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El Concejo Municipal de Fortuna continuará su búsqueda de un nuevo arrendatario para el River Lodge de Fortuna por lo menos otro mes. Después de escuchar tres propuestas de arrendamientos de tres posibles inquilinos en la reunión de anoche, el concejo municipal acordó extender el proceso de solicitud y aceptar propuestas tanto del sector público como del privado.

¿Por qué arrendar el River Lodge? Hace unos meses, la ciudad consideró vender o arrendar el River Lodge para compensar los problemas presupuestarios sistemáticos de Fortuna. El concejo municipal no estaba interesado en vender, pero dijo que estaría dispuesto a alquilar el edificio a una entidad que sirva al público.

En la reunión de anoche, la gerente de la ciudad, Amy Nilsen, señaló que la ciudad está viendo “una presión continua debido a la disminución de los ingresos y al aumento de los costos.” Durante los últimos cinco años, el Fondo General de la ciudad ha contribuido con más de $1 millón para mantener las operaciones en el River Lodge, dijo Nilsen. El Fondo General ha contribuido con más de $275,000 al lugar solo en el año fiscal actual.

Nilsen presentó dos propuestas para arrendar el edificio: una del Distrito de la Preparatoria de Fortuna y una propuesta “no solicitada” del aspirante a organizador de eventos Kinetic Hospitality Group Inc. “A nivel de política, el concejo tiene dos opciones principales esta noche”, dijo, “continuar con la dirección actual de arrendar las instalaciones a una entidad pública, como el Distrito de la Preparatoria de Fortuna, o ampliar el alcance para considerar modelos de operadores privados y dirigir al personal a regresar con un proceso y criterios de evaluación”.

Hablando durante el comentario público, el Superintendente Clint Duey desmintió rumores de que el distrito escolar dejaría de usar el River Lodge públicamente y lo convertiría en oficinas si su propuesta fuese seleccionada. Duey dijo que su propia oficina probablemente se trasladaría al River Lodge si se firma el acuerdo de arrendamiento, pero enfatizó que el “principa objetivo” del distrito sería mantener las instalaciones como un espacio de reunión comunitario.

Duey | Captura de pantalla

“Aunque podría verse diferente a como se ve actualmente, creo que es una solución económicamente viable para lo que estamos tratando de hacer aquí”, dijo Duey. “En primer lugar, serviría a las necesidades de nuestro distrito, que es mi trabajo como superintendente, pero también serviría a los estudiantes del Valle del Río Eel y a organizaciones sin fines de lucro por igual. Estamos bendecidos en nuestra comunidad al recibir un gran apoyo de instituciones como Rotary, y sería absurdo cerrar las puertas a esas personas.”

Sin embargo, Duey dijo que “consideraría eliminar las bodas” del River Lodge por temor a que “un grupo de personas ebrias” dañara el edificio o accediera a documentos confidenciales en las oficinas del distrito.

“Si no realizamos bodas allí, las personas seguirán casándose, señores”, dijo. “Las personas todavía viajarán para asistir a la boda y todavía se hospedarán en los hoteles. Es solo una mentalidad diferente.”

En varias ocasiones, Duey enfatizó la “estabilidad” del distrito escolar, señalando que supervisa un presupuesto de $20 millones, más de 100 empleados y numerosos edificios. Si el distrito asegura el arrendamiento, dijo que le gustaría expandir los cursos de educación profesional y técnica (CTE) de la escuela secundaria, y posiblemente iniciar un “centro de desarrollo profesional” para educadores regionales.

“Nuestro distrito maneja todo el desarrollo profesional para los educadores de agricultura en todo el estado de California, por un valor de $4 a $5 millones al año,” dijo. “Reservamos conferencias en todo el estado de California y, de hecho, uno de los principales impulsores [para] la próxima River Lodge son nuestros cuatro días de conferencia que estamos organizando allí. Sé que hay preocupación de que el impuesto de ocupación [transitorio] pueda desaparecer. Bueno, solo en esa conferencia el año pasado, hicimos un pago de $21,000 a un hotel local por reservar todas las habitaciones para los educadores. Traer eventos como ese a la River Lodge es nuestro objetivo.”

