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Los camiones de tierra seguían llegando. Día tras día, los vecinos observaban como un camión pegaso tras otro subía por Humboldt Hill remolcando remolques de carga abiertos cargados de tierra. Los conductores cambiaban de marcha a medida que sus camiones crestaban la colina, pasaban junto a las mansiones a lo largo de London Drive y navegaban por la curva cerrada a la derecha hacia Blue Spruce Drive.

Después de unos meses, la oficina de cumplimiento del código del condado de Humboldt comenzó a recibir quejas sobre esta actividad.

“Durante las últimas dos semanas, mis vecinos y yo hemos observado entre 400 y 500 camiones de volteo de tamaño completo (de muchas compañías diferentes, incluidas Zabel, Kernan y muchas otras) viajar por London Avenue y depositar su carga al final de Blue Tree Ct.,” dice una queja del 15 de septiembre de 2025, que obtuvo el Outpost a través de una solicitud de la Ley de Registros Públicos. “Solo quiero asegurarme de que si se requerían permisos para un proyecto masivo como este, hayan sido obtenidos.”

Se requerían permisos, resultó, pero no se habían obtenido.

La semana siguiente, la Investigadora de Cumplimiento del Código Sara Quenell envió un correo electrónico a su jefe, el Funcionario Jefe de Construcción Keith Ingersoll.

“Acabo de hablar con una vecina que está preocupada por lo que ella dijo que es ‘cientos’ de camiones de volteo llevando cargas de relleno al final de Blue Spruce Drive, Eureka,” escribió Quenell. (A menudo se confunden Blue Spruce Drive y Blue Tree Court. Este último tiene solo unos cientos de pies de largo, y las tres casas recién construidas en Blue Tree Court todas tienen direcciones de Blue Spruce Drive.)

Otros residentes de Humboldt Hill acudieron al sitio web de redes sociales Nextdoor para expresar preocupaciones sobre toda esa tierra. 

“Debe haber sido más de 200 cargas hasta ahora,” escribió un vecino.

“Yo también he estado preguntándome,” escribió otro.

Un tercero ofreció una respuesta: “Están tirando tierra al norte de London Dr al final de una de las nuevas calles laterales como relleno.”

Otra queja de cumplimiento del código, presentada el 1 de octubre, incluía un video corto, que el denunciante dijo que había sido tomado una semana antes, “antes de que llegaran los camiones de volteo ese día.” El video fue filmado en la parte superior de un meseta de tierra de relleno que se extiende desde la parte trasera de una gran casa en el lugar. La tierra está cubierta con huellas de bulldozer.

Aquí está ese video, que incluye algunas reducciones de imagen del personal del condado, presumiblemente para preservar el anonimato de quien presentó la queja. 

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Los satélites de Google Earth capturaron la escena tal como apareció en mayo pasado, unos meses antes de que comenzaran a llegar estas quejas. Las imágenes, vistas en el video a continuación, muestran un volumen masivo de tierra nivelada para formar una meseta en forma de cuña justo al norte de una casa de tres pisos. Los satélites también capturaron un camión pegaso justo al cruzar la calle, a punto de doblar la esquina de Blue Tree Court con una nueva carga de tierra.

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La propiedad en cuestión es propiedad de Mike Duncan, gerente general de Schmidbauer Building Supply y ex miembro de la Junta de Síndicos de las Escuelas de la Ciudad de Eureka. Duncan declinó decir mucho cuando lo contactamos por teléfono a principios de esta semana. Tampoco respondió a una lista de preguntas enviadas por correo electrónico.

Duncan. | LinkedIn.

Las quejas sobre el trabajo de construcción en su parcela se remontan a años atrás e incluyen acusaciones de eliminación de vegetación no autorizada en la Zona Costera; nivelación en una cañada de ladera sin el control de la erosión adecuado; y nivelación sin obtener los permisos necesarios ni desarrollando un plan de prevención de la contaminación del agua de tormenta.

Justo aguas abajo de la parcela de Duncan se encuentra una propiedad llamada Mouralherwaqh. Es un humedal costero de 46 acres que, en 2022, fue devuelto a la administración de la Tribu Wiyot debido a su importancia cultural e ambiental.

“Mouralherwaqh” (pronunciado ma-ra-JER-uagu o ma-sa-JOR-a-uagu) es un término Wiyot que significa “casa del lobo”. La parcela alberga uno de los bosques de Sitka Spruce más meridionales de la costa oeste, un bosque verde que sirve como colonia para garzas y garcetas. También incluye más de 14 acres de humedales de agua dulce poblados por ciberáceas, espadañas y innumerables otras especies.

