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De regreso a los primeros días de 1942, la Segunda Guerra Mundial estaba en pleno desarrollo y los japoneses tenían intenciones de ganar terreno casi en todas partes del teatro del Pacífico. Pearl Harbor estaba fresco en la memoria de todos los estadounidenses, ya que había ocurrido solo unos meses antes. Estados Unidos, tras el shock inicial, ahora tenía que librar una guerra a gran escala con los alemanes al este y los japoneses al oeste.

Las diversas ramas militares estaban, en su mayoría, mal equipadas y desprevenidas para una tarea tan repentina. La Armada había, por circunstancias afortunadas, logrado retener lo que pronto se convertiría en sus naves de guerra más valiosas: los portaaviones que no estaban en Pearl Harbor el 7 de diciembre. El Cuerpo Aéreo, en ese momento parte del Ejército, estaba volando principalmente aviones obsoletos, con muy pocos aviones capaces de desafiar a los japoneses. Finalmente, el Ejército y los Marines tuvieron que aumentar inmediatamente tanto el personal como el equipo para las campañas de salto de islas en los años venideros.

Teniendo en cuenta todos estos factores, el ejército era dolorosamente consciente de que había un par de miles de millas de costa de los Estados Unidos prácticamente desprotegidas y sin patrullar, susceptibles a desembarcos o penetraciones de aviones enemigos. En su mayor parte, no se esperaba ningún tipo de invasión importante, pero el sabotaje y la mera presencia del enemigo en las costas de los Estados Unidos podrían fácilmente causar pánico y una pérdida de moral entre la población en general. La maravilla electrónica del radar aún estaba en pañales, y por lo tanto se hizo rápidamente evidente que las patrullas y centinelas organizados eran una necesidad para las costas Este y Oeste.

Esta tarea recayó en la Guardia Costera, la rama más pequeña de las fuerzas armadas. La función principal de la Guardia Costera antes de la guerra era la protección de la vida y la propiedad en caso de problemas en el mar involucrando embarcaciones comerciales o de recreo. El servicio mantenía equipos de navegación a lo largo de la costa, incluyendo boyas y faros. Durante la Prohibición, la Guardia Costera había perseguido a muchos contrabandistas de ron que intentaban introducir mercancías ilegales en los Estados Unidos.

Los jóvenes del Medio Oeste que se alistaron en la Guardia Costera en la primavera de 1942, y que eventualmente se formaron en la compañía C, 12º Regimiento, pueden haber tenido visiones de lanchas patrulleras rápidas y acción en el mar. Es dudoso que alguno de ellos tuviera idea del deber que les esperaba en los meses siguientes.

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Los hombres, que venían de todas partes del Medio Oeste, se formaron en una unidad en Omaha, Nebraska. Desde allí, tomaron un tren militar de siete días, llegando a la Costa Oeste a mediados de julio. La formación y el entrenamiento de la unidad se habían retrasado un poco mientras la nueva base en Alameda se completaba. Allí, la unidad de 80 hombres recibió seis semanas de entrenamiento básico antes de asignarles un deber. Después del entrenamiento básico, la unidad abordó autobuses para un largo viaje por la costa hasta Eureka y la Bahía de Humboldt.

Recibiendo sus órdenes y subiéndose a los autobuses para el viaje al norte, los hombres todavía no tenían idea de lo que estarían haciendo realmente. Al llegar, se les mostraron sus cuarteles temporales en la Base de Sección Naval en Samoa. Esta base estaba ubicada entre la actual rampa de lanzamiento de botes y la estación de botes salvavidas de la Guardia Costera. En ese momento, la rampa para botes y el área circundante formaban parte de la base de la Marina.

La cuestión de sus deberes se respondió rápidamente. Al día siguiente, salieron en patrulla.

Aquellos primeros días en la playa estaban llenos de largas horas junto con una falta de equipo y comunicaciones. El problema de comunicaciones y equipo no era culpa de nadie. Simplemente fue un caso de tener que hacer un trabajo rápidamente y con los materiales disponibles.

Seaman de primera clase Willis (Ty) Tyson, recién llegado de Duluth, Minnesota, en su primer día de llegada al Condado de Humboldt, se encontraba en patrulla nocturna en la playa de Clam Beach.

Willis J. Tyson, quien aún residía en Eureka en el momento de la escritura, pasó sus primeros días en Samoa en patrulla y más tarde fue asignado al transporte de suministros y personal para la unidad. Relató que las primeras patrullas consistían en dos hombres asignados a una o dos millas de playa. La pareja recorría la playa junta durante turnos que a menudo duraban doce horas, desde el atardecer hasta el amanecer. Los hombres patrullaban dos noches y luego tenían una noche libre. Más tarde, cuando los turnos se redujeron a unas seis horas, trabajaban cuatro noches y luego tenían una noche libre.

