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La próxima semana, la Junta de Control de Calidad del Agua Regional de la Costa Norte considerará ajustar las regulaciones del acuerdo de descarga de sedimentos de Humboldt Redwood Company para el río Elk Superior.

HRC está buscando algunos cambios en el acuerdo, que es la herramienta regulatoria utilizada por la Junta de Agua para controlar la contaminación de origen no puntual. Las actividades de tala en la cuenca hidrográfica han causado desde hace mucho tiempo que los sedimentos se desprendan de la tierra y se depositen en el río Elk.

Aunque el personal de la Junta de Agua consideró que los cambios propuestos eran menores, diciendo en un informe del personal que “no resultarán en una disminución en la protección de la calidad del agua”, el grupo ambiental CalTrout se inclina en la dirección opuesta.

El río Elk fue designado como un cuerpo de agua con problemas de sedimentos en 1998 por la Agencia de Protección Ambiental. Los sedimentos han obstruido los canales del río, causando inundaciones extensas en la zona y un hábitat deficiente para los peces, quienes usan el río como hábitat de desove y crianza.

Las personas todavía no pueden beber de manera segura del río, y las aguas de inundación inundan caminos y propiedades en el río Elk inferior durante eventos de tormentas de invierno.

El río se ve afectado tanto por prácticas de tala actuales como pasadas, particularmente cuando la Corporación Maxxam controlada por PALCO se movió para aumentar masivamente la tala allí durante finales de los años 80 y 90, en una cuenca ya propensa a la producción de sedimentos.

Dos compañías madereras comerciales operan actualmente en la cuenca hidrográfica, HRC y Green Diamond, según el sitio web de la Junta de Agua. (Las compañías han realizado compromisos para prácticas que reducen la erosión.) HRC posee aproximadamente el 79% de la cuenca hidrográfica del río Elk Superior, según documentos de la Junta de Agua.

Los cambios que HRC está buscando, en sus requisitos de descarga de desechos, son métodos de cumplimiento alternativos. Parecen permitir algunas actividades más de tala, bajo ciertas condiciones.

El personal de la Junta de Agua está apoyando la aprobación de los cambios. Según un informe del personal, el requisito para cambios como estos especifica que “HRC puede proponer y enviar para su aprobación por parte de la Junta Regional de Agua, medidas alternativas que se puedan demostrar que proporcionan protección de usos beneficiosos y eliminación de molestias que sea igual o mejor que la proporcionada por estos requisitos específicos.”

Pero CalTrout, una organización ambiental que ha realizado extensas restauraciones e investigaciones en la cuenca, dice que los cambios en los requisitos tienen el potencial de aumentar la contaminación.

“Esta es una cuenca ya muy afectada, y por lo tanto no quieres acciones adicionales que tengan el potencial de aumentar la contaminación aguas abajo,” dijo Katy Gurin, gerente de proyecto de CalTrout que supervisa proyectos de restauración y reducción de inundaciones en el río Elk, al Outpost.

Ella dijo que la organización no sabe el impacto exacto que los cambios propuestos tendrían en la cuenca, pero le preocupa que tengan el potencial de resultar en un aumento de la erosión y la contaminación por sedimentos aguas abajo.

En particular, CalTrout está preocupado por flexibilizar una regla que prohíbe las aperturas grupales -claros de árboles- en laderas empinadas. La organización también está preocupada por los cambios en los requisitos de cobertura del dosel en la zona de Gestión Riparia, la franja forestal protegida a lo largo de los arroyos.

Pero el personal de la Junta de Agua cree que los cambios son “bastante moderados y razonables”, según un portavoz.

“Los cambios propuestos en la inclinación para las aperturas grupales de 30% a 40% y la desviación en la retención del dosel para permitir que HRC aplique silvicultura restaurativa en laderas por debajo del 40% no se espera que aumenten las cargas de sedimento,” dijo Blair Robertson, portavoz de la Junta de Agua en una respuesta por correo electrónico a las preguntas.

“Esta autorización proporciona las protecciones de calidad de agua más sólidas de cualquier autorización de tala en la región. Las revisiones conservan ese alto nivel de protección mientras alinean mejor la autorización con las condiciones operativas del mundo real al permitir que HRC tenga flexibilidad en la gestión de su bosque y siga cumpliendo plenamente con los objetivos de carga diaria máxima total (TMDL) para las zonas riparias,” dice el correo electrónico.

Gurin opina que la sedimentación debería mejorar claramente antes de relajar cualquier regulación.

“No estamos viendo evidencia sólida y consistente de que la cuenca esté mejorando,” dijo.

En una carta de comentario sobre los cambios, la organización hace referencia a una revisión de 2022 de la Junta de Agua donde “el personal recomienda que las protecciones de calidad de agua de los actuales WDRs no se reduzcan hasta que haya evidencia de que las condiciones de deterioro estén mejorando.”

La revisión de 2022 también encontró que “los datos disponibles son insuficientes para evaluar de manera exhaustiva en qué medida los WDRs y las exenciones han controlado con éxito la entrega de sedimentos al tramo afectado,” y señaló “evidencia de empeoramiento en y alrededor de la confluencia de los arroyos North y South Forks.”

Además de los temas que se discutirán la próxima semana, la Junta de Agua está trabajando en posibles revisiones al programa de monitoreo e informes con miras a mejorar la efectividad de las regulaciones, según el portavoz.

Gurin dijo que muchos proyectos de CalTrout en el río dependen de una reducción de sedimentos suspendidos para avanzar. Y los residentes aguas abajo y las poblaciones de peces están en riesgo si la sedimentación empeora.