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Después de décadas de llevar a cabo sus propias autopsias médicas post mortem a través de médicos y patólogos contratados, este mes el condado de Humboldt comenzó a externalizar los servicios de autopsias y patología a una práctica médica con sede en Sacramento.

Este cambio en el procedimiento de larga data duplicará más del costo de las autopsias y servicios de patología: de menos de $300,000 a $677,128 en gastos del Fondo General por año, pero un informe del personal del condado argumenta que es la única opción viable dada la escasez de patólogos forenses con licencia que sirven a condados rurales de California.

A principios del año pasado, la División Forense de la Oficina del Sheriff del Condado de Humboldt (HCSO) se enteró de que su patólogo forense contratado ya no estaba disponible debido a problemas médicos. Después de buscar un reemplazo localmente y en la región, el HCSO encontró un solo candidato: un patólogo de Sacramento que expresó disposición para viajar a Humboldt, pero cuyo horario no podía acomodar la carga de trabajo del condado.

Como solución temporal, el condado contrató a un contratista para llevar a cabo autopsias forenses según sea necesario, mientras solicitaba ayuda mutua a través del Condado de Mendocino. Ahora, el HCSO ha contratado a Bennet Omalu Pathology para brindar servicios integrales de autopsias y exámenes postmortem indefinidamente.

Un informe del personal del condado describe al Dr. Omalu (quien famosamente publicó hallazgos sobre CTE en jugadores de fútbol americano y fue interpretado por Will Smith en la película de 2015 “Concussion”) como “la opción más razonable y confiable”, señalando que proporciona servicios relacionados con el forense para varios otros condados, incluido Mendocino.

“Este contrato es la única opción razonable y sostenible actualmente disponible para garantizar que el Condado de Humboldt mantenga el cumplimiento de políticas, procedimientos y la ley”, dice el informe del personal.

La Oficina del Forense del Condado de Humboldt, que se fusionó con la Oficina del Sheriff en 2015, es legalmente responsable de investigar las muertes de todo el condado, identificar al fallecido y determinar la fecha, hora, lugar y manera de su fallecimiento.

Cada año, aproximadamente se reportan 800 muertes a la División Forense para su revisión. De ellas, alrededor de 200 requieren autopsias, ya sea porque no se ha determinado la causa de la muerte o porque la muerte fue inesperada, sospechosa, accidental, suicida, homicida o requiere una mayor investigación.

El nuevo contrato termina con el programa de voluntariado de internado

Emma, una estudiante del College of the Redwoods con la esperanza de convertirse en médico forense algún día, recibió un mensaje de texto el lunes por la noche de un empleado de la División Forense, donde ha estado haciendo prácticas como asistente de autopsias durante casi un año. (Emma es un seudónimo; nos pidió no usar su verdadero nombre.)

El mensaje decía: “Lamentablemente, el programa de voluntariado de autopsias ha sido descontinuado”.

Emma quedó atónita.

“Estaba como, ‘¿Todo el programa? ¿Por qué?’” recordó cuando la contactaron por teléfono el martes.

Se le informó que la empresa externa que se hará cargo de las autopsias, Bennet Omalu Pathology, tiene sus propios asistentes.

“Estoy algo molesta con toda la situación”, dijo Emma a The Outpost. “Realmente, amaba ir allí y hacer las autopsias y obtener la experiencia laboral. Fue una gran parte de mi vida.”

Como pasante, Emma dijo que ella y sus compañeros voluntarios - de los cuales había casi dos docenas, según escuchó la última vez - asistirían en autopsias, que implicaban una amplia variedad de tareas, desde preparar la habitación antes de que llegara el médico hasta extraer fluidos, tomar notas, documentar el tamaño y peso de los órganos y coser y limpiar el cuerpo antes de devolverlo al congelador. 

Los voluntarios estaban adquiriendo conocimientos en el campo para una variedad de carreras.

“Trabajé con dos personas que estaban capacitándose como técnicos de emergencias médicas, y estaban aprovechando la oportunidad para obtener esa experiencia, y una persona que está en formación como bombero, por lo que no es que solo sean personas que quieren dedicarse a la medicina forense”, dijo Emma, agregando que el trabajo voluntario ayudó a ahorrar dinero al condado.

Planea consultar con Bennet Omalu Pathology para ver si aceptan pasantes voluntarios, pero no es optimista.

“Dudo que vaya a tener muchas otras oportunidades como esta”, dijo Emma. “Fue algo importante para mí tener acceso a ese tipo de información sobre exactamente en qué consiste el campo. No solo me dio la experiencia emocional que necesitaré al ingresar al campo … sino que también me brindó mucho conocimiento técnico. Me ayudó a aprender cómo es una autopsia. Me ayudó a aprender cuáles son las situaciones legales que rodean la muerte de una persona. Me enseñó muchas cosas que no se aprenden en, ya sabes, cursos de biología estándar.”

La ley de California requiere que los forenses del condado investiguen ciertas muertes, incluyendo las no naturales, muertes en las que el médico tratante no puede determinar una causa y muertes en las que un médico no examinó el cuerpo dentro de un determinado período de tiempo. 

El condado describe las autopsias como “una de las funciones más serias y sensibles” que realiza, señalando: “El público depende de un proceso de investigación de muerte independiente y profesional.”

Aunque la Oficina del Sheriff reconoce que externalizar estos servicios será más costoso, el condado dice que la HCSO “no ha podido identificar una alternativa práctica, calificada y legalmente suficiente.”