Prácticamente todas las patrullas eran nocturnas, excepto durante épocas de densa niebla, cuando una tripulación de reserva era enviada a las playas ocultas por la fría y húmeda niebla. La comunicación se realizaba con unos pocos radios montados en vehículos. No había radios portátiles ni walkie-talkies. Al principio, los vehículos eran escasos. Las primeras patrullas enviadas al día siguiente de la llegada de la unidad eran transportadas a sus zonas de patrulla en un camión volquete prestado por la estación de botes salvavidas de la Guardia Costera.

También faltaba equipo para climas de mal tiempo para proteger a los hombres de las noches frías y húmedas en las playas. Los hombres estaban equipados con armas laterales — revólveres de calibre .38 — aunque inicialmente a menudo solo había un arma para cada patrulla de dos hombres.

Se les indicaba a los hombres reportar cualquier cosa sospechosa. Todos los barcos amigables, incluidos los pesqueros, tenían que estar apagados por la noche; no se permitían luces de navegación. Aunque nunca hubo grandes alertas a lo largo de la costa de Humboldt, hubo ocasiones en las que los pesqueros u otras embarcaciones olvidaban apagar sus luces y causaban alarma.

Sin embargo, durante la guerra, los japoneses sí hicieron apariciones en otras partes de la costa. Surgieron informes de un submarino japonés superficie frente a Seaside, Oregon, y disparando proyectiles desde su cañón de cubierta en Fort Stevens. Hubo informes de intentos de sabotaje de depósitos de petróleo en la zona de Santa Bárbara, así como avistamientos de aviones japoneses lanzados desde submarinos. A nivel local, el torpedeamiento del petrolero Emidio frente a Blunts Reef y Cabo Mendocino hizo que las autoridades investigaran actividades sospechosas o luces a lo largo de la costa de Humboldt.

La patrulla en la playa no estaba sola en su vigilancia atenta. La Marina operaba un dirigible basado en Samoa que pasaba sus días en el aire sobre el océano buscando submarinos. Barcos de rescate estaban listos para ser utilizados en caso de que aeronaves del aeropuerto controlado por la Marina en McKinleyville cayeran al mar. Puestos manejados por civiles escudriñaban los cielos en busca de aeronaves enemigas. La Guardia Estatal fue asignada la tarea de custodiar los puentes a lo largo de las autopistas. Los automóviles que circulaban por caminos cercanos al océano debían usar luces delanteras estilo blackout.

Dos semanas después de su llegada, la patrulla en la playa se trasladó a nuevas instalaciones. Los hombres ocuparon grandes edificios de barracas anteriormente utilizados por la Compañía Maderera Hammond, adyacentes al actual Samoa Cookhouse. Poco después, se establecieron estaciones a intervalos a lo largo de la costa. Veinte hombres fueron asignados al antiguo Hotel Table Bluff en la antigua Carretera 101, hogar de J.A. Mouat. Otras estaciones se establecieron en Davis Creek, varios kilómetros al norte del río Mattole; en Centerville Beach en el rancho de los hermanos Moranda; en Machado Ranch en McKinleyville; y en el rancho Christensen en Arcata Bottom. Eventualmente, la unidad alcanzó alrededor de 250 hombres.

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Mientras se realizaba este trabajo, Tyson y otros siete u ocho hombres más fueron enviados al Área de la Bahía de San Francisco para recibir entrenamiento adicional y equipo. Hasta su llegada, no tenían idea de qué les esperaba. Tyson fue enviado a un almacén para recoger equipo y descubrió que la misión involucraba caballos. Lo esperaban 50 o 60 monturas del Ejército que se habían sacado del almacenamiento de la Primera Guerra Mundial. Las sillas estaban en excelente estado y parecían nuevas. Los hombres regresaron a la base con su consignación de equipo de caballería, y poco después llegó un envío de caballos del Ejército.

La mayoría de los hombres se sorprendieron ante la perspectiva de patrullar playas a caballo, pero resultó ser una idea efectiva. Cada hombre asignado al servicio de patrulla tenía su propio caballo y equipo del cual era responsable. Ahora, las estaciones cerca de los ranchos hacían uso de las instalaciones existentes con la cooperación de los rancheros locales.

Un auténtico oficial de caballería de la Primera Guerra Mundial, el Capitán del Ejército de EE. UU. C.O. Enge, fue asignado a la unidad como veterinario oficial de la Guardia Costera. Fue descrito como “un tipo genial”, encantado de volver a trabajar con caballos en el ejército.

Los hombres ahora patrullaban las playas a caballo y podían cubrir distancias mucho mayores. Por esta razón, los turnos se acortaron a aproximadamente seis horas para la mayoría de las patrullas. Sin embargo, en áreas inaccesibles para los caballos, las torres de vigilancia y las patrullas a pie seguían siendo necesarias. En estas áreas, a menudo se utilizaban perros. Los perros, en su mayoría pastores alemanes, eran perros de ataque entrenados que solo podían ser manejados por sus manejadores asignados.

