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Al principio de la reunión de hoy de la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt, Mike Wilson, presidente de la junta y representante del Tercer Distrito, comentó sobre la “enorme agenda”. Efectivamente, la junta cubrió mucho terreno antes de levantar la sesión poco antes de las 2 p.m.

Veamos lo que sucedió.

Tala de árboles en Lower Redway

Al principio, durante el tiempo designado para comentarios públicos sobre asuntos que no estaban en la agenda, una docena de residentes de SoHum se quejaron ante la junta sobre algunos árboles secuoyas milenarios que un propietario de Lower Redway recientemente se le permitió talar después de recibir una exención de peligro de CalFire. (Mi colega Isabella Vanderheiden reportó la situación en enero.)

Colectivamente, estos oradores argumentaron que los altos ejemplares de Sequoia sempervirens en cuestión estaban sanos y fuertes, y que deberían haber sido protegidos por una superposición Zona Q que el condado creó en 1996 específicamente para proteger secuoyas milenarias cerca de la Reserva Natural Estatal John B. DeWitt.

“Creo que el propietario de la tierra y CalFire abusaron del proceso de exención”, dijo la residente de Redway, Sue Maloney. “Además de eso, el condado de Humboldt claramente no cumplió con su propia ordenanza. Esto nunca debería haber sucedido.”

El propietario de la propiedad, Robert Scarlett, es un empleado de CalFire, y varios oradores lo acusaron de manipular el sistema para obtener la exención de árboles peligrosos, lo que le permitió quitar al menos cinco secuoyas milenarias, estimadas entre 200 y 300 años de edad, de una parcela residencial en la esquina de Oakridge Drive y Briceland Road en Lower Redway.

“Creo que CalFire básicamente permitió la tala de árboles milenarios bajo la apariencia de seguridad en el hogar, y que el Departamento de Planificación del [Condado de] Humboldt permitió que esto sucediera es simplemente atroz”, dijo la residente de Ettersburg, Amy Gustin.

“Parece el sitio de una masacre”, ofreció Kathy Glass, residente de Redway. “Es un desastre fangoso. Va a ser una cicatriz durante muchos años, y creo que todos podemos reconocer que estos árboles son irremplazables.”

Patrick Mulligan, un ingeniero forestal profesional jubilado, sugirió que la exención de peligro solo fue aprobada porque tanto el solicitante como el ingeniero forestal eran empleados de CalFire que “pensaron que podrían abusar de sus posiciones y deslizar una acción ilegal sin ser detectados”. Acusó al Director del Departamento de Planificación y Construcción, John Ford, de permitir la corrupción.

Esa acusación recibió una leve reprimenda de Wilson por motivos procesales y una refutación más directa del Supervisor del Primer Distrito, Rex Bohn, quien dijo que el incidente era estrictamente un asunto de CalFire que nunca llegó al escritorio del director de planificación.

“Básicamente, pierdes todo mi respeto cuando vienes y atacas a nuestro personal”, dijo Bohn. “El Director Ford no tuvo nada que ver con esto.”

Varios oradores pidieron al condado que abordara estos problemas en una revisión formal: un “post-mortem” para averiguar dónde falló el proceso. Pero como el asunto no estaba en la agenda de hoy, Wilson recordó a los presentes que la junta no podía deliberar o resolver el problema en ese momento.

La Supervisora del Segundo Distrito, Michelle Bushnell, señaló que el processo de exención está en espera y en revisión en el Departamento de Planificación.

Por otro lado, el Supervisor del Quinto Distrito, Steve Madrone, citó a The Lorax de Dr. Seuss (“Necesitamos hablar en nombre de los árboles…”) y recomendó incluir el tema de la Zona Q para una discusión completa en la agenda.

Ordenanza de licencias minoristas de tabaco revisitada en medio de una disputa legal

La junta ha estado ajustando una ordenanza de licencias minoristas de tabaco en todo el condado durante más de dos años. La ordenanza fue diseñada para limitar el acceso de los jóvenes a productos de tabaco y vapeo en las partes no incorporadas del condado, limitando el número de licencias minoristas y fortaleciendo la aplicación.

La Directora de Salud Pública, Sophia Pereira, y otros miembros del personal informaron hoy que está siendo efectiva; el número de minoristas en áreas no incorporadas ha bajado de 60 a 53, y las violaciones de productos con sabor han disminuido del 60% de las tiendas a solo 4%. Según el personal, todos los minoristas actuales cumplen con las leyes de tabaco estatales, federales y locales.

¡Pero se requiere más ajustes! El personal pidió a la junta que adoptara un conjunto de enmiendas “aclaratorias”, incluyendo una que limite explícitamente la ordenanza al condado no incorporado de Humboldt y otra que detalla un paso de revisión administrativa interna antes de las apelaciones. Mario Kalson, el director de salud ambiental del condado, señaló que el proceso de apelaciones existente de la ordenanza va a través de un juez de derecho administrativo, lo cual dijo que es costoso en tiempo y dinero tanto para el condado como para el apelante.

Estos problemas han surgido gracias a una disputa legal activa. Redwood Oil Company, un operador de gasolineras y tiendas de conveniencia de propiedad familiar, el año pasado vendió 24 de sus establecimientos (la mayoría de los cuales incluyen estaciones de servicio Chevron y restaurantes Aztec Grill) a la cadena con sede en Idaho Jacksons Food Stores. El valor del acuerdo se basó en la suposición de que Jacksons podría retener las licencias de ventas minoristas de tabaco en cada ubicación.

