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Esta historia fue publicada originalmente por UC Santa Barbara. Contribuyó la escritora científica senior Sonia Fernández.

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Un estudio realizado por investigadores de UC Santa Barbara y colaboradores encontró que California ha perdido más de la mitad de sus sistemas de dunas costeras. La evaluación de los investigadores — la primera de su tipo para la costa de California — estima que el 60% de los sistemas de dunas que existían desde 1850 se han perdido, debido a una combinación de desarrollo urbano, cambios en el uso de la tierra y la erosión.

“Hay grandes implicaciones de esta pérdida para la costa de California, incluida la reducción de hábitats para plantas, insectos y otros invertebrados, aves y pequeños mamíferos”, dijo el autor principal del documento, el investigador postdoctoral y geógrafo físico Tim Baxter. “Es importante destacar que también perdemos protecciones costeras contra tormentas y el aumento del nivel del mar.”

Esta evaluación, uno de los inventarios de dunas de arena costeras más grandes y detallados jamás producidos, se publica en la revista Earth’s Future.

Las dunas costeras de California a lo largo del tiempo

Según el estudio, alrededor del momento en que California emergió como el estado número 31 de los EE. UU., tenía alrededor de 739 km² (aproximadamente 285 millas cuadradas) de dunas costeras. Después de 165 años, estos campos de dunas, que capturan y suministran arena a playas cercanas, han disminuido en superficie a casi 300 km2 (alrededor de 116 millas cuadradas). Eso se debe en su mayoría a la actividad humana, incluida la migración y el asentamiento, que comenzaron tan temprano como la Fiebre del Oro (1848), y al desarrollo posterior. Mientras que una pequeña cantidad — aproximadamente 18 km2 (siete millas cuadradas) — se perdió a través de procesos naturales, incluida la erosión en estuarios y desembocaduras de ríos, la gran mayoría de la pérdida de dunas es el resultado de la actividad humana, incluido el desarrollo de carreteras y otra infraestructura, la agricultura y la introducción de plantas invasoras.

Las mayores pérdidas, según los investigadores, fueron en áreas de desarrollo urbano más denso.

“Lo que más me sorprendió fue la escala de la pérdida en San Francisco y Los Ángeles”, dijo el coautor Kyle Emery del Instituto de Ciencias Marinas de UCSB. Más del 95% (o 108 km² o 42 millas cuadradas) de las dunas de arena que originalmente existían en esos lugares fueron eliminadas para dar paso a carreteras, infraestructura urbana, viviendas y edificaciones comerciales y otros desarrollos. Mientras tanto, se descubrió que la zona de California Central también había perdido el 60% (331 km2 o alrededor de 128 millas cuadradas) de sus dunas costeras. Aproximadamente la mitad de lo que queda de los sistemas de dunas costeras de California están aislados — separados de los procesos costeros por infraestructuras y redes de transporte. A través del estudio, los investigadores también documentan un crecimiento de dunas en el sur de California, incluidos lugares donde se está llevando a cabo la restauración de dunas.

A medida que las comunidades a lo largo de la costa de California lidian con el destino de sus costas en medio del aumento del nivel del mar, los sistemas de dunas se han convertido en una opción atractiva para la restauración, brindando protecciones sostenibles y autoregeneradoras contra el avance del océano.

Sin embargo, las dunas de arena pueden no ser la mejor solución para cada playa que se encuentra en retroceso. Una variedad de factores, incluidos el costo, el espacio, la ubicación y las prioridades de los municipios que están elaborando sus planes para el aumento del nivel del mar, determinarán si las dunas son una inversión efectiva. Esta incertidumbre, junto con la diversidad altamente diversa y dinámica del entorno de la costa de California, resaltó las deficiencias en la comprensión de estas dunas de arena. También incitó a los investigadores a asumir el desafío de caracterizar estas formas de terreno costeras, las fuerzas que las conforman y los lugares que podrían albergarlas.

“Las dunas de arena costeras son realmente desafiantes de mapear,” dijo Baxter. “Se requirieron meses de análisis cuidadoso utilizando una variedad de métodos analíticos: análisis de archivos históricos, herramientas de aprendizaje automático, visitas al sitio y conjuntos de datos, incluidos mapas históricos, fotografías aéreas de alta resolución y LiDAR.” En el proceso, los investigadores pudieron ver la evolución de los sistemas de dunas costeras de California en una amplia variedad de escenarios y condiciones a lo largo del tiempo.

El método, según los investigadores, puede aplicarse a otras áreas en el mundo que están lidiando con el aumento del nivel del mar y están considerando los sistemas de dunas como defensa.

“Nuestros métodos proporcionan un marco para evaluar el cambio de hábitats a gran escala que podría extenderse a las costas de todo el mundo para ayudar a identificar y priorizar sitios de restauración adecuados, lo que ayuda a compensar las pérdidas pasadas de dunas y mitigar los impactos futuros del cambio climático.”

Este trabajo fue financiado por la  Iniciativa de Investigación de Acción Climática de la Oficina del Presidente de la UC.

La investigación en este artículo también fue realizada por Ian J. Walker (PI), Jenifer E. Dugan (PI), David M. Hubbard, Karina K. Johnston, Sarah Smith, Dakota R. Fee y Dan Willett en UCSB; Laura Engeman y Jenna Wisniewski en UC San Diego, Sean Vitousek en el Centro de Ciencias Costeras y Marinas del Pacífico de la Encuesta Geológica de los Estados Unidos, y Andrea J. Pickart en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU.