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Temprano en la reunión de hoy de la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt, Mike Wilson, el presidente de la junta y el representante del Tercer Distrito, comentó sobre la “enorme agenda”. Efectivamente, la junta cubrió una gran cantidad de temas antes de ajournar a sesión cerrada poco antes de las 2 p.m. 

Veamos qué sucedió exactamente. 

Tala de árboles antiguos en Lower Redway

Al comienzo, durante el tiempo designado para comentarios públicos sobre asuntos que no estaban en la agenda, una docena de residentes de SoHum se quejaron ante la junta sobre algunos árboles de secoya antiguos que un propietario de una propiedad en Lower Redway recientemente tuvo permiso para talar después de obtener una exención de riesgo de CalFire. (Mi colega Isabella Vanderheiden informó sobre la situación en enero).

Colectivamente, estos oradores argumentaron que las imponentes Sequoia sempervirens en cuestión estaban sanas y fuertes, y que deberían haber estado protegidas por una superposición de Zona Q que el condado creó en 1996 específicamente para proteger las secoyas antiguas cerca de la Reserva Natural Estatal John B. DeWitt.

“Creo que el propietario y CalFire abusaron del proceso de exención,” dijo Sue Maloney, residente de Redway. “Además, el condado de Humboldt claramente no hizo cumplir su propia ordenanza. Esto nunca debería haber sucedido”.

El propietario de la propiedad, Robert Scarlett, es un empleado de CalFire, y varios oradores lo acusaron de manipular el sistema para obtener la exención de árboles peligrosos, lo que le permitió eliminar al menos cinco secoyas antiguas, estimadas entre 200 y 300 años de edad, de un terreno residencial en la esquina de Oakridge Drive y Briceland Road en Lower Redway.

“Creo que CalFire básicamente permitió la tala de secoyas antiguas bajo el pretexto de seguridad en el hogar, y que el Departamento de Planificación [del Condado] de Humboldt permitió que esto ocurriera es simplemente atroz,” dijo Amy Gustin, residente de Ettersburg.

“Parece el lugar de una masacre,” ofreció la residente de Redway, Kathy Glass. “Es un desastre de barro con tala. Será una cicatriz durante muchos años, y creo que todos podemos reconocer que estos árboles son insustituibles”.

Patrick Mulligan, un ingeniero forestal registrado retirado, sugirió que la exención de riesgo fue aprobada solo porque tanto el solicitante como el ingeniero forestal eran empleados de CalFire que “pensaron que podían abusar de sus posiciones y realizar acciones ilegales sin ser descubiertos”. Acusó a John Ford, el director del Departamento de Planificación y Construcción, de permitir la corrupción.

Esa acusación valió una leve reprimenda de Wilson por motivos de procedimiento y una refutación más directa del Supervisor del Primer Distrito, Rex Bohn, quien dijo que el incidente fue estrictamente un asunto de CalFire que nunca llegó al escritorio del director de planificación.

“Prácticamente pierdes todo mi respeto cuando vienes a atacar a nuestro personal,” dijo Bohn. “El Director Ford no tuvo nada que ver con esto.” 

Varios oradores pidieron al condado que se pusiera en revisión formal estos problemas, una “autopsia” para averiguar dónde falló el proceso. Pero dado que el asunto no estaba en la agenda de hoy, Wilson recordó a los presentes que la junta no podía deliberar o resolver el asunto en ese momento.

La Supervisora del Segundo Distrito, Michelle Bushnell, señaló que el proceso de exención está en espera y bajo revisión en el Departamento de Planificación.

Mientras tanto, el Supervisor del Quinto Distrito, Steve Madrone, citó a Dr. Seuss’s The Lorax (“Necesitamos hablar por los árboles…”) y recomendó poner el tema de la Zona Q en la agenda para una discusión completa.

Ordenanza de licencias minoristas de tabaco reconsiderada en medio de una disputa legal

La junta ha estado jugando con una ordenanza de licencias minoristas de tabaco en todo el condado durante más de dos años. La ordenanza fue diseñada para limitar el acceso de los jóvenes a productos de tabaco y vapeo en las partes no incorporadas del condado, limitando el número de licencias minoristas y fortaleciendo la aplicación de la ley.

La Directora de Salud Pública, Sophia Pereira, y otro personal reportaron hoy que está resultando efectivo; el número de minoristas en áreas no incorporadas ha disminuido de 60 a 53, y las violaciones de productos con sabor han caído del 60% de las tiendas a solo el 4%. Según el personal, todos los minoristas actuales ahora cumplen con las leyes de tabaco estatales, federales y locales.

¡Pero se necesita más trabajo! El personal solicitó a la junta que adoptara un conjunto de enmiendas “aclaratorias”, que incluyen una que limita explícitamente la ordenanza al Condado de Humboldt no incorporado y otra que establece un paso de revisión administrativa interna antes de los recursos. Mario Kalson, el director de salud ambiental del condado, señaló que el proceso de recursos existente de la ordenanza pasa por un juez de derecho administrativo, lo que dijo que es una pérdida de tiempo y dinero tanto para el condado como para el apelante.