La directora ejecutiva de Redwood Oil Company, Julie Van Alyea, llamó por Zoom ante la junta hoy y señaló que se denegaron tres solicitudes de ventas basadas en un límite de licencia basado en la población en la ordenanza. Ella dijo que el asunto fue apelado ante un juez de derecho administrativo que negó la razón del condado para la negación y pidió al condado que procesara esas tres solicitudes de inmediato. (Un abogado que representaba a Redwood Oil apareció en persona para hacer la misma solicitud, con una amenaza de litigio en caso de que se negara.)

Sin embargo, la junta no estaba considerando los detalles de ese asunto hoy, a pesar de que Bohn seguía mencionándolo. (Él argumentó que el trato de Redwood con Jacksons debería estar exento de la ordenanza.)

El asunto que se debatía concernía a los detalles de la ordenanza, y la junta se dividió en dos temas contenciosos:

1. si crear o no una exención del límite para los minoristas ubicados a más de 10 millas del vendedor de tabaco más cercano, y
2. si las apelaciones deben seguir yendo a un juez de derecho administrativo estatal en lugar de la Junta de Supervisores.

Bushnell abogó por un radio de exención de cinco millas, en lugar de 10, en defensa de los minoristas a lo largo de la Avenue of the Giants. Bohn reiteró su escepticismo habitual sobre la ordenanza de manera más amplia, señalando que creció en una tienda de la esquina y defendiendo el derecho de los negocios privados a vender productos legales que generan impuestos sobre las ventas para el condado.

Los otros supervisores, sin embargo, argumentaron que cualquier nueva exención debilitaría el propósito de salud pública de la ordenanza. Madrone y la Supervisora del Cuarto Distrito, Natalie Arroyo, en particular, se mantuvieron firmes. Arroyo señaló que el propósito de la ordenanza siempre fue reducir el número de licencias en el condado mientras se aborda la segunda causa de muerte en la región.

Finalmente, Arroyo presentó una moción para enmendar la ordenanza en varios aspectos, agregando un oficial de revisión administrativa al proceso de apelaciones y manteniendo el mínimo de 10 millas para las exenciones de la ordenanza. La moción fue aprobada por un voto de 3-2, con Bushnell y Bohn en desacuerdo. Las enmiendas deben volver a la junta en la próxima reunión para ser oficialmente adoptadas.

Nuevo miembro de McMAC

Hubo un gran interés de la comunidad en un asiento vacante en el Comité Asesor Municipal de McKinleyville, a menudo denominado McMAC (pronunciado “Mick Mac”). La miembro de la junta en general Maya Conrad se retiró de la comisión con un poco menos de dos años y medio restantes en su mandato de cuatro años, y el condado recibió una docena de solicitudes para ocupar esa vacante.

Varios de ellos aparecieron en persona o llamaron para presentar su caso ante la junta hoy, y después de que cada supervisor tuvo la oportunidad de nombrar a sus candidatos principales (y elogiar a todos los que se presentaron), la junta se unió en una elección: Michael Smith, de 33 años, propietario de propiedades y entusiasta de la aviación, quien habló sobre su crianza en la ciudad y sus planes de criar a sus propios hijos allí.

Procedimientos de quejas del Código de Conducta

Antes de pasar a sesión cerrada, la mesa volvió sobre el tema de su propio Código de Conducta y cómo manejar las acusaciones de mala conducta de los supervisores del condado. Bushnell ha presionado para cambios en el procedimiento de quejas después de discrepar con los resultados de una investigación sobre su presunta mala conducta el año pasado. (Fue censurada por sus colegas de la mesa y removida de su posición como presidenta en noviembre.)

Hoy, el personal explicó que desde noviembre, cuando la mesa votó para referir el código al Gran Jurado Civil para posibles mejoras, el comité interno responsable de procesar quejas — compuesto por el CAO, el director de recursos humanos y el asesor del condado — ha estado efectivamente paralizado, sin saber si continuar bajo las reglas existentes o esperar recomendaciones externas.

Y esas recomendaciones no están necesariamente en camino. El Gran Jurado explicó en un comunicado de prensa de enero que, como un organismo judicial independiente, no acepta asignaciones de la Mesa de Supervisores o de cualquier otra persona, por lo que no está obligado a opinar sobre este asunto. Aún si lo hace, su informe no se publicará hasta finales del año fiscal a finales de junio, por lo que el personal buscó orientación sobre cómo proceder con las quejas pendientes y nuevas.

Bushnell recomendó que las quejas sobre mala conducta de los supervisores deberían ser manejadas por un mediador independiente, en lugar de poner al personal en la incómoda posición de adjudicar quejas sobre sus jefes. También se mostró en desacuerdo con la forma en que fue tratada por sus colegas el año pasado.

“Nunca censuraré a nadie en esta mesa,” dijo Bushnell. “No es mi lugar, así que simplemente quiero decir públicamente que no soy su jueza y jurado. Sus electores sí lo son.”

Finalmente, la mesa acordó procesar las quejas bajo el actual Código de Conducta por el momento, y formar un comité ad hoc de dos supervisores y personal clave para revisar y proponer actualizaciones a ese código — incluyendo posibles opciones de mediación.

La mesa también acordó incorporar cualquier retroalimentación que pueda proveer el Gran Jurado Civil, siempre y cuando esa retroalimentación sea recibida antes de finales de junio.