Con los caballos y los perros llegó el establecimiento de un sistema de comunicaciones terrestres. Las líneas telefónicas, colgadas en postes o enterradas ocasionalmente, se extendían desde justo al norte de Trinidad hasta el río Mattole. Cada pocos kilómetros a lo largo de la ruta de patrulla había pequeñas cabañas donde los hombres podían detenerse para tomar café, descansar y comunicarse con el cuartel general. El sistema telefónico existía únicamente para la patrulla de playa y fue desmantelado después de que terminara el programa.

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Según Tyson, el condado de Humboldt ofrecía excelentes ciudades de descanso. Los residentes locales aceptaban cálidamente a los marineros a caballo y estaban contentos de tener a alguien patrullando las playas. Centros de USO operaban en Eureka, Arcata, Fortuna y Ferndale, donde los militares podían pasar su tiempo libre. A menudo, las familias locales invitaban a los hombres a sus hogares para comer. Tyson recordó cenar con otros militares en la casa de una Sra. T.W. Hine en Fairfield Street en Eureka.

Para entonces, el transporte había mejorado y los vehículos viajaban regularmente a las diferentes estaciones, dándole a los hombres que estaban libre la oportunidad de pasar tiempo en la ciudad. Las amistades que se desarrollaron con los residentes locales llevaron a muchos militares a casarse con mujeres locales y establecerse permanentemente en el condado de Humboldt. Varios, incluido Tyson, permanecieron en la zona después de la guerra. Otros que se quedaron incluyeron a Russell Allen, Eldon Brom, James Cook, Lee Coyle, Robert Briggs, Edward Kennedy, William McDonald, Norman Mudie, Harry Stephenson, Roy Wilde, Arthur Byerly y Jerome Wilcox.

Aunque nunca hubo alertas importantes o acciones de emergencia, la patrulla no estuvo exenta de tragedias. Las patrullas cerca del río Mattole tenían que cruzar el río en su desembocadura en bote para patrullar las playas en el lado norte. En una ocasión, el bote llevaba a cuatro hombres, dos perros y su equipo. A medida que la embarcación alcanzaba la mitad del río, una gran ola entrante del océano golpeó el costado del bote y lo volcó.

Con el peso de sus trajes de mal tiempo, los hombres tenían pocas posibilidades de sobrevivir en las frías aguas del Mattole. Solo un hombre logró sobrevivir para contar los detalles del accidente. Este fue el único incidente fatal que involucró a la patrulla de playa en el área de Humboldt durante la guerra.

A medida que la guerra avanzaba en el Pacífico, la aparente necesidad de la patrulla de playa a lo largo de la Costa Oeste comenzó a disminuir en la primavera de 1944. Los hombres fueron reasignados a otros lugares y la tripulación esquelética restante se trasladó a nuevos cuarteles construidos cerca del sitio del antiguo Clam Beach Inn antes de que se construyera la autopista a finales de la década de 1960.

Para julio y agosto de 1944, la mayoría de los hombres se habían ido, y los que quedaban principalmente mantenían los sistemas de comunicación. Su estancia en los nuevos barracones duró solo unos meses, ya que el programa fue eliminado gradualmente. Tyson, uno de los pocos que se quedó hasta el final, se fue de permiso y más tarde descubrió al recibir nuevas órdenes que lo habían reasignado a la estación de lanchas de salvamento de la Guardia Costera en Samoa, a solo unas millas de la sede original de la patrulla de playas.

En sus casi dos años de plena operación, desde septiembre de 1942 hasta el verano de 1944, el programa cumplió su propósito a pesar de las dificultades iniciales causadas por la escasez de equipo y tiempo de preparación. Los hombres de la unidad original de 80 guardacostas del Medio Oeste cumplieron admirablemente con sus deberes y ganaron el aprecio de la comunidad local por vigilar las playas consideradas vulnerables a sabotajes u otras actividades enemigas.

Muchos miembros de la unidad siguieron siendo amigos de por vida. Después de todo, era difícil no conocer bien a tu compañero después de avanzar por la arena juntos toda la noche durante aquellos primeros días de servicio de patrulla.

Sí, realmente había guardacostas montados galopando a lo largo de las playas del condado de Humboldt a caballo durante la Segunda Guerra Mundial hace más de cuarenta años. Pudieron parecer una vista extraña entonces, y muy probablemente todavía lo serían hoy en día, patrullando a caballo a lo largo de las húmedas y asoladas playas del condado de Humboldt.

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El fragmento anterior fue impreso en el número de mayo-junio de 1983 del Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reproduce aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del Condado de Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año de nuevos números de The Humboldt Historian en este enlace.