La semana pasada pasó desapercibido, un elemento del calendario de consentimiento del Consejo Municipal de Arcata que congela todas las contrataciones para puestos de trabajo de la ciudad que quedan sin cubrir. Fue aprobado sin comentarios. La aplicación del congelamiento solo afectó a un trabajo, una posición de planificación de la ciudad que se abrió hace unas semanas después de una renuncia, pero su aprobación significa que la ciudad está en una situación financiera difícil. ¿Por qué es necesario?

Como en cada problema relacionado con la economía complicada, la ciudad consideró que era la decisión correcta por algunas razones, dijo la directora de finanzas de la ciudad, Tabatha Miller, al Outpost. La ciudad está siendo presionada en múltiples direcciones. Los ingresos han disminuido, los gastos han aumentado. Congelar las contrataciones parecía una de las mejores opciones disponibles, aunque los ahorros representan solo una gota en el cubo para llegar a fin de mes. Los planificadores de la ciudad de Arcata ganan aproximadamente entre $50,000 y $70,000 anualmente, y Miller dijo que la ciudad, en un momento dado, se enfrentaba a un déficit de $5,6 millones para el próximo año fiscal. Los contadores calcularon que se pudieron salvar aproximadamente $4,4 millones en el presupuesto, pero el resto tendrá que ser retirado de las reservas del fondo general. 

Recortar los primeros $3 millones fue simple, dijo Miller, en su mayoría solo “limpieza” y moviendo gastos, sacando algunos gastos de capital del presupuesto. El trabajo en el proyecto Reconnecting Arcata se ralentizó prácticamente a un alto; el pavimentado de carreteras y el trabajo en las rotondas de Sunset Avenue se retrasó. (El dinero para el Sendero Annie y Mary logró pasar. Los $484,000 de la ciudad le permitieron aprovechar una financiación de subvenciones adicional de $7 millones para terminar el trabajo). Pero los siguientes $1,6 millones no fueron tan ordenados; los contables de la ciudad evaluaron cada gasto, redujeron al personal a tiempo parcial en un 10%, recortaron $250,000 solo en suministros y materiales.

“Eso fue simplemente para ser más realista”, dijo Miller. “Es decir, ‘OK, esto es lo que gastamos el año pasado. No hay lugar para ningún extra’”.

Aunque el congelamiento solo afecta al único trabajo, dijo que probablemente habría algunas jubilaciones en el horizonte, lo que ahorraría a la ciudad unos cuantos dólares más cuando sus trabajos sigan sin ser ocupados. Fue mejor que dar licencia remunerada a los empleados, haciéndolos trabajar con un 10% menos de horas por una reducción del 10% en su salario, porque no es una solución muy “eficiente”, especialmente para los primeros intervinientes como la policía. 

“Estamos tomando un enfoque más conservador”, dijo el Gerente de la Ciudad de Arcata, Merritt Perry, al Outpost. “Creo que estamos yendo más allá que algunas jurisdicciones al estimar una disminución del 5% en el impuesto sobre las ventas. Lo que preferimos hacer es hacer algunos ajustes lo antes posible si las condiciones económicas siguen siendo peores de lo que pensamos…y ser responsables, estimando esos ingresos de acuerdo con dónde creemos que van a estar, no de una manera optimista”.

La gran mayoría de los puestos de trabajo de la ciudad están ocupados, dijo Miller, casi totalmente completos en todos los departamentos. Eso es bastante nuevo, dijo Miller. En el pasado, el departamento de policía luchaba por completar todos sus roles, pero después de un largo impulso para atraer a más empleados, en realidad tienen un exceso de trabajadores. No es una situación única para Arcata. A nivel nacional, menos y menos personas están cambiando de trabajo.

Miller dijo que la ciudad no tiene intención de hacer una ronda de despidos. 

Gran parte de la culpa se puede atribuir a dos factores: una disminución en los ingresos fiscales de la ciudad, y un aumento en el seguro de salud. El impuesto del 10% que Arcata cobra a los huéspedes del hotel y los inquilinos de Airbnb sufrió un gran golpe, al igual que todas las formas de ingresos por impuestos sobre las ventas que Arcata obtiene, con una disminución proyectada del 5%. Algunos lo pasaron peor que otros: las ganancias de las medidas H y G, que suman un 1.5% combinado a la mayoría de las compras realizadas en la ciudad, disminuyeron un 13.7% el último trimestre, la mayor disminución que Miller dijo haber visto en su tiempo en la ciudad. 