Jeana McClendon, que forma parte del consejo de administración de la escuela, también instó al concejo municipal a aprobar la propuesta del distrito.

Thompson | Captura de pantalla

El concejo municipal también escuchó a la residente de Fortuna, Erica Thompson, quien presentó una propuesta en nombre de Kinetic Hospitality Group Inc. para “transicionar la River Lodge de un espacio de alquiler pasivo a un activo hotelero de múltiples niveles.”

Dirigiéndose al concejo, Thompson se refirió sarcásticamente a sí misma como la “solicitante de propuesta no solicitada elusiva que quiere hacer dinero de todos.” Enumeró sus décadas de experiencia en hospitalidad, que comenzaron cuando solo tenía 14 años, limpiando habitaciones en el motel de su abuela.

“Sé lo que es servir a la gente, sé lo que es ganar dinero, y sé lo que es estar organizada y cuidar de eventos y edificios,” dijo en un tono aparentemente defensivo. “Aunque no puedo competir con algunos de los grandes que están aquí esta noche … creo que hay mucho que decir sobre las diferencias entre las personas que reciben su salario independientemente de lo exitosa que sea una empresa, y las personas que tienen que trabajar duro y obtener una ganancia antes de ver un centavo en sus propios bolsillos. Lo sé de primera mano porque eso es lo que he hecho en los últimos 20 años.”

Además de eventos, Thompson expresó interés en utilizar la River Lodge como centro de comando de emergencia en caso de un desastre en todo el condado. “Estaríamos disponibles para los ciudadanos de Fortuna cuando más nos necesiten, completamente gratis,” dijo.

Felicia Thomsson, presidenta y directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de Fortuna, también expresó interés en la River Lodge, y instó al concejo municipal a considerar propuestas adicionales antes de seleccionar un arrendatario. Si es seleccionada, la cámara trasladaría sus oficinas a la River Lodge y expandiría sus servicios para incluir un centro de bienvenida.

Thomsson | Captura de pantalla

“Tenemos un amplio conocimiento de las reservas anuales de la River Lodge y tenemos excelentes relaciones con todas las compañías locales de catering, hoteles y coordinadores de eventos,” dijo. “Creemos que esta podría ser una excelente asociación para preservar lo que ha construido la River Lodge y continuar con el nombre, mientras introducimos nuevos eventos que aumenten el turismo y el TOT.”

Councilmember and Mayor Pro-Tem Tami Trent dijo que estaba sorprendida de cuántas personas estaban interesadas en el River Lodge, y habló a favor de extender el proceso de solicitud. El resto del consejo estuvo de acuerdo.

“Creo que realmente deberíamos abrir esto y dar a todos una oportunidad justa para armar su programa … y luego tomar nuestra decisión final,” dijo Trent. Creo que esa es la forma justa de hacerlo”.

El concejal Kyle Conley hizo eco de sus comentarios, añadiendo que el distrito escolar proporcionaría a la ciudad una “solución por ahora” para el River Lodge. Sin embargo, dijo que no estaba seguro si la propuesta del distrito sería la mejor opción para toda la comunidad.

“Espero que Fortuna pueda volver a adquirir ese edificio en algún momento y volver a hacerse cargo de las operaciones en algún momento en el futuro,” dijo Conley. “Temo que si no tenemos un lugar de eventos comunitarios que continúe con el modelo que está actualmente allí … la gente dejará de considerar [el River Lodge] como una opción, y luego nunca lo volveremos a llenar.”

El alcalde Mike Johnson y el concejal Carlos Díaz estuvieron de acuerdo.

Nilsen dijo que el personal trabajaría con la Comisión de Desarrollo Económico de la Región de Redwood (RREDC) para desarrollar un “criterio de evaluación” para las propuestas.

Sugirió que el consejo municipal les diera a los solicitantes dos o tres semanas para presentar sus propuestas, más tiempo adicional para que RREDC las evalúe. Sin embargo, no quería retrasar demasiado la fecha, dado que la ciudad espera comenzar el nuevo arrendamiento el 1 de enero de 2027.

Finalmente, el consejo dirigió al personal para que regrese con una actualización en su reunión del 20 de julio. La moción se aprobó con un voto de 4-0, con la ausencia del concejal Abe Stevens.