Estos problemas han surgido debido a una disputa legal activa. Redwood Oil Company, un operador de gasolineras y tiendas de conveniencia de propiedad familiar, el año pasado vendió 24 de sus empresas (la mayoría incluyen estaciones Chevron y restaurantes Aztec Grill) a la cadena de Idaho, Jacksons Food Stores. El valor del acuerdo se basó en la suposición de que Jacksons podría retener las licencias de ventas minoristas de tabaco en cada ubicación.

Julie Van Alyea, CEO de Redwood Oil Company, llamó por Zoom antes de la junta hoy y señaló que se denegaron tres solicitudes de ventas basadas en un límite de licencias basado en la población en la ordenanza. Según ella, el asunto fue apelado ante un juez de derecho administrativo que negó la razón del condado para la denegación, y pidió que el condado procesara esas tres solicitudes de inmediato. (Un abogado que representaba a Redwood Oil apareció en persona para hacer la misma solicitud, con una amenaza de litigio en caso de que se negara.)

However, the board wasn’t considering the specifics of that matter today, despite the fact that Bohn kept bringing it up. (He argued that Redwood’s deal with Jacksons should be exempted from the ordinance.)

The matter at hand concerned the specifics of the ordinance, and the board split over two contentious issues:

1. whether or not to create an exemption from the cap for retailers located more than 10 miles from the nearest tobacco seller, and
2. whether appeals should continue to go to a state administrative law judge rather than the Board of Supervisors.

Bushnell advocated for a five-mile radius for exemptions, rather than 10, in defense of retailers along Avenue of the Giants. Bohn reiterated his standing skepticism of the ordinance more broadly, noting that he grew up in a corner store and defending the right of private businesses to sell legal products that generate sales tax revenues for the county.

The others supervisors, however, argued any new exemptions would undercut the ordinance’s public‑health purpose. Madrone and Fourth District Supervisor Natalie Arroyo, in particular, held firm. Arroyo noted that the purpose of the ordinance was always to reduce the number of licenses in the county while addressing the region’s second-leading cause of death.

Ultimately, Arroyo made a motion to amend the ordinance in several regards, adding an administrative review officer to the appeals process and retaining repealing the 10-mile minimum for exemptions to the ordinance. The motion was approved by a 3-2 vote with Bushnell and Bohn dissenting. The amendments must come back to the board at next week’s meeting to be officially adopted.

Nuevo miembro de McMAC

Hubo un gran interés por parte de la comunidad en un escaño vacante en el Comité Asesor Municipal de McKinleyville, a menudo referido como el McMAC (pronunciado “Mick Mac”). La miembro del consejo general, Maya Conrad, se retiró de la comisión con aproximadamente dos años y medio restantes en su mandato de cuatro años, y el condado recibió una docena de solicitudes para llenar esa vacante.

Varios de ellos se presentaron en persona o llamaron para exponer su caso ante la junta hoy, y después de que cada supervisor tuvo la oportunidad de nombrar a sus candidatos principales (y de elogiar a todos los que se presentaron), la junta se unió en una elección: Michael Smith, de 33 años, un propietario y entusiasta de la aviación que habló sobre crecer en la ciudad y sus planes de criar a sus propios hijos allí.

Procedimientos de quejas del Código de Conducta

Antes de pasar a sesión cerrada, la junta volvió al tema de su propio Código de Conducta y cómo manejar las acusaciones de mala conducta por parte de los supervisores del condado. Bushnell ha pedido cambios en el procedimiento de quejas después de discrepar con los resultados de una investigación sobre su presunta mala conducta el año pasado. (Fue censurada por sus colegas de la junta y destituida de su cargo como presidenta en noviembre.)

Hoy, el personal explicó que desde noviembre, cuando la junta votó para referir el código al Gran Jurado Civil para posibles mejoras, el comité interno encargado de procesar quejas —formado por el CAO, el director de recursos humanos y el asesor del condado— se ha quedado atascado, sin saber si seguir bajo las reglas existentes o esperar recomendaciones externas.

Y esas recomendaciones no necesariamente están en camino. El Gran Jurado explicó en un comunicado de prensa de enero que, como un cuerpo judicial independiente, no recibe encargos de la Junta de Supervisores o de cualquier otra persona, por lo que no está obligado a opinar sobre este asunto. Incluso si lo hace, su informe no se publicará hasta finales del año fiscal a finales de junio, por lo que el personal buscó orientación sobre cómo proceder tanto con quejas pendientes como nuevas.

Bushnell recomendó que las quejas sobre la mala conducta de los supervisores deberían ir a un mediador independiente, en lugar de poner al personal en la incómoda posición de juzgar quejas sobre sus jefes. También se sintió ofendida por la forma en que fue tratada por sus colegas el año pasado.

“Nunca voy a censurar a nadie en esta junta,” dijo Bushnell. “No es mi lugar, y por lo tanto, solo quiero decir públicamente que no soy tu juez y jurado. Tus electores lo son.”

Finalmente, la junta acordó procesar quejas bajo el actual Código de Conducta por el momento, y formar un comité ad hoc de dos supervisores y personal clave para revisar y proponer actualizaciones a ese código —incluyendo posibles opciones de mediación.

La junta también acordó incluir cualquier retroalimentación que el Gran Jurado Civil pueda proporcionar, siempre que esa retroalimentación sea recibida antes de finales de junio.