“Es simplemente abundante en vida silvestre y especies de plantas nativas y ranas,” dijo Adam Canter, Director de Recursos Naturales de los Wiyot, en una reciente entrevista telefónica. La reaquisición de la propiedad por parte de la tribu fue posible gracias a una subvención de $1,2 millones del Consejo de Protección Oceánica de California. 

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La Administradora Tribal de Wiyot, Michelle Vassel, dijo que las fotos aéreas de Mouralherwaqh, como la anterior, revelan que es una de las últimas zonas no desarrolladas alrededor de la Bahía de Humboldt, aunque los humedales han sufrido tras la construcción de la autopista 101, que separó este antiguo estuario de la bahía. Aun así, Vassel dijo que los ancianos tribales tienen historias sobre cómo solía ser esta área, y la tierra sigue siendo un importante corredor de vida silvestre.

“Es solo uno de esos lugares donde, cuando abres las puertas y entras, ves principalmente el impacto de los humanos,” dijo Vassel en una entrevista telefónica. “Ves el camino de tierra, ves algunas especies invasivas alrededor del círculo de la cerca — y luego entras en ese bosque y estás 650 años en el pasado. No hay muchos lugares como ese.”

Al igual que otros vecinos, los miembros de la Tribu Wiyot han estado preocupados durante años por la actividad en la propiedad de Duncan. A pesar de inspecciones recientes y citaciones de múltiples agencias, la tribu no sabía sobre las grandes cantidades de tierra transportadas al sitio hasta que el Outpost llamó para preguntar al respecto.

Los científicos medioambientales del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) consideran la parcela de Duncan como la cabecera (o muy cerca de la cabecera) de un arroyo que fluye a través de Mouralherwaqh. Canter dijo que la excavación y la actividad de construcción podrían tener consecuencias graves. 

“Tenemos preocupaciones, porque ¿quién sabe qué hay en toda esa tierra que trajo?” él dijo. “[Estamos preocupados por] la sedimentación que literalmente está llenando humedales y convirtiendo estos tipos de vegetación, convirtiendo los humedales de hábitat de aves acuáticas en pantanos más vegetativos”.

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Hace un par de semanas, inspectores del Condado de Humboldt, CDFW y la Junta de Control de Calidad del Agua de la Región Norte de la Costa de California (Water Board) realizaron una visita al sitio de la propiedad de Duncan. Las tres agencias encontraron violaciones dentro de sus jurisdicciones, según el Director de Planificación y Construcción de Humboldt, John Ford. [CORRECCIÓN: Ford luego dijo que se equivocó acerca de la participación del Water Board. La agencia ha indagado sobre las violaciones en la propiedad pero no ha identificado las suyas propias.]

Posteriormente, el condado emitió a Duncan un Aviso de Violación y Aviso de Cesación por excavación y desarrollo no autorizados en un área de manejo cerca de un arroyo. El aviso advierte de multas diarias de $2,000 si no se toman medidas correctivas en 10 días. 

Ford dijo que el condado espera coordinar con CDFW y el Water Board para resolver las violaciones a través de un plan único y unificado. Al preguntar si Duncan está cooperando, él dijo, “Creo que quiere resolver esto”.

Un historial de problemas

Pero ¿por qué se permitió llegar a este punto? La inspección de la propiedad que se llevó a cabo a principios de este mes ocurrió casi seis meses después de que los vecinos comenzaran a presentar quejas de cumplimiento del código y más de dos meses después de que la investigación de Outpost descubriera docenas de correos electrónicos, informes de inspección y fotos que documentaban quejas, citaciones y negociaciones que se remontan a años atrás. Esto incluye una orden de suspensión de trabajo de 2023 del departamento de cumplimiento del código del condado por esta misma infracción: trabajo de excavación no autorizado dentro de un área de manejo cerca de un arroyo. 

Duncan aún no era el dueño de la parcela en ese momento, pero fue la persona con la que el personal del condado se comunicó para resolver el asunto. 

“Según entiendo la situación, la casa estaba siendo construida para Mike Duncan, aunque él aún no era el propietario de la propiedad”, explicó Ford. Duncan oficialmente tomó posesión de la parcela en mayo pasado, según registros archivados con el asesor del condado. Curiosamente, las personas de las que la compró, Anthony Schuler y Brandy Langer, habían adquirido la propiedad cuatro años antes de Travis Schneider y Stephenie Bode, la pareja local responsable del mayor escándalo de cumplimiento del código en décadas en el Condado de Humboldt.

