###

Esta historia fue publicada originalmente por CalMatters. Inscríbase en sus boletines.

###

En 2020, con la muerte de George Floyd aún dominando la conversación nacional sobre la rendición de cuentas de la policía, el gobernador Gavin Newsom firmó una ley que retiraba la responsabilidad de investigar los tiroteos policiales mortales de las autoridades locales y la ponía en manos del procurador general del estado.

Los legisladores argumentaron que una agencia externa independiente aportaría mayor credibilidad — además de velocidad y capacidad de investigación — al proceso, al tiempo que eliminaría los posibles conflictos de interés que pueden surgir cuando la policía o los fiscales locales tienen que investigar a agencias con las que trabajan estrechamente.

Los defensores de la rendición de cuentas de la policía apoyaron entusiastamente la legislación que autorizaba el cambio. El asambleísta en ese momento Rob Bonta también la respaldó. Cuando Bonta se convirtió en procurador general al año siguiente, prometió completar todas las investigaciones en un plazo de 12 meses.

No se ha acercado. El departamento aún no ha cerrado ninguna investigación en un año.

De hecho, una investigación de CalMatters encontró que la oficina de Bonta tiene 13 investigaciones de uso de la fuerza que han superado los tres años o más, muy por encima del plazo de prescripción de muchos de los delitos por los que un oficial o un ayudante podrían ser acusados, excepto asesinato.

VER TAMBIÉN:
•  Un hombre fue asesinado en Hoopa por la policía hace más de dos años. Documentos muestran obstáculos en la primera investigación estatal de este tipo en el condado de Humboldt

La investigación promedio de un tiroteo fatal lleva casi dos años y cinco meses al equipo de Bonta para completarse. Solo ocho de 41 casos cerrados tomaron menos de dos años.

Las demoras también eliminan otra herramienta potencial de cumplimiento: Una vez que un caso se extiende más allá de tres años, un oficial no puede ser descertificado, lo que significa que no se le puede impedir trabajar para otras agencias de aplicación de la ley.

La demora deja a las familias de posibles víctimas esperando justicia y a los oficiales en el limbo mientras esperan ser acusados o exonerados.

“En mi experiencia, tres años es un período de tiempo muy largo, especialmente si te estás acercando a los plazos de prescripción”, dijo Anne Marie Schubert, la ex fiscal de distrito del condado de Sacramento que se postuló sin éxito para procuradora general en 2022.

Schubert dijo que le sorprendió ver que el último caso cerrado por el programa fue en un tiroteo en 2023.

“¿Son recursos?” preguntó. “¿Es experiencia? Esa es una pregunta que me gustaría saber.”

Hasta la fecha, no se ha procesado a ningún oficial por causa de la oficina de Bonta y ningún oficial ha sido referido para descertificación o incluso disciplina después de una investigación de un tiroteo policial.

Bonta culpa del retraso a la falta de financiación y otras prioridades de la Legislatura. Su predecesor, Xavier Becerra, hizo el mismo argumento justo antes de que la ley entrara en vigor cuando solicitó el doble de dinero para las investigaciones de lo que la Legislatura proporcionó. En su primera investigación, los empleados del Departamento de Justicia se quejaron en correos electrónicos internos de que no tenían suficiente personal.

La oficina de Bonta también dice que nada en la ley impide a las autoridades locales realizar sus propias investigaciones paralelas.

Pero la investigación de CalMatters encontró que, en la práctica, las autoridades locales toman un enfoque de no intervención una vez que la oficina de Bonta interviene.

“Si el caso cumple con los criterios de (la ley de disparos policiales) y el DOJ confirma que se hacen cargo de la investigación, no realizamos nuestra propia investigación penal paralela o una investigación penal propia después de que el DOJ concluye su investigación”, dijo el Capitán Brian Cole, quien supervisa la división de detectives en el Departamento de Policía de Redding. “Tienen completa jurisdicción penal sobre el asunto.”

‘No lo volví a ver con vida’

Eso sucedió en un caso de Redding que comenzó el día de Navidad de 2022, cuando David Couch fue llevado a la cárcel. Desde entonces, Jeanelle Couch pasó tres años y medio intentando descubrir exactamente qué le sucedió a su hijo.

Para cuando David Couch, de 31 años, fue liberado el 8 de febrero de 2023, Jeanelle Couch dijo que su hijo estaba experimentando un episodio maníaco.

Según una demanda que Jeanelle presentó más tarde, a David le dieron la medicación incorrecta para su trastorno bipolar durante toda su estancia en la cárcel. Él le dijo que pasó la mayoría de su tiempo en confinamiento solitario, otra acusación en la demanda.

“Estaba feliz de vernos y preguntó si lo recordábamos”, dijo ella sobre el día que regresó a casa. “Cuando me levanté a la mañana siguiente para ir a trabajar, él habló conmigo por mucho tiempo y yo le dije, ‘oh, cariño, lo siento mucho, pero tengo que ir a trabajar ahora.’

“Y luego no lo volví a ver con vida.”

Jeanelle Couch sostiene fotos de su hijo, David Couch, mientras está parada en el parque Cascade en Redding el 8 de abril de 2026. Fotos por Larry Valenzuela, CalMatters

Esa tarde, David se sentó en su auto en el camino de entrada de su madre en un pequeño vecindario residencial en Redding.

A las 5:25 p.m., la Patrulla de Carreteras de California recibió una llamada de un conductor que iba hacia el sur por la Interestatal 5 y que blandía un arma. La marca, modelo y placas coincidían con el auto de David.

Nueve minutos después, el oficial de la Patrulla de Carreteras de California, Ryan Cates, llegó al camino de entrada de Couch.

Según las imágenes de la cámara del tablero de instrumentos, Couch estaba sentado en su sedán Ford blanco con la puerta del lado del conductor abierta.

“¡Enséñame tus manos!” gritó Cates. “¡Levanta las manos!”

Couch salió en una sudadera con capucha marrón, pantalones caqui y una gorra de béisbol gris, muestra el vídeo de la cámara del tablero de instrumentos. Llevaba una mochila y agarra su teléfono celular con ambas manos. Couch también tenía un par de cuchillos atados a su chaqueta, según una investigación del Departamento de Justicia, pero no los tocó. Couch dio ocho pasos hacia Cates, quien tenía su pistola en su mano derecha, apuntándole a Couch.

Su conversación inicial es inaudible.

Cates levantó su pistola, sosteniéndola ahora con ambas manos. Couch se acercó a él. La cámara del tablero de instrumentos pudo grabar más de su discusión, que implicaba a Couch diciendo que lo dejaran en paz, luego llamando a Cate obscenidades y diciendo “dispara.” Se produjo un forcejeo que no fue visible en la cámara. Al menos dos veces, Couch insultó a Cates.

“¡Tírate al suelo!” dijo Cates. “Te dispararé ahora mismo.”

Según un informe del Departamento de Justicia emitido la semana pasada, Couch luego se apoderó de la pistola Taser de Cates.

Imágenes fijas de un video de la Patrulla de Carreteras de California que representan la altercación entre David Couch, a la derecha, y el Oficial Cates. La progresión de la acción es de izquierda a derecha. Imagen del Departamento de Justicia de California

Couch continuó insultando a Cates, llamándolo un “policía sucio”. Los dos volvieron a la vista, con Cates sosteniendo a Couch contra el capó del auto, la cara de Couch bañada de rojo en las luces del tablero del auto patrulla. Cates intentó ponerle esposas a Couch, pero Couch se deslizó hacia su derecha y nuevamente fuera de la vista de la cámara del tablero.

“¡Dame un arma de fuego del calibre .45 y te jodería!” Couch gritó a Cates.

Más tarde, Cates le diría a los investigadores del Departamento de Justicia que creía que Couch estaba tratando de quitarle su arma de fuego.

Luego, se escucharon varios clics audibles. Couch provocó a Cates, preguntando “¿no funciona?”. Un segundo después, Cates disparó cuatro tiros. Todo el encuentro duró exactamente un minuto.

“No tengo lesiones,” dijo Cates por su radio de la policía. “Sospechoso abatido, múltiples heridas de bala.”

Couch vivió nueve días. Murió el 17 de febrero de 2023.

Según la hermana de Couch, “David fue disparado tantas veces que ya no era reconocible”. En una petición de recaudación de fondos en línea para la familia, la hermana, Lauren Metzger, agregó que, “No podemos entender por qué esto sucedió, pero sabemos que no tenía un arma en ningún lado de su persona cuando fue descubierto tendido en la calle por mis padres y su mejor amigo.”

Por los nueve días que David Couch sobrevivió, un equipo de cinco agencias se reunió para investigar el tiroteo, liderado por el Departamento de Policía de Redding. Luego, cuando Couch murió, el equipo de investigación de tiroteos del Departamento de Justicia tomó el control y el equipo local terminó su investigación.

Una vista de la ciudad de Redding desde Cypress Avenue el 8 de abril de 2026. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters

Han pasado más de tres años. Cates regresó a trabajar, según la Patrulla de Caminos de California. Su abogado no respondió a los mensajes de CalMatters.

El Condado de Shasta y el estado de California han negado responsabilidad en la demanda federal presentada por la familia de Couch en el Distrito Este de California. En su respuesta, el Condado de Shasta dijo que Cates tiene derecho a inmunidad calificada, que limita la responsabilidad civil de los funcionarios gubernamentales, generalmente oficiales de policía.

La investigación del Departamento de Justicia tomó 1,199 días. Encontró “insuficiente evidencia para respaldar un enjuiciamiento criminal del Oficial Cates.”

Desventaja desde el principio

Darle más poder al departamento de justicia estatal para investigar los tiroteos policiales fue aclamado como una gran victoria para el movimiento de rendición de cuentas policial cuando Newsom firmó la ley en 2020.

