrollo en la Zona Costera sin permisos.
• H.C.C. 331-28 Construcción de Edificio/Estructura en Violación de los Códigos de Edificación, Plomería y/o Eléctricos.
• H.C.C. 354-1 Chatarra y/o Vehículos Inoperables.
• H.C.C. 521-4 Almacenamiento y Retirada Inadecuados de Residuos Sólidos.

La División de Salud Ambiental del condado emitió otro aviso en enero de 2024, ordenando a McGaughey a “cesar de inmediato la deposición de desechos sólidos en la tierra, cursos de agua y medio ambiente, y tomar ciertas medidas correctivas para eliminar los residuos sólidos de la propiedad.” En febrero de 2024, funcionarios estatales y del condado se reunieron con McGaughey y su abogado para discutir un camino a seguir sin éxito. 

“Mi personal, y el personal de otras agencias, ha intentado repetidamente, durante más de una década, trabajar contigo para resolver este asunto,” escribió la Directora Ejecutiva de la Comisión Costera, Kate Huckelbridge, en una carta del 5 de febrero de 2024, dirigida a McGaughey. “O no has respondido o no has tomado las medidas necesarias para resolver estas violaciones. Tengo la intención de registrar un Aviso de Violación para que cualquier futuro posible propietario de estas propiedades sea informado de las violaciones y la obligación de resolver las mismas.”

En octubre de 2024, la junta de aguas emitió una orden de limpieza con un cronograma de tareas (evaluaciones de impacto en arroyos y humedales, planes de eliminación de desechos, etc.) para ser completadas durante el año siguiente. La orden también señala “deterioro bacteriano” y “desechos fecales” en el Pequeño Río causados por “pastoreo de ganado descontrolado y construcción no autorizada de un pozo negro” en la propiedad. Nuevamente, McGaughey no cumplió con la orden.

En marzo de 2025, la junta de aguas hizo un último esfuerzo por resolver la lista de violaciones en la propiedad a través de una oferta de acuerdo. Si McGaughey aceptaba pagar $39,737 y completar la lista de tareas detalladas en la orden de limpieza en un plazo extendido, el asunto se resolvería. McGaughey recibió la oferta, según establece la resolución, pero “no respondió ni se comprometió con el personal antes de la fecha límite del 23 de abril de 2025.” 

El personal de la Junta de Agua se reunió con McGaughey y su abogado para negociaciones de liquidación en persona en julio de 2025, pero las partes no pudieron llegar a un acuerdo. Se reunieron en febrero de 2026 para discutir un “arreglo global”, pero nuevamente no pudieron ponerse de acuerdo en los términos.

A pesar de casi 16 años de inacción por parte de McGaughey y docenas de advertencias, “hasta la fecha no se han impuesto multas”, dijo un portavoz de la junta de agua al Outpost por correo electrónico.

Trayendo al Fiscal General de California

Después de haber agotado todas las opciones de aplicación civil, la junta de agua ahora se está dirigiendo a la Oficina del Fiscal General para obtener ayuda legal. En su reunión del 6 de agosto, la junta considerará enviar una referencia formal al Fiscal General Rob Bonta buscando “aplicación judicial de las supuestas violaciones”.

“La referencia podría resultar en la presentación de una denuncia judicial en el tribunal superior donde diferentes remedios están disponibles para la Junta de Agua de la Costa Norte”, dijo la portavoz de la junta de agua, Blair Robertson, al Outpost. “Además de las responsabilidades civiles, la aplicación judicial permite el alivio preventivo y/o una sentencia de consentimiento para colocar al Sr. McGaughey bajo un cronograma de cumplimiento judicialmente ejecutable para cumplir con las acciones requeridas en la Orden de Limpieza. La autoridad de aplicación administrativa [de la junta] está limitada a la imposición de responsabilidad civil administrativa.”

El Humboldt Waterkeeper y la Surfrider Foundation se encuentran entre los defensores ambientales que piden la intervención de la Oficina del Fiscal General en el caso. En una carta conjunta a la junta de agua, los grupos destacan las preocupaciones sobre la calidad del agua en Little River, así como los posibles impactos en especies de salmónidos en peligro y personas que recrean en Moonstone Beach.

“Little River fue designado como contaminado por patógenos en 2015”, dice la carta. “Numerosos estudios han confirmado altos niveles de bacterias patógenas en el río. Desde entonces, se han emitido numerosas violaciones de regulaciones locales y estatales diseñadas para proteger la calidad del agua y la salud acuática a los propietarios de la propiedad. Parece que no se han tomado medidas para remediar las violaciones, a pesar de los impactos continuos en la salud y seguridad pública.”

“Hemos recibido quejas de miembros del público sobre niños que experimentan vómitos y diarrea después de jugar en Little River; cadáveres de caballos y ganado en el canal de Little River; y tela de control de erosión plástica que cubre las orillas del arroyo y piezas flotando corriente abajo”, continúa la carta. “También hemos recibido numerosas llamadas y correos electrónicos a lo largo de los años de personas preguntándose si es seguro recrearse en Little River y en el surf cerca de la desembocadura.”

Algo importante a tener en cuenta acerca de Little River es que su condición cambia de semana en semana, como se detalla en la Boleta de Calificaciones del Estado de la Playa de Little River en este enlace. A principios de julio, por ejemplo, la playa obtuvo una A+, pero esta semana está en B.

Jen Kalt, directora ejecutiva del Humboldt Waterkeeper, dijo que las condiciones en Little River tienden a ser afectadas por la lluvia.

“Cada vez que llueve una cantidad significativa, la contaminación por aguas pluviales transporta materia fecal al río y el condado aconseja que la gente se mantenga fuera del agua durante 72 horas después de incidentes de lluvias intensas”, dijo Kalt durante una entrevista telefónica reciente. “Una vez que las bacterias fecales y los virus ya no están en los intestinos de los animales de sangre caliente, comienzan a morir.”

“Las personas, muchas veces, se asustan al enterarse de que Little River tiene este tipo de contaminación, pero es una buena regla general, sin importar dónde estés, ser muy cauteloso [después de un aguacero], especialmente con los niños, porque son muy propensos a tragar agua”, continuó Kalt. “Si tienes alguna herida abierta en tu cuerpo, eso puede ser realmente peligroso para las infecciones, especialmente para personas que tienen el sistema inmunológico comprometido.”

Kalt quiere ver una verdadera resolución al problema, no solo más amenazas de acciones punitivas. Si la junta de agua decide remitir el caso a la Oficina del Fiscal General, espera que el estado ordene al propietario de la propiedad que “arregle el daño y detenga el abuso continuo” del Little River.

La Junta de Control de Calidad del Agua de la Costa Norte discutirá el caso de McGaughey en su próxima reunión el jueves, 6 de agosto. La junta se reunirá en Elk Valley Rancheria (2332 Howland Hill Road) en Crescent City a las 9 a.m. Lea la agenda completa y encuentre instrucciones para la asistencia remota en este enlace. Aquellos que deseen hablar durante la reunión deben registrarse con antelación aquí.

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DOCUMENTOS:

• Orden de Limpieza y Eliminación e Investigación
• Carta conjunta de Humboldt Waterkeeper y Surfrider Foundation