Tanto el condado como el Water Board recibieron quejas sobre la propiedad en Blue Tree Court en marzo de 2023. La que se presentó al condado reportó una serie de posibles violaciones del código, incluyendo:

• grading within a live stream channel on a steep slope without adequate erosion control measures,
• grading topsoils to bare exposed mineral earth,
• construction of building pad, with maximum cut banks exceeding 8-10 feet,
• two excavated pits and two uncovered spoil disposal areas,
• major riparian and wetland vegetation removal in the coastal zone
• large spruce trees felled, with some remaining in the creek, inhibiting natural flow patterns and sediment transport, and
• grading without a county permit or stormwater pollution prevention plan.

Here are a few photos that were submitted with the complaint:

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After reviewing the photos, the water board emailed county code enforcement with concerns, including “potential impacts to waters of the state and sediment delivery.”

A county code enforcement investigator did some research and wrote back, saying there was a building permit on file — for a single-family residence with attached garage — but it did not allow for such grading.

Code enforcement conducted a site visit on April 26, 2023, and posted a stop-work order for unpermitted grading in a stream-side management area.

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El Oficial Jefe de Construcción del Condado de Humboldt, Keith Ingersoll, se reunió con Duncan y le dijo que, además de solicitar un permiso de zonificación retroactivo, debería presentar un nuevo plan del sitio, un plan de control de erosión y sedimentos para el empaque preparado por un ingeniero profesional y un informe biológico y plan de remediación.

Los esfuerzos para abordar los daños en el sitio se complicaron por el descubrimiento en mayo de una enorme fuga de una tubería de agua colina arriba de la propiedad, cerca de la intersección de Blue Spruce Drive. Una vez que se resolvió eso, Duncan contrató a la firma de diseño de paisajes local Samara Restoration, y en julio de 2023 el condado levantó su orden de suspensión de trabajo.

Más tarde, Duncan presentó su plan de remediación, que posteriormente fue modificado un poco para acomodar los cambios sugeridos por CDFW, y se completó el trabajo. 

Menos de seis meses después, sin embargo, la oficina de cumplimiento del código del condado recibió otra queja, y una inspección subsiguiente encontró problemas.

“Las medidas de control de erosión que se implementaron han fallado, y como resultado, han surgido problemas de drenaje, que podrían causar contaminación en las fuentes de agua del estado,” dice el informe de inspección de código. “Se deben tomar medidas inmediatas para abordar este problema.”

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En los siguientes meses, Duncan trabajó con CDFW y el condado para resolver los problemas.

“No quiero problemas,” Duncan escribió al oficial jefe de construcción del condado en junio de 2024. “Tuvimos que remover tierra cuando esto comenzó,” decía su correo electrónico. “Quiero que esto se haga bien para que no tenga que recibir llamadas desconocidas o sorpresas.”

No está claro exactamente cuándo Duncan comenzó a traer más tierra a la propiedad, pero según lo documentado por los satélites de Google Earth, una gran cantidad de tierra había sido depositada en el lugar para mayo siguiente. Unos meses después, los vecinos comenzaron a presentar quejas oficiales.

Y sin embargo, de alguna manera, el primer empleado del condado en investigar esas quejas dijo que no encontró nada mal. Fue el Inspector de Construcción de Humboldt County, Ross Eskra, quien informó a Ingersoll y Quenell el 29 de septiembre:

Visitó 89 Blue Spruce hoy y no había absolutamente nada relacionado con la queja. Estuve en el sitio hace 2 semanas para finalizar la casa para el Sr. Duncan y el sitio es igual hoy como lo era entonces. Keith, ¿podemos cerrar este caso ahora que la finalización del edificio [inspección] se ha completado?

El condado aprobó la inspección del edificio, pero tres días después se presentó otra queja, la que incluía evidencia en video. El 2 de octubre, el condado emitió a Duncan otra orden de suspensión del trabajo, citando nuevamente la clasificación no autorizada en un área de manejo de arroyos.

¿Cómo no se dio cuenta Eskra de esto durante sus visitas anteriores a la propiedad? Trató de explicarlo en otro correo electrónico a Ingersoll y Quenell, enviado el 5 de enero:

Mi primera pasada no reveló lo que me parecía ser tierra fresca, grandes montones, etc. (que es lo que yo asumía que había). Había solo una gran cantidad de paja esparcida para el control de la erosión y los sedimentos como ya recordaba.