Alguna de esa disminución se puede atribuir a la finalización de varios proyectos de construcción en el campus de Cal Poly Humboldt, que habían estado sosteniendo los ingresos durante algunos años. La destrucción parcial de Hensel’s Ace Hardware en el incendio del 2 de enero tampoco ayudó, teorizó Miller. Siempre estuvo en los primeros 25 contribuyentes que más pagaban en impuestos sobre las ventas a las arcas de la ciudad, y perder dos tercios de su espacio minorista fue difícil tanto para el negocio como para Arcata.

Los gastos también están aumentando. La inflación está subiendo, un problema mundial, gran parte provocado aquí por el aumento de los precios de la gasolina causado por la guerra en Irán. Aunque teóricamente los precios más altos de la gasolina podrían hacer que la ciudad gane más dinero a través de mayores ingresos por impuestos sobre las ventas, no ha sido el caso, ya que los consumidores muchas veces gastan menos dinero en otros lugares después de ser timados en la bomba. Sin embargo, es posible que más residentes elijan vacacionar localmente este verano porque el combustible de avión es mucho más caro de lo normal.

“Creo que siempre hay esta idea, especialmente aquí en el condado de Humboldt, de que te gustaría ser más autosuficiente y no ser impactado por el mundo exterior”, dijo Miller. “Y eso es algo cierto, pero simplemente no es la realidad”.

A nivel local, el ayuntamiento también se vio afectado por el aumento de los precios del seguro de salud. REMIF, el proveedor de seguros de alrededor de una docena de municipalidades en el norte de California, aumentó sus primas un 50% en un año, un aumento de $1.2 millones para Arcata si hubiera seguido utilizando REMIF como proveedor de atención médica. El aumento fue causado principalmente porque los empleados de ciudades más al sur optaron por planes más baratos y menos extensos, dejando en su mayoría a personas más enfermas en el seguro de REMIF, lo que aumentó considerablemente el costo. (REMIF no opera como una aseguradora normal; todos los miembros unen su dinero para pagar las reclamaciones médicas). Miller lo llamó la “espiral de muerte”, un cuello de botella que solo recompensa a áreas con mejores opciones y castiga a las que no las tienen. Arcata cambió de proveedor a CalPERS antes de verse afectado por el aumento total de los costos, pero aún sufrió un aumento de $700,000 con respecto al año anterior. Fortuna y Eureka también han lidiado con el mismo problema. 

Amy Conley, directora ejecutiva de REMIF, confirmó que el plan en el que participan la mayoría de los empleados de Arcata experimentaría un gran aumento (casi del 30%) para el próximo año del plan. 

“Los costos son impulsados principalmente por las reclamaciones reales de atención médica y los gastos de medicamentos recetados incurridos por la población asegurada”, escribió Conley en una declaración enviada al Outpost. “Al igual que muchos empleadores y planes de salud en California y a nivel nacional, el programa REMIF ha experimentado aumentos significativos en los costos de atención médica y medicamentos recetados en los últimos años. Estos desafíos no son exclusivos de REMIF y han contribuido al aumento de los costos de atención médica en todos los sectores, tanto públicos como privados.”

Los precios del seguro de responsabilidad también subieron un 29% el año pasado, siguiendo dos años consecutivos de grandes aumentos.

Se ve áspero, pero Miller dijo que había motivos para ser optimista. La ciudad tiene solicitudes pendientes para varias subvenciones de infraestructura, muchas de las cuales incluyen dinero para gastos de personal. Más adelante en el año, cuando la ciudad sepa qué tan bien lo hizo este trimestre, echarán un vistazo a descongelar contrataciones.

Sería fácil hacer trampa, dijo Miller, mover cosas en el papel para que parezca que no hay déficit, cerrar filas y esperar unos años hasta que quizás las cosas mejoren. Pero a largo plazo eso es idiota.

“El consejo ha hecho un muy buen trabajo construyendo reservas en los últimos cinco años y apoyándonos para guardar dinero para días lluviosos,” dijo Miller. “No queremos simplemente perder eso porque ponemos nuestras cabezas en la arena.”