El exmiembro de la Asamblea Kevin McCarty de Sacramento había propuesto la legislación varias veces antes. El tiroteo fatal de Stephon Clark por la policía de Sacramento en 2018 dio impulso al esfuerzo de McCarty - la familia de Clark estaba indignada porque Schubert, en ese entonces la fiscal del distrito, no presentó cargos contra los oficiales en su asesinato.

El asesinato de George Floyd por un oficial de policía de Minneapolis en mayo de 2020 dio fuerza a un impulso bipartidista por leyes de reforma policial que finalmente llevaron el proyecto de ley de McCarty a través de la Legislatura y a la firma de Newsom.

Pero dentro de días de recibir su primer caso, los equipos de investigación de tiroteos del Departamento de Justicia sabían que estaban insuficientemente equipados.

“Había docenas de tareas y asignaciones que… los agentes especiales no pudieron completar debido a un personal limitado,” escribió el departamento en una solicitud presupuestaria presentada a la Legislatura en 2022.

Incluso antes de que los equipos de tiroteos fueran desplegados, hubo advertencias tempranas de que el Departamento de Justicia podría haberse sobreestirado.

El departamento pidió $26 millones para pagar los nuevos equipos de investigación de tiroteos. La Legislatura asignó la mitad, alrededor de $13 millones.

El ex Secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos Xavier Becerra en el escenario durante un foro gubernamental organizado por la Cámara de Comercio Hispana de California en el Hotel Sheraton Grand Sacramento en Sacramento el 14 de abril de 2026. Foto de Miguel Gutierrez Jr., CalMatters

La asignación “es significativamente menor que nuestras estimaciones y no suficientes recursos para establecer equipos profesionales para llevar a cabo estas nuevas funciones de investigación y procesamiento”, el ex Fiscal General Xavier Becerra escribió a McCarty en enero de 2021, seis meses antes de que la ley entrara en vigencia.

El departamento originalmente quería cuatro equipos de investigación - uno en Sacramento, Fresno, Los Ángeles y Riverside. En cambio, obtuvo dos, uno al Norte y otro al Sur.

Un año después del programa, las investigaciones de tiroteos ya estaban rezagadas respecto al plazo autoimpuesto por Bonta de un año.

Ante esto, en ese momento, Bonta dijo: “Recibimos la financiación que recibimos y vamos a hacer que funcione. No tenemos elección. Tenemos que encontrar una manera”.

Las investigaciones primero se extendieron más allá de un año, luego dos años, y en 2025, un caso alcanzó más de tres años.

El Departamento de Justicia de California no hizo a nadie disponible para una entrevista sobre la crisis de investigaciones de tiroteos policiales. En un comunicado escrito, un portavoz anónimo dijo que Bonta revisa personalmente cada investigación.

“Todas las investigaciones son únicas en su complejidad y algunas pueden tardar más que otras en investigarse y llegar a una conclusión”. decía el comunicado.

“Estamos identificando continuamente formas de acortar los plazos y mejorar nuestros procesos. Es un acto de equilibrio - pero es uno que estamos gestionando activamente. Ya se están produciendo mejoras. En los últimos dos años y medio, cerramos 9 veces más casos de los que se cerraron en los primeros dos años y medio que la ley estuvo en funcionamiento, y seguimos comprometidos con la mejora”.

Los jefes de policía quieren investigaciones más rápidas

Muchos líderes de la aplicación de la ley se están volviendo impacientes.

“Los jefes de policía de todo el estado han planteado constantemente preocupaciones y abogado por un proceso más rápido, sin embargo, el progreso ha sido mínimo”, dijo Sean Thuilliez, presidente de la Asociación de Jefes de Policía de California. “Cuando la transparencia no se ve acompañada de rapidez, el sistema corre el riesgo de no satisfacer a nadie: erosionar la confianza, profundizar la desconfianza y prolongar la incertidumbre.

Los fiscales locales y conservadores, tal vez previsiblemente, se oponían a perder las investigaciones locales de tiroteos a favor del estado. Pero incluso los fiscales que estaban buscando la rendición de cuentas de la policía estaban nerviosos por retirar a los locales del proceso.

Con el control estatal, los ciudadanos locales tienen menos poder para protestar o presionar a sus líderes locales.

“La preocupación local, las protestas locales, el interés local son sentidos por los fiscales locales”, dijo Cristine Soto DeBerry, quien creó una unidad investigadora de oficiales de policía en la Oficina del Fiscal del Distrito de San Francisco, donde fue jefa de personal. Ahora es directora ejecutiva del grupo progresista de defensa Prosecutors Alliance.

“El dolor muy real de la familia y los miembros de la comunidad que experimentan esto tiene un impacto en un fiscal y en su disposición a tomar en serio este crimen”.

Jeanelle Couch dijo que aunque la investigación del DOJ ha terminado, sigue siendo optimista respecto a las demandas que su familia presentó contra el estado, el condado y el oficial que mató a su hijo.

“Quiero luz sobre esto”, Couch dijo. “Eso es lo que quiero. Justicia”.

¿Cómo se ve la justicia para ella?

Ella miró al suelo.

“Ahora? No lo sé”.