Hice una nota del caso y envié un correo electrónico internamente afirmando incorrectamente que no observé nada que sustentara la queja. Los denunciantes se comunicaron conmigo por teléfono el 1 de octubre preguntando sobre mis hallazgos, y les dije que no había sustanciado nada.

Dijeron que tenían evidencia, fotos y un video y les dije que me lo podían enviar por correo electrónico. … Resultó que era una queja precisa y que se había llevado a cabo una gran cantidad de importación y clasificación destruyendo efectivamente la cuenca de retención.

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Entre los 575 documentos obtenidos por el Outpost a través de nuestra solicitud de Ley de Registros Públicos, uno nos pareció particularmente inusual. Era un archivo pdf de siete páginas que lee como una conversación sin atribución:

“¿Cómo estás?” comienza. “Oh, no está mal para un lunes. ¿Verdad? ¿Verdad? Oh, hombre. Bueno, no está mal. Nunca lo suficientemente largo, pero estuvo bien. Sí. Sí.”

Nos pusimos en contacto con el condado para que nos ayudara a descifrarlo. Después de algunos días, la especialista en información pública Cati Gallardo respondió, explicando: “Este documento es una transcripción generada por IA de una reunión de rutina entre el Oficial de Construcción Jefe del Condado de Humboldt, Keith Ingersoll, y el Investigador de Cumplimiento del Código, Warren Black, con respecto al asunto de Blue Spruce. La transcripción fue generada automáticamente únicamente con fines de toma de notas, así que tenga en cuenta que algunas partes pueden no reflejar con precisión las palabras exactas de la conversación.”

Juzgando por el tono de la conversación, parece probable que los dos hombres no sabían que su conversación estaba siendo grabada, o tal vez simplemente no esperaban que la transcripción se hiciera pública. El documento no diferencia entre los dos oradores —es solo un largo párrafo de texto— pero parecen estar en la misma sintonía.

La reunión fue grabada el 5 de enero. Abajo hay algunos extractos, con saltos de línea adicionales para mayor claridad:

No sé si estabas al tanto de eso de 89 Blue Spruce. Hicieron mucha clasificación en la subdivisión, construyeron la casa. Luego el tipo, cuando vamos, solicitó la inspección final. Así que lo finalizamos, tenía su control de carretera, todo. Pero luego recibimos un montón de quejas ese fin de semana o dos después, de varios cientos de camiones de volteo, supuestamente. Básicamente, niveló lo que no debería haber hecho, arrojó una cantidad de relleno, lo elevó. Así que abrimos un nuevo caso. …

El tipo contrató a Samara para ayudarlo a hacer el plan. Lo tenía todo. Luego pensó, oh, ahora puedo nivelar mi patio. Nope. Y lo hizo. Y todos los mismos denunciantes están presentando quejas. Ahora sabemos que va a ser castigado.

Bueno, sí, especialmente con las agencias estatales justo ahí.

Pero lo teníamos resuelto y ahora el tipo simplemente lo tiró todo. …

Sí. Así que básicamente construyó una casa nueva, obtuvo permisos, se ocupó de la orden de cese de obras por la violación de la nivelación, luego pensó que podía engañar a todos. Y lo hizo, y ahora lo han vuelto a atrapar. Y esta vez, será difícil arreglarlo.

Uno de los dos hombres en la reunión dijo que la situación les recordaba a Travis Schneider. 

Cuando contactamos a Duncan por teléfono el martes, le preguntamos si podía abordar las violaciones en su propiedad y la reciente notificación del condado para remediar.

“Realmente no creo que quiera hablar sobre - no sé si hay algo de qué hablar realmente,” dijo. “Traje de vuelta la tierra que había sacado de la propiedad. Así que no estoy seguro, pero creo que probablemente no. “

Planteamos las preocupaciones de la Tribu Wiyot sobre los impactos en su propiedad. Nos agradeció por informarle.

“Tengo personas, amigos en la Tribu Wiyot, así que me pondré en contacto con ellos y hablaré con ellos.”

Le preguntamos de nuevo si podía abordar la historia de violaciones en la propiedad.

“Realmente preferiría no hacerlo”, dijo.

Ayer por la tarde, seguimos con Ford para preguntar si Duncan ha cumplido con los términos de la notificación de violación del condado y, de no ser así, si se le están imponiendo multas amenazadas de $2,000 por día. Actualizaremos esta historia si recibimos una respuesta.

Parcela de Duncan.